長貴將賞錢仔細收好，一轉身，竟全然沒留意到傅五爺正邁進門來。這一疏忽，傅五爺心裡頓時有些不痛快。
想當初他仍是茶館房東之時，這長貴見過他多少回？如今竟像從不認識一般，連點個頭賠個笑都沒有，更彆說上前招呼了。
他沉著臉走進店內，自顧自揀了個位置坐下。夥計立刻上前，直挺挺站在一旁等他點菜，也不多話。
傅五爺暗自搖頭：這店裡的夥計，一個個都像木頭樁子似的，呆板不知變通，真不知是怎麼教的。
好在他是老主顧，也懶得一般見識，便熟練地點起來：“來一鍋羊湯豆腐，一碟羊羔凍，切盤羊肚，再燙壺黃酒。”
其實這店裡最得他心的，倒不是那名聲響亮的羊羔凍，而是這看似尋常的羊湯豆腐鍋。
每日用羊骨精心熬製的高湯，撇淨浮油，取清湯入小鍋滾沸，再加入凍豆腐塊。那豆腐經冰凍後呈現蜂窩狀孔洞，正是絕妙之處！
滾燙的羊湯洶湧滲入每一個孔隙之中，飽吸精華。臨出鍋時撒上一把切碎的芫荽、拍好的蒜末，熱騰騰地盛進砂鍋煨著。
上桌時熱氣裹挾著濃香氤氳而上，格外誘人。此時舀起一塊吸飽湯汁的豆腐，吹一吹熱氣，配一口溫潤黃酒，細細咂摸，真是再美不過的享受。
傅五爺吃得愜意，又要了一壺黃酒。酒剛送上，還未斟入杯中，夥計便湊上前來，陪著笑臉道：“爺，今兒個店裡實在忙碌。您也用了一陣了，您看……方不方便行個方便，與這位爺拚個桌？”
這話像根小刺，輕輕紮了傅五爺一下。什麼叫“用了一陣了”？聽著像是嫌他坐久了，要催他騰地兒。
他當下便有些不悅，正要開口，那被引來的客人卻搶先一步，拱手賠笑道：“傅五爺，真是叨擾了。絕無攪您清興的意思，是在下冒昧了。這樣，您這桌酒菜，務必讓我做個東，算給您賠個不是，您看可行？”
這番話聽得傅五爺心裡頓時舒坦了不少，臉上雲開霧散，忙擺手道：“彆介，太見外了！既然都是相識，坐下一起便是。我正一人無聊，有個人說說話，正好解悶。”
本是樁好事，偏被眼尖的長貴瞧見了。他一眼認出這兩位都是店裡的老主顧、闊綽的爺，心想這桌伺候好了還能少得了賞錢？
他趕忙搶步上前，滿臉堆笑地插話：“哎喲，這可真是太巧了！二位爺今日有緣碰上。這位是孔老爺，城裡開香料鋪的大東家，生意做得這個。”
他翹起大拇指，又伸手虛拂過孔老爺的衣料，“您瞧瞧這一身，福祿壽暗紋的短褂，多氣派，多立整！”
他又忙指向傅五爺，急著奉承：“這位傅五爺更是了不得，原先是我老掌櫃的東家！城裡好些個鋪麵那都是……”
話未說完，孔老爺已皺起眉頭，不耐煩地打斷：“長貴！得嘞，甭說了。我這是福子紋，還福祿壽？你這意思是咒我短了壽？還是斷了祿？不會說話就一邊兒待著去！”
長貴馬屁拍到了馬腿上，頓時噎住，臉上紅一陣白一陣，隻得悻悻退開，嘴裡還不甘地低聲嘟囔：“……到時候壽衣一披，不就全補上了麼？”
豈料孔老爺耳尖，竟聽了個真切！當即“啪”地一拍桌子站起身，反手就是一巴掌扇過去，怒喝道：“你丫的！嘴怎麼這麼損呢？是不是欠抽？”
這一番動靜終於驚動了後麵的老板。陸嘉明急步趕來，問清緣由後，臉色鐵青，二話不說也補了長貴兩記響亮的耳光，隨即掏出幾錢碎銀子狠狠摔在他身上：“滾蛋！立馬給我滾！我這鋪子留不得你這樣沒眼力見、還滿嘴噴糞的東西！”
打那天起，長貴便丟了飯碗。這還不算完，不過幾日功夫，整個勤行裡就傳遍了風聲：長貴這人，說話沒把門，辦事不牢靠，誰請誰倒黴。
此刻，他獨自縮在街邊麵館最角落的方桌前，手裡捏著那個乾癟的舊錢袋，反複掂量。窗外昏黃的光線透過格柵照在桌上，他擰緊眉頭盯著那幾兩碎銀，仿佛能盯出個出路來。
他長長籲出一口濁氣，身子癱軟下去，下巴幾乎要磕在冰涼的桌麵上。這跑堂的營生，彆人都能安安穩穩乾到老，怎麼偏偏到了他這兒，就接連被辭了兩回？
直到這時，他才真正咂摸出點滋味來。都怪自己這張嘴太賤，說話不過腦子，三兩句就能把貴人得罪透。
可明白歸明白，這行當眼看是乾不下去了，但除此之外，他還能往哪兒走？這四九城雖大，卻好像從來沒給他們這種小老百姓留幾條能喘氣的活路。往後的日子，該怎麼往下熬？
他也曾不死心，跑遍了城裡大大小小的商鋪。可櫃台後的那些掌櫃，一抬頭見是他，連眼皮都懶得抬，死魚般的眼珠向上一翻，鼻子裡冷冷哼出一聲：“長貴？嗬，咱店小，可請不起您這尊大佛。”
正獨自唉聲歎氣，麵館門簾一挑，走進來幾個巡街的兵丁。其中一人一眼瞥見他，便揚聲揶揄道：“喲！這不長貴嗎？怎的，又叫人給轟出來啦？”
若在往日，長貴定要嬉皮笑臉回幾句嘴，可眼下他連這點心氣都沒了。隻苦笑一聲，拱手道：“哎喲我的爺，您就彆拿我打岔了。您瞧瞧我如今這光景，都快苦出膽汁兒了……再找不著差事，怕是真得挎個籃子上街要飯嘍。”
那兵丁自顧自坐下剝著蒜，斜眼瞅他：“長貴，給你指條明路，走不走？”
長貴一聽，頓時像抓住了救命稻草，趕忙起身，恭恭敬敬作了個揖：“爺！您要有路子拉我一把，我可真是求之不得！給您磕頭都成！”
“這幾日城防營正缺人手，你若是願意，就跟我們去乾。活兒是辛苦些，可一個月下來，穩穩四兩銀子。吃住都在營裡，一個子兒不用往外掏。怎麼樣？”
“哎喲！那敢情好啊！我願意！我一百個願意！”長貴喜出望外，連忙小步湊上前，彎著腰殷勤問道：“爺，您說說，啥時候能去？”
“急什麼？”那兵丁嗤笑一聲，瞟了眼空蕩蕩的桌麵，“爺幾個麵還沒吃上呢。”
長貴立刻心領神會，轉身高聲道：“店家！這幾位軍爺的麵，都記我賬上！”
“懂事！”兵丁們相視一笑，毫不客氣地追加，“店家，每人再加一碗肉麵，統統澆雙份肉鹵！再每人臥倆雞蛋！”長貴既然這般識相，他們自然樂得打這個秋風。
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