次日清早，宋少軒晃進衙門，攤開值勤簿子，支著下巴打盹。點卯這差事，橫豎人來沒來，自己提筆一勾便算數：與人方便，與己方便，官衙裡的老規矩了。
他正睡得迷糊，耳邊有人輕聲喚道：“宋爺，您醒醒，勞您登記個人。”
他睜眼一瞧，不由一愣：“長貴？你怎麼上這兒來了？”
旁邊的小役趕忙解釋：“宋爺您事忙不知，長貴如今閒著。咱們不是正缺人手抓革命黨麼？臨時拉他充個數。上頭都曉得，您放心。”
“得，補個名兒，自己登吧。早晚彆忘了點卯。”宋少軒見長貴連聲招呼都不願打，自己也懶得多看，直接把簿子推過去。
長貴其實是窘得慌，不知該如何麵對舊東家。可人拗不過肚子，家裡老小要吃飯，不掙這份錢就得坐吃山空。隻得硬著頭皮抱拳道：“東家……彆來無恙？”
“怎的，自個名字還不會寫？”宋少軒眼皮都懶得抬。
“東家，長貴也是討口飯吃……日後，還求您多抬抬手。”他低聲下氣地說道。
“行，沒事。往後他們怎樣，你也怎樣。”宋少軒本就不想為難他，既然對方服了軟，舊事也不必再提。當下替他錄名上冊，便算辦妥了手續。
打這天起，長貴就吃上了官家飯，成了一名“臭腳巡”。說來也怪，這人倒似天生該吃這碗飯，沒過幾日，便把這一行的竅門摸得門兒清。
這一年雖瞧著是皇朝末世的光景，卻竟是頂頂有錢的一年。各項稅銀涓滴歸庫，竟都收到了頂格！隻可惜這不過是回光返照，耗儘了最後一點體麵罷咧。
儘管外有洋人虎視，內有革命黨湧動，內務府這一年的用度開銷，反倒成了開朝以來最高的一筆。各位王爺貝勒的“新政〞照樣推行不誤，從上到下，誰也沒閒著，個個撈得眉開眼笑。
那麼銀子從哪來？說也簡單，無非取之於民！鹽稅一項，就比百年前翻了十倍不止，尋常百姓吃口鹹鹽都成了奢侈。這也怨不得京城老少如今頓頓離不了一碟鹹菜。鹽價太高，唯有醃菜最下飯。
另有兩大進項，一曰煙稅，一曰厘稅。這厘稅原本是為剿太平軍暫設的餉源，可銀子誰不愛？一來二去竟沿到現在，儼然成了朝廷最大的錢袋子。
所謂厘稅，說穿了便是沿途設卡、雁過拔毛。貨物過關便得交錢，收上來的銀子，地方截留大半，小半才上繳戶部。
一根攔路的杆子，一日下來竟能搜刮不少銀子。長貴眼珠子一轉，頓時尋到了發家的門路。自此他天天如同打了雞血一般，拚命翻檢往來客商的行李貨物。
昔日茶館的經曆叫他練就了一雙識人的利眼。有錢沒錢，他打眼一瞧便心中有數。不但查貨，還要搜身。偏偏十之八九的客商都經不住查。隻得悄悄塞些銀子求個方便。
原來厘稅抽得極重，光靠正經貨物早已無利可圖。唯一的生財之道，便是夾帶些“增值”的私貨：西北來的車裡必藏著玉石，西南來的貨物中少不了雲土。一查一個準，誰敢不從？要想從此過，留下買路財！
這一日，長貴便盯上了一輛車，死活攔著不放：“你這車可得仔細查查，否則休想過去。”他一邊說著，一邊將筐簍挨個翻揀，卻始終不見對方有所表示。他心裡暗罵：今日竟撞上個不懂規矩的棒槌，不敲打一番還了得？
後麵排隊的人早已瞧出門道，知道這是新來的不懂“孝敬”，道口已堵成一片。幾個老行商趕忙上前打圓場，低聲點撥幾句，那漢子才恍然大悟，忙塞了些銀子，這才得以放行。
誰知經長貴這一通亂翻，整車藥材都被藥鋪拒收，說是雜亂不堪、品相已損。那漢子急得團團轉，思來想去，隻得將車趕到宋少軒原先的茶館求助，卻見招牌已換，幾經打聽，才尋到新址。
他邁入茶館，抱拳一禮，朗聲道：“宋老弟，彆來無恙啊？”
宋少軒聞聲回頭，一見來人，頓時喜形於色：“黎大哥！您怎麼來了？快請裡麵坐！夢玲，上茶！我常提起的黎大哥到了！”
二人把臂歡笑，寒暄半晌，宋少軒這才知曉黎蕭鵬此番經曆。早先那些革命黨人，哪個不是滿腔熱血？一心隻知要變天換地，可究竟怎麼改、用什麼法子，卻是茫然無緒。行事偏激，又缺乏銀錢支撐，不少人到頭來落得身無分文。
黎蕭鵬正是如此。他走南闖北宣傳主張，不料粵省領頭人一去無蹤，倒把他撂在了半途，囊空如洗、進退兩難。幸得舊友接濟，贈他一批藥材，囑他運至京城變賣，換些盤纏再作打算。豈料偏偏撞上這等刁難。
宋少軒聽罷微微一笑，轉頭吩咐夢玲取來些現銀，又抽出一張銀票，一並塞進黎蕭鵬手中：“黎大哥，您收下。這是小弟一點心意，萬莫推辭。你我之間是過命的交情，提錢反倒生分了。”
黎蕭鵬再三道謝，將藥材留下，剛說要出去辦些事，卻見方家良領著幾人邁步進來，目不斜視徑自走向雅間，隻冷冷瞥了他一眼。黎蕭鵬如被電擊，當即匆匆跟上，一行人悄無聲息轉去了後院。
宋少軒瞧出些門道，心下明白他們原是一路的，便差人將那手推車拉到門外拴好，不再理會他們的事。自顧提起筆來算賬，心下盤算著還得找小釗再進些什麼貨來賣。
他卻不知，此時門外正有一頭戴破草帽的漢子，縮頭縮腦地四處閃避。此人正是袁平，說來也是淒慘到了極處。
先前在山上躲藏多日，早已混得乞丐一般模樣。好不容易摸下山來，卻見城中處處有人巡查。誤以為是來抓自個的，愈發小心。
他身上雖揣著值錢的物件，可這副模樣走進當鋪，豈不如同砧板上的肉。哪個朝奉不肯狠狠宰他一刀？以至於落得比尋常乞丐還不如的地步。
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