宋少軒見他神色不豫，便緩了聲氣，帶著幾分寬慰勸道：“您也不必過於糾結。眼下這一版雖是地方戲的路子，粗礪些，但細品起來，也彆有一番質樸的野趣。咳，那一版隻不過更適合丫頭唱罷了。”
二公子聽罷，隻微微搖了搖頭，唇角牽起一絲苦笑，低聲道：“少了，終究是少了。珠玉在前，怎可瓦礫充數，豈能一樣？”
他隨即收斂神色，轉向宋少軒，“你提的那人，就住在茶館左近，姓李，是麼？我親自去尋他問個明白。”
話音未落，他已差人將案上書冊利落收整，不容置喙地搬送回府。隨即轉身抬步，竟獨身一人，徑直朝著老裕豐茶館的方向去了。
二公子瞧著文弱，仿佛對萬事都漫不經心，可世上真正出色的人，骨子裡總有股不達目的不罷休的執拗。沒有這份韌勁兒，既做不成大事，更談不上出眾。
這便是他篤定二公子定會去找李守仁的緣由。隻是最終結果如何，全看二人談話的情況，他自不會去蹚這趟渾水。
事情瞬間變得簡單了。當二公子在李府廳堂中見到匆匆趕來的李守仁時，隻一眼，便已將此人看透七分。
麵前的老者年逾花甲，鬢角斑白，照理該是沉穩持重的年紀。此刻卻因他的突然到訪而方寸大亂，幾乎是踉蹌著迎出來，一身綢衫微微發顫，每一步都踏得如履薄冰。他躬身垂首，連一句完整的問安都說得磕磕絆絆，額角滲著細密的汗珠。
待二公子甫一道明來意，李守仁渾身一震，那雙渾濁的老眼驟然迸發出熾熱的光。他竟不顧體統，“撲通”一聲重重跪倒在地，聲音因激動而嘶啞：
“二皇子明鑒！草民……草民埋首故紙堆數十載，雖不敢妄稱學富五車，卻也曾在閣老身邊佐理政務十餘春秋！自問胸中所學，絕不遜於朝堂諸公。此生彆無他求，唯願以此殘軀報效國家啊！求二皇子……求二皇子給草民一個機會！”
話音未落，他已深深叩首，額頭緊貼冰冷的地麵。侍立一旁的管家適時躬身，捧上一個打開的楠木匣子。裡麵整整齊齊碼著那套珍貴的唱本，一疊田產地契，最上麵，一張大額銀票赫然在目。
這些日子，二公子見慣了這般求官心切的麵孔，早已見怪不怪。往常他多半隨手打發，懶得贅言。今日卻難得生出幾分玩味。
他信手拿起匣中的唱本，漫不經心地翻動紙頁，目光卻銳利如刀：“這唱本……你何時得來的？”
李守仁聞聲抬頭，眼中閃過一抹決絕：“回二皇子，前些時日得知您在宋掌櫃宴上對此劇青眼有加，草民便……便賤賣了祖宅，才從宋掌櫃手中換得此本。”
他聲音哽咽，“草民傾儘所有，隻求能見您一麵，一訴平生抱負。今日得見天顏，懇請您念在草民一片赤誠，成全我這畢生夙願！”
二公子唇角微不可察地一揚，伸手合上匣蓋，將那隻楠木盒子輕輕納入手中。
“好吧，”他語氣平淡，“在家靜候。三日之內，自有消息。”
話音未落，他已轉身離去，再不看一眼身後那仍匍匐於地、微微顫抖的身影，隻留下滿室寂靜。
回到居仁堂的二公子並未急著翻看那得來不易的唱本，也未與任何人寒暄。他先從容寫就一張字條，命下人速送楊參政府上；又將那楠木盒子隨手交代另一仆從，令其順路送至宋少軒家中。
待諸事安排妥當，他才悠然落座，唇邊含著一縷淺笑，捧起唱本細細品讀起來。這一讀，便渾然忘我。
從午後到日暮，他保持著同一個姿勢，仿佛外界紛擾皆與他無關。茶水涼了又換，換了又涼，他卻連唇都未沾一下。直到暮色四合，訪客叩門，他才恍然驚覺。三個時辰竟如流水般悄然而逝。
來者是紅豆館主，眉間原帶著幾分慍色，正要開口質問二公子何以忘卻今日之約。可目光掃過滿室散落的書卷，他不由得一怔，俯身拾起一冊瞥了一眼，竟瞬間忘了來意。
“咦？竟是這個……”他喃喃自語，順勢在二公子對麵坐下，也沉浸其中。這癡迷仿佛會傳染。
不過片刻，兩人便相對無言，唯有書頁翻動的細響。一個忘了興師問罪，一個忘了致歉解釋，皆沉醉於字裡行間。燭火搖曳，映著兩張專注的側臉，直至東方既白。
不久，這消息便在京中悄然傳開。與二公子交好的幾位名士紛紛登門，借走抄本細細品味。不過旬日之間，深宅大院中竟處處可聞吟誦之聲，時而夾雜幾句清越的唱腔，儼然成了京城裡一道彆致的風景。
京中仍是雅韻流轉，津門牢獄卻是另一番人間。海灣的寒風從鐵窗縫隙裡鑽進來，裹著鹹腥的水汽。囚徒們蜷在枯草堆裡，像一群越冬的耗子。
長貴縮在牆角，臉上新添的淤青還在隱隱作痛。他抬手抹了把臉，指尖觸到未乾的淚痕。前些日子，周家管家托人捎來的棉衣被牢頭搶了去，隻留下一封家書。
信上說，兒子終究沒能繼續念書。他想起自己當初上躥下跳、鑽營打點的模樣，如今倒好，非但沒能光耀門楣，反害得妻兒背井離鄉。身上的寒意、臉上的痛楚，此刻都敵不過心底翻江倒海的悔恨。
一陣鎖鏈嘩響打斷了他的思緒。牢門洞開，管事領著幾個獄卒大搖大擺地進來，靴底踏在潮濕的石板上發出沉悶的回響。
“都聽好了！你們這幫兔崽子時來運轉了！”管事扯著嗓子吆喝，“眼下有個天大的好機會，送你們出去見世麵！彆做夢回家，是帶你們去淘金！答應了，吃香喝辣，白花花的銀元等著你們！”
獄卒們如狼似虎地踹開各個牢門，把囚犯們踢打起來，推搡著排成歪歪扭扭的隊列。方才還趾高氣揚的官員突然換了副麵孔，個個躬身垂首，活像見了主子的奴才。
隻見一個留著八字胡的翻譯陪著個洋人踱步進來。那洋人西裝筆挺，頭發梳得油亮，腳上的雕花皮鞋在昏暗牢房裡閃著不合時宜的光澤。他嫌惡地捂著鼻子擺了擺手，翻譯趕緊上前：
“都聽仔細了！願意去法蘭西做工掙錢的，站到前排來！即刻上船，先發五十大洋安家費。做工可抵刑期，每月另支十二法郎工錢！”
長貴渾身一顫，悄悄往後縮了縮身子。他在京城見過這等勾當。什麼淘金發財，分明是倒賣苦力的人牙子！說得天花亂墜，到頭來怕是連命都要搭在異國他鄉。他咬緊牙關打定主意：寧可在這牢裡熬完剩下的日子，也絕不能信了這些鬼話。
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