常灝南俯身湊近，壓低聲音裡帶著幾分欽佩：“宋掌櫃，您真是好手段～那兩人今兒一早就辭工走了，連檔案室那位也打點得妥妥帖帖。這才是真人不露相，常某當初真是看走了眼。”
宋少軒麵色如常，隻微微側首低語：“常三爺，看破不說破。這回承蒙您仗義相助，往後若有需要宋某之處，在下絕不推辭。”
待二人寒暄稍歇，譚立源這才上前兩步，整了整衣袍，躬身深深一拜：“甘雨兄，此番……多謝了。沒想到最終是您出手相救。”
宋少軒連忙抬手示意，目光警惕地掃過四周：“慎言！這是什麼地方，豈能談論此事？”說著拉他坐下，語氣轉為關切，“你啊，本就不是乾這行的料。且不說這個，你怎的突然回京了？不是隨令尊回老家安居了嗎？”
譚立源苦笑著搖頭：“回家後，父親清查曆年賬目，發現家中千畝良田，十餘年來竟未見半粒存糧，反倒年年都有借貸未還。心中起疑，便當機立變賣家產，舉家遷回京城了。”
常灝南在旁冷嗤一聲：“這有何怪？家中隻剩深閨女眷，能守住千畝良田才是見了鬼。能保全性命，已是人家忌憚你們在京城的體麵，怕的是官威不是人。若你們返鄉當真長住下去……”他話說到一半便收住，隻餘一聲意味深長的歎息。
這話讓在座二人脊背發涼，不約而同扭頭看他，麵露驚駭。常灝南又歎道：“光這個月，順義就出了三起吃絕戶的案子。這些事……連案子都算不上，官府根本無人過問。”
譚立源臉色煞白，喉結不自主地滾動。他強自鎮定地拍了拍胸口：“萬幸……我們拿了錢便速速離開。如今父親盤了間雜貨鋪，專營南疆來的貨品。我已去遊美學務處報了名，考進清華留美預備學堂，總算有了新的出路。”
宋少軒聞言微微蹙眉，指節在茶桌上輕輕一叩：“立源，你需知曉，這清華學堂眼下還算不得真正大學堂。主要授英文，兼習西學諸科。若從頭讀起，需八年方得公費赴美，插入大學一二年級。這光陰可不短，你當真思量清楚了？”
他自己也曾動過此念，卻終究因這漫漫十年之期而卻步。人生能有幾個十年？他真的耗不起。
譚立源卻目光清亮，唇角含笑：“甘雨兄，我已通過甄彆試，免修四年中等科。隻需讀完四年高等科，便可赴花旗深造。”
他聲音漸沉，眸中卻燃著灼灼星火，“我決意攻讀工科。如今我國工業根基薄弱，處處受製於人。我願以畢生之力，求工業興國之術，為華夏振興儘綿薄之力。”
“好誌氣！”宋少軒撫掌讚歎，隨即傾身正色道，“既有這般抱負，更該遠離是非。從此兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。待學成歸來，才能真正施展抱負。”
他語重心長，“你可知公費留美，所費不下數千美元？若因旁騖錯失良機，此生恐難再得這般機緣了。”
宋少軒略作思忖，抬手示意他稍候，轉身步入後罩房。不多時，他捧著兩套裝幀齊整的書冊出來，鄭重地交到譚立源手中：“這兩套書贈予你。一套是算學精要，一套是物理通論，皆是專家輯錄的基礎精華。你既立誌求學，或可助你一臂之力。”
譚立源小心翻閱，隻見書中不僅體係嚴謹，更在關鍵處添了不少圖片和公式，極為細致。他如獲至寶，連聲道謝。兩人又敘談片刻，宋少軒本想留他用飯，譚立源卻掛念父親在家憂心，執意告辭。宋少軒知他處境，也不強留。
待譚立源的身影消失在巷口，常灝南方踱步近前，唇角噙著意味深長的笑：“宋掌櫃方才可說，但凡我有事相求，絕不推辭。”
他笑著攤開手，“擇日不如撞日，正有一事相托。你也聽見了，需備一份體麵禮物呈送大帥。你這兒的好物件向來不少，可否割愛一件？”
宋少軒聞言苦笑，將茶盞輕輕放下：“罷了，隨我回家中去取。隻是容我好生思量，該予你何物相宜。”
“不必太過貴重。”常灝南擺擺手，“局長特意交代，以他如今的地位，送再珍貴的物件到大帥麵前也未必顯眼。隻要樣式大氣，拿得出手唬人便好。”他見宋少軒神色猶疑，又笑道，“怎麼？莫非怕我借此敲你一筆狠的？”
宋少軒擺手笑道：“您自然不會如此，隻是我總得思量送什麼才最妥當。對了，這位局長為何突然要送禮？”
“過幾日是大公子生辰，他怕是想借機活動一下職務。”常灝南壓低了聲音，“此人當年可是跟著大帥一路闖出來的功臣，論資曆做個督軍都綽綽有餘。誰知這些年來始終不得重用，心中難免積鬱。就連他親家也鬱鬱不得誌，原本十拿九穩的位置，最後也落了空……”
宋少軒若有所思：“照這麼說，此人根基不淺，為何會淪落至此？”他心中困惑，暗忖此人來曆不凡，自己卻從未聽聞。不覺凝神細想，欲要在記憶中尋個蛛絲馬跡。
“這事說來蹊蹺。”常灝南侃侃而談，“他原在葉大人麾下效力，高麗一戰後被革職。後來大帥在小站練兵，親自請他出山，一入營便是管帶，十年前就已升任協統。他那位親家更是與他自幼相識，當時已是奉天巡防營統領。兩家交情深厚，老張還把長女許配給他家公子，這分量您想想……”
宋少軒聞言猛地一怔，急聲打斷：“您說的奉天巡防營統領……十年前的話……莫非是張雨亭？”
“正是！”常灝南麵露詫色，“您也認得此人？”
宋少軒頓時啞然，這還用認嗎？這些年“大帥”的名號是居仁堂那位，但真能讓十餘年後的人一提及便心照不宣的，唯有東三省的掌權者張大帥。
如此一來，這位官員的身份也無需多猜。他是長女首芳的公公，也是未來要坐鎮黑省的鮑督軍。
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