臨近新年，城裡城外處處透著熱鬨。各大學堂門口更是人聲鼎沸，正值年假，不少學生都要收拾行裝回老家過年。
清河鎮陸軍小學的學生，多是軍官子弟，即便不是，也來自附近縣城的殷實人家。這些少年郎的行李物品，自然不需自己動手搬運。
於是趕車的、挑夫紛紛聚在校門外，幫著搬運行李，護送學生前往火車站。一時間，校門口喧鬨得如同集市。
常灝南抱著幾本書走出校門，仔細捆在自行車後座上，正要推車離開，忽聽旁邊有個老挑夫怯生生喊了一句：“常三爺好。”
“好。”常灝南下意識應了一聲，推車走了兩步，卻猛地頓住！這地方怎麼會有人認得他？回頭一看是個挑夫，陡然想起宋少軒此前對他說過的事，心中頓時狂喜。他強壓住上前揪住對方質問的衝動，告誡自己此時萬萬不能打草驚蛇，若對方咬死不認，反而會壞事。
他佯裝無事騎車離開，卻暗中留意那老挑夫的行蹤。直到日落時分，老挑夫扛著扁擔往家走，常灝南悄悄跟著，一路進了一處村莊。
眼看院子裡有個剛學會走路的孩子，正搖搖晃晃地追著雞跑，常灝南心中已有五分確定；再細看那孩子的眉眼，九分把握湧上心頭。他記下地址，翻身上車，疾馳向老裕豐茶館奔去。
此時茶館裡的宋少軒正托著腮，一臉生無可戀地發呆。都說三個女人一台戲，如今看來，兩個就夠他受的。
自打關馨怡進了門，夜裡是快活了，白天卻成了煎熬。夢玲從未像現在這般緊張計較，而關馨怡也不是省油的燈，竟大大方方在櫃前招呼起客人：她是想爭個名分，卻攪得家中氣氛一日緊過一日。
宋少軒正歎氣，忽見一人衝進來拉住他：“宋掌櫃，我有急事！”
“我知道了，彆急。”宋少軒點點頭，從櫃中取出一隻木盒，“你大哥前幾日來過，這是送你的。他囑咐你……”
“這事先放放！”常灝南急聲打斷，“我問你，我那孩子是不是被一個苦力偷走的？”
“對啊！你找到了？”宋少軒頓時反應過來。
“孩子可有什麼特征？”常灝南聲音發緊。
“眼睛特彆大，左右手虎口各有一顆痣，這是方郎中親自確認的。”
“走！叫上方郎中，我這就去接我兒子回家！”常灝南眼中迸出光彩，那是一種失而複得的篤定與激動。
累了一整天，總算掙來了過年的嚼穀。他特意買了大米白麵——年總要過得像樣些，還捎帶了一隻撥浪鼓。雖然心疼錢，可一想到是兒子，不是丫頭，這錢花得值。
年紀到底不饒人，這一天挑擔下來，他覺得渾身骨頭都要散了。可轉頭想想屋裡那咿呀學語的小兒，他咬咬牙，還得撐下去。
回到家，見孩子揮著撥浪鼓咯咯直笑，他也跟著咧嘴傻笑。撚一撮煙葉塞進煙鬥，點燃後深吸一口，嗬嗬，這日子雖苦，心裡卻是暖的。
“好你個老東西！看你還往哪兒跑！”常灝南一腳踹開竹門闖了進來，身後緊跟著方郎中和宋少軒。
老漢一見來人，頓時麵如死灰。孩子終究不是自己的。臉上挨了火辣辣兩巴掌，肚子上又挨了一腳，疼得他蜷縮在地。可最讓他心碎的，是孩子被抱起時那一聲啼哭。
他眼睜睜看著那些人抱著孩子消失在夜色中。
“我沒兒子了……我沒兒子了……哈哈哈……我沒兒子了！”他瘋了，就在臘月二十三，小年的前一夜。
清河鎮陸軍小學是官辦的甲等學堂，身為教習的常灝南，每月有45塊大洋的俸銀，再加上北洋軍政補貼的一半，統共近七十塊大洋的進項。雖算不上大富大貴，卻也著實是比下有餘了。
孩子一接回家，常灝南便張羅起來。吩咐下人燉上老母雞，用滾沸的雞湯細細熬粥，生怕孩子之前粗茶淡飯影響了發育。又趕忙請來裁縫，為兒子量體裁新衣，並鄭重為他取名“振文”，寄望他日後能走文墨之路，安穩一生。
他與宋少軒說定，要在茶館擺一桌謝宴，專為酬謝他與方郎中之恩。因年關將近，勤行各家都忙，便不請外人，隻幾個自己人聚在一處，溫一壺酒，說幾句體己話。
本是樁舒心好事，誰知家裡卻也暗地裡較起勁來。夢玲與關馨怡皆擅廚藝，此時都爭著要露一手，在後廚你來我往，互不相讓。宋少軒從那片煙火氣裡悄悄退出來，站在院中搖了搖頭，臉上露出一絲無奈的笑意。
齊二爺瞧他那窘態，不由發笑：“我倒有個主意，能教你從此免了這般煩惱，可要聽聽？”
“二爺，您快救救我吧！再這麼下去，我非得憋悶出病來不可！”宋少軒趕忙湊上前，連連作揖。
“分開住吧。”齊二爺語氣平靜，“如今這宅子確實窄仄了。不如把老茶館後頭那處房產出手，另置辦一所寬敞宅院。你每日回家住，這邊鋪麵就任母女折騰去。”
“對對對！我怎麼就沒想到！”宋少軒恍然大悟，躬身深施一禮，“多謝二爺指點！事事都勞您為我籌謀，甘雨感激不儘！”
送走齊二爺，他徑直往禁煙署點卯。今日是年前最後一日公務，明日眾人便要休沐，還有一樁要緊事等著——分錢。
這禁煙署一年到頭雖無甚功績，銀錢卻斂了不少。年末時節，少不得要給手下弟兄們分潤些好處。
宋少軒身為巡長，能分得總數的二十分之一。單是獎金便有二千大洋，另有各煙館孝敬的抽水二千有餘，加之各處送來的年禮，更是琳琅滿目。早間還是兩手空空而來，散值時身後卻跟了輛騾車，滿載著各色禮品而歸。
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