然而，這份欣喜並未持續太久。儘管他們早有心理準備。若非局勢崩壞到難以挽回的地步，斷不會請他出山力挽狂瀾！
可誰也沒料到，局麵竟糜爛至此。國庫空虛尚在預料之中，可如今竟連地方稅銀也收繳不上，甚至那被寄予厚望的“內帑”，也所剩無幾！
外人或許不知，他們卻再清楚不過：那內帑之中，本應有一筆巨款。那是老佛爺生前特意留下，以備子侄輩應急救命的銀子，怎會隻剩區區之數？
莫說外人起疑，就連一向沉穩的齊二爺也忍不住暴跳如雷、破口大罵。而站在一旁的宋少軒，同樣心底生寒，暗覺蹊蹺。
他再清楚不過：早在多年前就定下規矩，每年由戶部撥給內務府白銀三十萬兩，充作“小金庫”。至光緒癸巳年，更已增至每年一百一十萬兩。這麼多年積累下來，怎會……無銀可用？
這世道之中，從無越不過的難關。真正的強者，從不向困境俯首，隻會在逆境中尋路破局。
這麼多年，他隱忍蟄伏，一步一步熬走了老佛爺，熬走了李大人、張大人、榮大人……昔日那些權勢壓在他頭上、有手段的人物，一個個都已作古。放眼如今朝堂，竟再找不到一個能與他掰一掰手腕的對手。
風雲際會，大勢已至，正是他施展畢生所學、縱橫捭闔之時。
這時候的長貴，已成了個名副其實的“臭腳巡”。就在上兩個月，朝廷為湊軍餉，竟將城內幾個城門樓子稅的征收權一並押了出去。
收稅的差事轉眼落進了洋人手裡，不再交給城防營。而他這種無足輕重的小角色，自然就像塊破布似的被甩到了街麵上。
每日，他百無聊賴地在街巷間晃蕩，日子渾渾噩噩。唯一剩下一樁正經差事：抓人！上頭下了死命令，嚴查革命黨，不得有誤。
這日，長貴又晃悠到一個熟悉的豆汁攤前，一屁股坐下，全然不顧攤主那張皺成苦瓜的臉，扯著嗓子嚷道：“老規矩，一碗豆汁，麻利點兒！”
“爺，您行行好，換家攤子逛逛成不？總不能可著我這一家喝啊。”攤主端上豆汁，忍不住低聲抱怨。
“嘿！”長貴一聽就吊起了眉毛，“爺我就喝慣了你這一口！再說，一碗豆汁才幾個大子兒？瞧你這摳搜樣！”
“您要是覺得沒幾個錢，倒是結一回賬啊。”攤主愁眉苦臉地搖頭，“小本經營，天天這麼著，誰受得住？”
旁邊一個扛活的苦力聽了，也咧著嘴湊熱鬨：“就是，長貴，你有能耐上前頭老裕豐喝茶去啊！那兒不是你當年抖威風的地界嗎？以前你還是那兒的堂頭，你倒是去喝啊，再來碗爛肉麵多舒坦。”
“去你娘的！”長貴像是被戳到了痛處，黑著臉罵了一句，“那是老子得罪得起的主兒嗎？你小子彆廢話多啊！小心今晚去你家抄上一遍。”
“抄我的家？我睡的是活閻王開的大通鋪！有本事你來啊？彆的能耐沒有，就隻會可著咱們苦命人往死裡霍霍！”苦力巴壓根不怵他，自己都落魄到這地步了，還有什麼可怕的？
“得了，你也彆擠兌他了。宋掌櫃哪是他能招惹的？”一旁拉車的也笑著插嘴，眼睛瞟著長貴那張青紅交錯的臉。
“瞧見人家門口那金字招牌沒？那可是大學堂狀元親筆題的。這排場，是一般人能有的？”
“哼，一幫兔崽子，等爺哪天翻過身來，有你們好果子吃！”長貴被噎得說不出話，仰頭灌完碗裡最後一口豆汁，狠狠朝地上啐了一口，悻悻離去。
才拐過街角，他猛地收住腳步。隻見兩人正從老裕豐門口走出來。其中一個頭戴鬥笠，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉。
另一個卻是熟麵孔，學堂裡的教師方家良。兩人低聲交談幾句，便拱手作彆，各自離去。
長貴眯起眼睛，死死盯住那個戴鬥笠的背影。這大晴天戴鬥笠喝茶？算哪門子打扮？
他心中起疑，腳下不由慢了幾分。剛踱到下個街口，就被一個同僚叫住了：“長貴！正好，剛發下來的通緝令，你那條街貼一份，上頭查得緊！”
長貴接過告示展開一看，頓時臉色大變，失聲叫道：“嘿喲！這人、這人我剛才還見過！戴鬥笠，穿灰短褂。準是他！”
眾人一聽，當即領著兵丁急追而去。剛衝出巷口，果然看見那人正與另一男子站在牆角低聲交談。
“抓住他！就是他！”長貴扯著嗓子一聲大吼，兵丁們一擁而上，幾柄明晃晃的牛尾刀已擎在手中，不由分說便朝那兩人砍去！
長貴喊完下意識往腰間一摸，卻隻摸到一根短警棍。再掂量掂量自己的身手，他立馬收住腳步，縮在後麵高聲助威：“圍住了！彆讓他跑嘍！”
誰知那戴鬥笠的男子竟毫不慌亂，馬步一沉，右腿如電般掃出，當即絆倒一名衝在最前的兵丁。
緊接著他身形疾進，竟貼著另一人劈來的刀鋒揉身而上，左掌挾著一股勁風，一記淩厲的掌摑結結實實劈在對方臉上！
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眨眼間擺倒兩人，他毫不停留，轉身便朝深巷中狂奔。一眾兵丁被這突如其來的反擊打得愣在當場，一時不知該追該停。
長貴見狀急得跳腳：“快叫人啊！他再能打也就一個人！還能翻了天不成？”
眾人這才如夢初醒，頓時四散呼嘯，一邊召集援手，一邊分頭堵截，誓要將這兩個凶悍之徒擒拿歸案。
兩人分頭疾奔，其中一人剛拐進窄巷，卻被一名獨臂男子攔住了去路。
他急聲喝道：“閃開！我不想傷你！”
虞積功冷笑一聲：“誰傷誰，還不一定！”
對方見他毫不退讓，猛地一記掌摑迅疾抽來。虞積功雖僅一臂，卻絲毫不亂。左臂疾抬如鐵閘，“啪”地一聲硬生生格開這凶狠一擊。
幾乎同時，他左腿向後撤半步，重心驟穩，隨即借勢猛蹬地麵，整個人如繃緊的強弓驟然反彈！右膝更如一道雷霆，自下而上悍然撞出，直衝對方小腹——守中有攻，一氣嗬成！
那男子招式已老，再避不及，腹部硬生生吃下這一記膝撞，頓時悶哼一聲，氣為之窒。
虞積功趁勢欺近，左手如鐵鉗般扣住對方手腕猛然一擰，腳下同時一絆一踹，竟瞬息之間將其手關節硬生生卸脫！
“哼，還不是被我拿下了！”虞積功心頭掠過一絲得意。自己雖曾經慘敗，廢了一臂，但對付這等江湖三流角色，仍舊易如反掌。
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