常灝南這一次處理的著實漂亮。上任不過寥寥數日，竟將刺殺日使這般潑天要案辦得滴水不漏。現場反應及時，處理到位，卷宗裡人證物證環環相扣，從凶徒身份到犯案動機條分縷析，連最刁鑽的刑名老吏都挑不出錯處。
局長捧著這份沉甸甸的功勞，既要在上司麵前爭臉，又得對東洋人交代。他特意讓常灝南跟在身側，眼見這位新晉乾將應對東瀛領事問詢時的不卑不亢，心下暗自稱奇。
東瀛人仔細翻完卷宗，又盤問常灝南出身。得知是振武學堂出身，幾人交換了意味深長的眼神。
原來受過東瀛教化，難怪辦案既有支那人的圓融，又帶著帝國軍人的利落。他們理所當然地將破案神速歸功於自家教育，唇角不覺浮起矜傲的弧度。
凶徒背景更是天衣無縫：青島巡警出身，曾受普魯士人聘用接受軍事訓練。戰火中兄嫂殞命，遂將滿腔怨憤泄於東瀛人。每個細節都嚴絲合縫，恰似精心打磨的齒輪。
“此案既已查明，東瀛代表將卷宗往桌案一擲，“日使若安然無恙便罷，就此揭過。若有閃失……”他拇指輕撫身上軍刀，“貴國政府須給出令天我們帝國一個滿意的交代。”
話音未落又補了句：常先生，你很不錯，稍後自有嘉獎。”
待東瀛人靴聲遠去，局長臉上堆砌的恭敬霎時崩塌。他狠狠啐道：“呸，什麼東西！真當自己是個人物了？咱們的副局長輪得到你嘉獎。”
局長轉身重重拍了拍常灝南的肩，臉上堆起熱絡的笑：“放心，大帥那邊自有封賞，甭理會東洋人那套。記住，咱們要緊的是護住大帥顏麵，維護北洋體統！這差事辦得漂亮！”
“卑職謹記。”常灝南挺直腰杆應聲，袖中手指卻悄悄蜷緊。那具停在殮房的年輕屍體在腦中揮之不去。
乾淨的衣服不似趴在地上射擊，細嫩如書生的手掌，骨瘦如柴的身子......這哪是卷宗裡那個飽經風霜的青島巡警？可他舌尖輾轉的質疑，終是隨著上司“儘快結案”的指示咽回肚裡。
暮色四合時，他拖著沉重步子拐進通往老裕豐茶館的巷子。夜風掠過青磚牆縫，忽然送來一絲若有若無的硝煙味！
常灝南猛然駐足回首，他記得巷口唯見一女子倚著門框抽紙煙，另有個黃包車夫蹲在牆根打盹。那女人媚眼如絲，遞來一道眼風。方才那縷若有若無的殺氣，難道竟是錯覺？
他猛地折返回去，卻隻在空蕩巷口徒勞張望片刻，終是帶著懊惱走近茶館。暖黃燈光下，宋少軒正與林公子在八仙桌前對弈。
“常三爺來了。”宋少軒推開棋盤，笑著起身，“瞧您眉間凝著愁雲，莫不是遇上了為難事？”
常灝南坐下，自顧自倒了茶水，仰頭灌下一杯溫茶，隨即把日使案的來龍去脈，連帶著自己心底的疑慮，一股腦儘數傾吐。
說到激動處，他一掌拍在桌上，震得茶碟叮當作響：“那後生分明是替罪羊！這等不明不白的功勞，我常灝南拿著隻覺燙手！”
“既是冤魂，如今也已身死。三爺您不妨想想，被殺的可是日使啊。”林公子突然截斷話頭，語氣輕緩卻意有所指，“東瀛人既已這般行事，您又何苦非要追查真凶呢？”
常灝南望著窗外漸濃的夜色長歎：“東瀛人固然可憎，可若因此放縱凶案，反倒授人以柄。他們正愁找不到由頭生事.....”
他轉動著手中溫熱的茶盞，釉麵映出糾結的眉宇，“你倆都是當官的，理應明白有些事好比下棋，少不得要舍了卒子保帥。”
三人一時俱是無言。常灝南胸中翻湧著難言的愧怍，既恨自己身不由己，竟要替東瀛人追捕忠良義士；又為那無辜受累的性命感到深切悲哀。
宋少軒自林公子開口時起，心下便已了然，此事多半與他脫不開乾係。此刻他隻垂首盯著桌麵，生怕被常灝南瞧出自己臉上絲毫的不自然。
林公子同樣緘默不語，下意識的摸了摸鼻尖，心中滿是懊悔。萬萬沒想到，計劃周密的一次刺殺，竟會憑空牽扯進一個無辜之人。
三人各懷心事，堂內空氣仿佛凝成了實體，沉甸甸地壓在各人心頭，隻餘下一片令人難堪的寂靜。
“不如……喝一杯吧？”最終還是宋少軒出聲，打破了這快要令人窒息的沉默。此時此刻，或許隻有杯中物最為相宜。
“好，正有此意。”常灝南長長舒出一口氣，應聲接話，仿佛也借此吐出了胸中塊壘。
“喝吧，確是許久未飲了。”林公子也頷首同意。
三人當即喚來夥計，略點了幾個下酒菜，便打發他速去置辦酒水。
三人想要飲酒，也有一人正獨自對飲，酒液入喉卻難掩眉間憤懣。他擲杯起身，提筆研墨，狼毫落紙時力道幾欲透背，一行行字帶著沉鬱心緒鋪展：
“征祥身膺外交之職，卻奉職無狀、有負所托。唯存一片愛國愚忠，至今未能向天下人剖白心跡。今特懇請大總統對臣斥責罷免，另擇賢能之士接任，以補臣之過、全外交之事。”
寫罷，他將信紙仔細折好，遞與手下，聲音沉定如鐵：“速將此折送往居仁堂，務必親手呈遞。”
收到信的大帥推開窗，仰望沉沉夜空，胸中翻起萬千波瀾。他何嘗不知此事不妥？可他是甲午年的親曆者。
當年高麗東學黨事起，東瀛借機增兵，他比誰都清楚其中的玄機。那時他也曾熱血沸騰，連夜求見葉大人，力諫即刻發兵。
可那些人始終按兵不動。他的計策雖未成行，卻親眼見證了成歡驛的慘敗，親曆了甲午之殤。東瀛的炮火與鐵蹄，是他刻在骨子裡的記憶。
如今這仗，他實在打不得。南方虎視眈眈，軍餉無著，內部離心。最讓他心寒的是，追隨多年的心腹竟在這關鍵時刻顯露如此野心。
自老徐到任後，老段連陸軍總長的實職都甘願舍棄，反倒讓一個姓徐的後生以次長之位總攬大權。自己卻日日擺開棋盤，邀人對弈，將這亂世危局當作閒庭信步。
“來人，備些好菜，取我窖藏好酒來。”
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