天叔在屏幕那頭瞥見畫麵，頓時坐直了身子：“小宋，鏡頭再湊近些，仔細瞧瞧。”
宋少軒心頭一緊，卻隻能硬著頭皮，右手取出短槍藏在衣下，左手小心湊近那敞開的盒子假意翻看。
“拿起來翻個麵，讓我看看底，快些！”天叔哪知他這邊的凶險，隻顧著催促，語氣急切。
宋少軒暗吸一口氣，隻得依言用手指謹慎地拈起那隻碗，就著光線緩緩轉動，讓天叔能捕捉每一個細節。袁平倒也不急，隻悠閒地倚著牆，慢條斯理地品著茶，仿佛這一切與他無關。
半晌，天叔終於摘下眼鏡，長長舒了一口氣，聲音裡帶著一絲興奮：“絕好的東西！康熙琺琅彩黃地淺碗，這還是一對！難得了，這絕對是宮裡流出來的玩意兒。品相這麼完美的更是少見，夠上拍的級彆了！對方開什麼價？”
聽到這番話，宋少軒懸著的心才稍稍落下，初步判斷此人並非來找麻煩。他定了定神，轉向袁平，點頭道：“成。立個字據吧，東西押在我這兒。月息就按一百兩算，如何？”
“可以。”袁平“啪”地一聲合上盒蓋，姿態乾脆，“咱家出得起。請筆墨吧，咱家候著。”
宋少軒當即請來範先生作保，草擬字據。雙方簽字畫押，交換憑證。袁平將一遝銀票仔細收入懷中，毫不留戀，轉身便快步離去。他心中雪亮：風聲已緊，大事不妙，此刻必須即刻離京。
按照當年總管大人秘密傳授的法子，他備好秘藥，諸事安排停當，隻待時機一到，便可金蟬脫殼，遠走高飛。
然而他卻忘了一件事……如今座上那位，早已不是當年那位凡事留一線的前任總管！眼下這位，是個心術陰狠、睚眥必報的險惡小人。
多年以後，他那位僥幸脫身的忠仆回憶起在這位總管手下戰戰兢兢的日子，仍覺是場無儘的煎熬。
此人生性極儘多疑，最大的嗜好便是默立在閣樓之上，如同一隻窺伺的夜梟，用冰冷的目光審視著下方每一個人的一舉一動。
在這位總管的規矩裡，下人的眼睛絕不允許瞥見他馬褂上的第八顆扣子。這意味著永遠必須深深地躬著身，一旦抬頭，便是目無尊上、心存不服；倘若四下張望，更是心思浮動、圖謀不軌。那就隻有一個下場——死。
他早已盯上了袁平：此人近來行跡絕對有異。頻繁外出，心神恍惚，連走路時，背脊都不自覺地挺直了。那分明是忘了時刻躬身垂首的規矩，心裡頭，定然藏著見不得光的事……
隻是眼下，他竟無人可用。這該如何是好？想起當年大內曾有一位絕頂高手，人稱董公公，武功已至開宗立派之境，訓出一批弟子後便不知所蹤。
他麾下原本也有一個，卻因一時犯錯，被他親手了結。如今數得上的，恐怕隻剩慶王爺府上供養著一位，以及一位退隱老總管在外榮養的心腹。
他不由得歎出一口冷氣，“唉……都是些不聽話的東西，到頭來，要用人之際，竟束手無策。”
“乾爹可是要尋人辦事？”正跪在一旁為他捶腿的小太監怯怯開口。
他眼皮微抬，目光斜斜掃下去，語調卻放得異常柔和：“乖寶，你……莫非有什麼路子？”
小太監未曾抬頭，隻聽乾爹語氣溫和，心下得意，便脫口道：“兒子與武舉人虞家有些交情，他家的公子虞積功，如今使錢在慶豐司謀了個差事。一心想光宗耀祖呢！身手是真不錯——丈二的高牆，隻手一搭便能翻過去……”
他話未說完，突然胸口一陣劇痛襲來，呼吸驟緊。他猛地抬頭，眼前哪還有什麼慈祥的乾爹，隻有一張扭曲猙獰的臉，冰冷地盯著他。
“小崽子，你不老實啊？”那雙眼睛裡毫無溫度，聲音輕得像毒蛇吐信，“咱家還沒死呢，就敢私結外官、窺探禁中！”
不一會兒，禦花園的池水中悄無聲息地冒起兩串細小氣泡，那小太監便從此在宮中徹底“沒了蹤影”。他所住的陋室也被翻檢個底朝天，竟搜出不少私藏的好東西。
“哼，也是個吃裡扒外的貨色。”他冷哼一聲，眼中沒有半分波瀾，“來人，去慶豐司尋一個叫虞積功的。把這信箋給他。記清楚咯。要他當麵看完，立刻燒掉。”
話音冰冷地落下，他拂袖轉身，背影決絕。
可他萬萬沒有料到，還未等派人出手，當天晚上，袁平竟就“死”了！太醫也來驗過，氣息全無、脈象儘散，確確實實是沒了性命。
他瞳孔驟然一縮，嘴角卻掀起一絲難以察覺的冷笑：“……這麼巧？既然你都死了，咱家這倒不算害命了。”
他緩步上前，假意俯身痛哭，寬大的袖口恰好掩住動作：一枚烏黑的藥丸被他精準地塞進屍身胸前的衣襟之內。
他一邊連連重拍袁平的胸口，放聲哀哭：“哎呀！咱倆相識十餘載……你怎麼說走就走啊……唉喲，我的心口……痛啊……”
直至掌心傳來藥丸被拍碎的細微觸感，他哭聲頓止，毫不猶豫地直起身來。臉上哪還有半分悲戚，隻剩下一片冰冷的漠然。
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袁平的“屍身”被悄無聲息地抬出宮外，一路徑直運往城外山寺。按例本當葬於此處，誰知剛至密林深處，一名隨行的太監忽將袖一拂，指間寒光閃動，數支銀針精準刺入袁平幾處大穴。其餘人即刻上前，手法熟稔地推拿活血、疏通經脈。
不過片刻，袁平喉頭微動，竟悠悠轉醒。睜開雙眼，映入眼簾的不再是朱牆黃瓦，而是蒼翠的山林與遠處開闊的田地。他怔了一瞬，隨即一股巨大的解脫感湧上心頭：出來了！他終於自由了！
袁強撐起身，朝著那為首的太監重重叩首，聲音哽咽卻清晰：“謝李公公再造之恩！袁某沒齒難忘，此生願結草銜環以報！”
“快走吧，”李公公並未多看他，隻一擺手，語氣匆促卻透著一絲不易察覺的鬆動，“此彆之後，各自珍重。”
說罷，他便領著一行人迅速轉身離去，身影很快消失在林蔭深處。
袁平站在原地，深深吸了一口山間清冽的空氣，旋即也轉身，朝著相反的方向大步走去。他的腳步越來越快，仿佛要將那座困了他半生的紫禁城徹底甩在身後。
過往苦心積攢的財富，足以支撐他從此錦衣玉食，逍遙度日。他終於不必再卑躬屈膝，品嘗貴人剩下的殘羹冷炙；不必再日夜提心吊膽，揣摩每一位主子的心思；更不必在詭譎的時局風暴中惶惶不可終日。
從此刻起，他不再是宮裡的奴才袁平。他隻是他自己。
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