袁平思來想去，心中愈發憋悶。好不容易掙出宮闈，原以為自此以後天高海闊，誰料竟落得這般狼狽。
千怪萬怪，都怪自己接了那遞折子的差事，被總管盯上，不上賊船便是死路一條。
如今藏寶之地不敢回，懷揣珍寶卻無人敢收，竟淪落到如野狗般四下躲藏。他瞥見老裕豐茶館的招牌，猶豫半晌，終究一咬牙，低頭朝裡走。
豈料剛至門前，還沒跨過門檻，就被一個夥計伸手攔住：“哎哎，哪兒來的花子？這兒不施飯，出去出去！”
袁平聽得後槽牙緊咬，暗恨：咱家何時受過這等屈辱！可低頭看看自己一身狼狽，也怨不得人家錯認。隻得壓著火氣，低聲下氣道：“我找宋掌櫃，勞煩小哥通傳一聲。”
“去去去，外頭去，掌櫃沒空！”那夥計嫌他臟臭，捂著鼻子又要推他。
恰在此時，夢玲瞥見了，開口對夥計喊了一聲：“彆趕人了，小六，拿兩張餅子給他吧。”
夥計撇了撇嘴，沒好氣地對袁平說道：“算你運氣好，碰上我們掌櫃娘子心善。老實在這兒等著！”
正說著，宋少軒剛送方家良進去，轉身瞧見門口動靜，覺得那乞丐身形有些眼熟，心中一動，叫住夥計，自己緩步走上前。
他上下打量對方幾眼，遲疑地開口：“你是……？”
袁平如同抓住救命稻草，急忙上前一步，壓低聲音道：“宋掌櫃！您還記得那對抵了一萬兩銀子的“玩意”嗎？”
宋少軒聞言瞳孔微縮，仔細辨認片刻，終於想起：“是你？”
隨即眉頭微皺，聲音裡帶著幾分警惕與詫異，“怎會弄成這副模樣？你今日來找我，所為何事？”
袁平攥著拳頭，喉頭滾動，半晌才啞聲道：“掌櫃的……求您再行個好，收下這件東西，就當賞我一條活路。”說話間，他從腰間摸索出一隻小巧的鼻煙壺，遞過去時指尖微顫。
宋少軒瞥了一眼，卻沒接，隻歎了口氣，將一錠銀子遞到他麵前：“罷了，這個你自個兒留著。先拿這錢去拾掇拾掇，人總得先像個人樣。”
袁平一怔，隨即明白了對方的意思。他深深拱了拱手，雙手接過那錠微涼的銀子，轉身沒入街巷。
他徑直尋了家當鋪，花二兩銀子換了身半舊的青布衣裳，雖然已經有些褪色，卻乾淨齊整。
隨後又特意繞到南城，在一間掛著“清水”招牌的鋪子前停下腳步。
“洗澡。”他對櫃後的店家低聲道。
“幾根簽？”店家頭也不抬，懶洋洋地問。
“五根。”袁平答得乾脆。
“二十個銅板，動作快些。”店家收了錢，走到灶台邊，抄起水瓢，“嘩嘩嘩”五聲，精準地將五勺熱水傾入木桶，遞給他：“最裡間。”
袁平拎著冒著熱氣的水桶走進裡屋。一股潮濕的皂角與熱水蒸騰的氣味撲麵而來，狹小的空間裡人影晃動，水聲淅瀝。他尋了個空處，默默脫下那身破敗不堪的舊衣掛好，又從屋角的大缸裡舀了幾勺冷水兌入桶中，伸手試了試水溫。
隨後，他提起水瓢，將溫水一勺一勺從頭頂澆下。水流衝刷著多日來的汙垢與惶惑，他用力搓洗著，直到皮膚微微發紅，再用清水潑淨。換上那身青布衣衫，捋平衣角，走出澡堂時，他已仿佛是另一個人了。
袁平懷著一顆七上八下的心，朝著藏寶之地快步走去。他一路走，一路不住地四下張望，生怕被人盯梢。好不容易摸到那處隱蔽的院子，閃身進去，疾步走到機關所在，顫著手按下機關。
蓋板應聲而開，他迫不及待地鑽下地窖。
“怎、怎麼會這樣？！”窖內空空如也，原先堆積如山的箱籠財寶竟不翼而飛，隻剩下一片狼藉和空蕩蕩的塵土。袁平如遭雷擊，渾身血液都涼了半截，忍不住失聲慘叫。
他發瘋似的在窖中四處翻查，卻隻見機關被人徹底破壞，痕跡猶新，顯然已被人洗劫一空。一股滔天怒火直衝頂門，他猛地一拳砸在土牆上，咬牙切齒地嘶吼：“張凎！你這背信棄義的卑鄙小人！”
他強壓住幾欲嘔血的衝動，怒氣衝衝離開地窖，疾奔向另一處秘宅。然而遠遠便瞧見那處院子，門口掛著陌生的牌匾，院裡傳來人語聲——竟是早已被人鳩占鵲巢！
袁平心頭猛地一沉，一股冰冷的恐懼攥緊了他的心臟：這處藏所……恐怕也早已被掏空了吧？
袁平怔在宅邸門前，正自彷徨無措，門房已瞧見他，揚聲問道：“喂！站這兒半天了，可是來找活做的？”
袁平心念電轉：不如趁機進去，或許還能探得一絲線索。當即躬身塌背，堆起討好的笑：“爺您看人真準，小人正是來討口飯吃，不知府上可缺人手？”
門房眼睛一亮，心中暗喜，麵上卻拿捏著架勢：“打掃院落、燒水劈柴，包吃包住，月錢二兩。”他湊近半步，壓低聲音：“不過話說前頭，爺把你領進來門的，每月你得孝敬我一兩。是不是這個理？”
“應，自然應！”袁平連聲答應，心底卻暗罵：果然哪裡都脫不了這吃人的規矩，宮裡宮外，都是一層壓一層！可眼下探查要緊，隻得忍氣吞聲。
門房頓時眉開眼笑，領著他穿庭過院，行至中庭，朝一位抱孩子的婦人恭敬一禮：“少奶奶，這是我老家來的表親，人勤快又本分。前兒您不是還吩咐要找個打掃粗使的？您看他能成嗎？”
王德芬聞聲轉過身，目光在袁平身上掃了兩眼，淡淡道：“行吧，留下乾活便是。”
說罷便不再理會，轉身哄著身旁的孩子，又對一旁逗弄鳥雀的男子道：“彆光顧著玩鳥，看好孩兒，我去鋪子裡看看。”
張廣沒精打采地接過孩子，笨拙地摟在臂彎裡。他低頭端詳，這孩子一日日長開，愈發顯出清晰的眉眼。
一雙烏溜溜的大眼珠不安分地轉著，一對招風耳格外顯眼。他越看心裡越不是滋味：這孩子的樣貌，跟自個一點不挨著。不由心中泛起一陣苦澀，暗自歎道：這真是……作孽啊。
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