“好好好，原來都在這裡，小的見過幾位。”虞積功自竹林暗處緩步現身，拱手一禮，語氣恭敬，眼神卻銳利如鷹。
太監之中，一人驀地閃身而出，示意其餘人速速退去。他緊盯著虞積功，聲音壓得極低，卻字字清晰：“是他派你來的？你可知自己究竟在做什麼？”
兩人凜然相對，林間空氣霎時凝滯，肅殺之氣彌漫開來。
“我自然清楚！”虞積功冷笑一聲，目光森寒，“這正是我往上爬的絕好機會。所以，隻好借幾位項上人頭，為我鋪一鋪這青雲路了！”
話音未落，他眼中殺機畢現，毫無預兆地驟然發難！右腳一蹬，身形如電，貼身側移，右腿撕裂空氣，宛若一根沉重的鋼鞭，帶著尖嘯直掃對方下盤。
那公公抬腳一擋，“砰”地一聲悶響，硬生生化解這淩厲一擊。旋即借勢疾進，快得隻餘一道殘影，左手已如鐵鉗般攥住虞積功的前襟；同時腳下悄無聲息地一踢一勾，動作行雲流水，狠辣老練。
虞積功心頭一震，急忙卸力後撤，踉蹌數步才勉強站穩，駭然道：“你……究竟是什麼人？”
“哼，”公公嘴角浮起一抹譏誚的冷意，“虞家後人，竟也淪落到乾這等勾當？”
虞積功深知遇上了頂尖高手，近身纏鬥絕無勝算。心念電轉間，他猛一弓步，如餓虎撲食險險避過對方又一記殺招，旋即袖中機栝輕響——“鏘”地一聲，一支寒芒乍現的梅花鏢疾刺而出！
卻見公公雙臂柔如靈蛇，竟順勢纏繞而上，一絞一拿，瞬息扣死其手腕脈門。“嗬，陰險玩意兒倒是不少。”
話音未落，指間猛一發力，哢嚓一聲脆響，虞積功腕關節已被硬生生卸了下來！緊接著一記重腿狠狠踹在他胸口，虞積功整個人倒跌出去，連退三四步，猛地噴出一口鮮血，一條手臂軟軟垂下，再提不起半分力氣。
公公凝望遠方，忽地屈膝跪下，鄭重叩首。起身後，他神色平靜，徑自朝山下走去，再未看虞積功一眼。隻從容地從懷中取出一枚烏黑藥丸，納入口中。
片刻後，他已行至山下。坦然環顧四周，驟然間，“砰”的一聲槍響劃破寂靜，他應聲撲倒在地。
“功夫是俊，可張大人的漢陽造，終究更爽利一些。”林間轉出幾人，當中一人持槍冷笑，“任你苦練十年功，也抵不過老子練半年的槍啊！”
可他笑聲未落，卻見倒在地上的公公猛地一陣抽搐，口中湧出汩汩黑血！
持槍者頓時臉色大變，驚惶的叫了起來：“哎喲不好！這老鬼竟一心想死，提前吞了毒！快、快救他！總管說了活要見人，死也得留口氣！絕不能放過他們！”
袁平才剛潛至山下，便驚覺林間道旁遍布暗樁。他心頭一沉，頓時明白自己並未真正逃出生天。那位的手段，果然不凡，怕是從未鬆懈，自己終究還是引起了他的疑心。
他不敢再貿然行動，轉而縮回山上寺院，藏身於荒廢禪房之中，一連數日不曾踏出半步。隻靠野果山泉勉強維生，忍饑挨餓，靜待風頭過去，再圖脫身之策。
與此同時，齊二爺已在東交民巷的洋樓內與人密會達成交易。他沉穩地伸出手與對方一握，語氣篤定：“放心，必保你安然離去。隻需依計行事，待風平浪靜，自然完璧歸趙。”
“多謝二爺，此番恩情，在下沒齒難忘。”對方低聲歎道，“經此一劫，我也算看清了……布衣之身，縱有千般謀劃，若無人提拔打點，終是徒勞。”
齊二爺麵上笑了笑，未置可否，轉身告辭離去。心中卻冷冷一哂：當年胡家落難之時，又何曾見你手軟過？如今輪到自個頭上，便就受不住了？
馬車輕晃，駛離了東郊民巷。齊二爺靠在柔軟的椅墊上，對車夫吩咐了一句：“老裕豐茶館。”
隨即目光便投向了窗外，眉宇間帶著一絲辦完事的鬆懈，正打算去尋個清靜地方鬆快鬆快。
不料，馬車才行不過幾條街，便猛地減緩了速度。齊二爺微微蹙眉，隻見前方一隊頂戴花翎的清兵，如臨大敵般團團圍住了一處宅院，刀槍閃爍，氣氛肅殺。他定睛一看，心中不由一凜，這竟是金姐的場子！
他麵色沉靜地收回目光，心中卻是一聲冷笑。朝廷這般風聲鶴唳、草木皆兵，不過是病急亂投醫，隻知一味打壓這些與革命黨可能沾邊的地方，仿佛如此便能天下太平。殊不知，這不過是揚湯止沸，真正的根源痼疾，何曾觸及分毫？
車廂內光線微暗，齊二爺閉上雙眼，仿佛假寐，隻唇角微動，逸出一段輕悠悠的話來，像是自語，又像是說與這動蕩的時局聽。
“蠢呐……若肯放開內閣，效仿古今成法，將各方勢力拉攏，妥為安置、互相牽製，這隱患未嘗不能化解。偏生讀了些西洋的死書，便連老祖宗“二桃殺三士”的絕妙手段都忘了個乾淨。”話語消散在轆轆的車輪聲中，帶著幾分譏誚，幾分冷淡。
馬車轉進胡同，碾過青石板路，在老裕豐茶館門前穩穩停住。齊二爺躬身下車，臉上已掛起平日那派閒適的笑意，撩起長衫下擺，不緊不慢地跨過高高的門檻。
堂內，宋少軒正握著夢玲的手在案前描紅。齊二爺瞧見便笑了聲：“宋小子，又在這兒夫妻唱隨，切磋筆硯功夫呢？早跟你說過，你那字嘛，算的上端正，卻無絲毫韻味。沒有天賦，這般苦練怕是事倍功半呐。”
“二爺，您來了！”宋少軒聞聲急忙擱筆，起身相迎，“快裡邊請。”
齊二爺順勢湊近他身側，聲音壓得極低，隻容二人聽見：“事已了了。姓譚的倒是個識時務的，舍了官職，帶上錢爽氣地走了。”
宋少軒聞言，心頭緊繃了幾日的那根弦終於一鬆。這幾日京城風聲鶴唳，巡兵如織，抓人之聲不絕於耳，實在讓他寢食難安。
默然片刻，齊二爺像是斟酌再三，終是開口問道：“那……孩子的事，可有下落了？”
“唉，若不是方郎中透出口風，我竟不知還埋著這麼一樁事。”宋少軒麵露慚色，搖頭歎道，“正在儘力尋訪，尚無頭緒。”
“若實在尋不著，”齊二爺語氣倏忽轉冷，側過臉，遞給他一記意味深長的眼神，“便罷手吧。常三就要回來了，這個節骨眼上，多一事不如少一事。”
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