法蘭西商人德尚的臉色陰沉得能擰出水來。這監獄裡明明關押著上千號人，折騰了半天，竟隻湊出七八個願意簽合同的“小魚小蝦”。他掏出去的那些打點銀子，難道就這樣打了水漂？這讓他回去如何向背後金主交代？
獄中幾位管事的也同樣心煩意亂。眼看白花花的銀元近在咫尺，卻怎麼也抓不進手裡。按約定，每送出一個勞工，他們就能抽成五十大洋。這滿監獄的囚犯在他們眼中，早已不是活生生的人，而是一根根會走路的金條。
幾人心事重重地聚在後堂喝悶酒。酒過三巡，一個滿臉通紅的獄卒大著舌頭開口：“大人，小的喝多了胡說幾句，您要是覺得不對，就當我在放屁。若是覺得還有點道理，不妨一試。”
“有話快說，有屁快放！”大總管不耐煩地揮了揮手。
那獄卒趕緊欠身：“幾位大人，咱們說話不管用。但監牢裡有兩個人，西邊關著個叫鬼頭阿四的，那張嘴能把死人說活；南邊牢房的長貴，看著老實，實則一肚子算計。要是把他倆湊到一塊兒，說不定真能想出個主意來。”
“他娘的，既然如此，那還不快去提人？”大總管把酒碗往桌上重重一砸。
不多時，兩人就被押到了堂前。管事們低聲彙報著這兩人的情況：能力確實出眾，可惜刑期都隻剩一年出頭，早沒了折騰的勁頭。任憑威逼利誘，這兩個老油條始終低著頭，一言不發，像兩塊浸了水的石頭。
法蘭西商人德尚拿著煙鬥在桌上焦躁地敲擊著。八字胡男子小步快趨至他身側，腰身不自覺地彎下來。他刻意壓低嗓音，用法語獻計：“先生，跟這種江湖油子打交道，不見真佛他們是不會磕頭的。得讓銀元開口說話。”
德尚微微頷首。片刻後，長貴和阿四被押到他麵前。四封用紅紙裹得方正的大洋在木桌上摞成一排，燭光下泛著冷硬的銀輝。
八字胡翻譯拇指勾著馬甲口袋，刻意揚起下巴讓兩撇胡子翹得更高：“兩個兔崽子聽好了，洋大人要招工。把事情辦妥了，這些錢就是你們的，還能提前放你們回家。彆給臉不要臉！”
阿四耷拉著眼皮，長貴則把目光移向彆處，兩人不約而同地搖了搖頭。八字胡勃然大怒，揚手就要扇過去。
“arretez!”德尚出聲製止，示意翻譯詢問他們的條件。
阿四用鞋尖在桌下輕輕碰了碰長貴的腿。長貴會意，舔了舔乾裂的嘴唇說道：“牢裡的話作不得數。這樣，您先把錢彙到我們老家。等家裡捎來信說收到了，我們立馬辦事。”他頓了頓，瞥了眼桌上的銀元，“至於減刑……倒不如多給些銀子實在。”
八字胡剛翻譯完，德尚就點了點頭。八字胡立即挺直腰板轉身，倨傲地揚起下巴，“成了大人準了，彆跟我得寸進尺。”
阿四卻慢悠悠打了個哈欠：“且慢，還有個條件。”
“小兔崽子！”八字胡作勢要打，又被德尚喝止。他隻得強壓火氣，弓著腰聽完主人吩咐，再扭頭時臉上儘是猙獰：“還有什麼屁，快放！”
阿四漫不經心地掏著耳朵：“到時候所有安排，都得按我們說的來。要是不依……那成不成就不知道了。”
八字胡咬牙切齒地翻譯完，從牙縫裡擠出一句：“洋大人準了！彆再得寸進尺！”
“急什麼？”阿四突然笑嘻嘻地湊近，“您幾位桌上的燒雞白酒，也賞我們嘗嘗唄？”
八字胡氣得額頭青筋暴起，卻還是咬著牙讓人端來了兩隻油光發亮的燒雞和一壺老酒。
待兩人走遠，阿四麻利地湊到長貴身邊，撿起根枯樹枝在牆角引了火，慢慢架起柴堆。跳動的火苗映著他精明的眉眼，他將那隻冷掉的燒雞重新架在火上烘烤，油脂滴落火中發出滋滋輕響。
“長貴兄弟，”他壓低聲音，目光在火光裡閃爍，“如今咱倆可是一條繩上的螞蚱了。既已上了這條船，藏著掖著反倒要翻船。我先亮個底，得讓那幫囚犯看得見實惠。”
他邊說邊翻轉烤雞，讓香氣隨風飄散，“從明兒起，就得讓他們頓頓聞見燉肉香。你當我方才為何非要討這酒肉？又為何偏要在此生火？就是要讓這香味往各個牢房裡鑽。”
長貴慢條斯理地抿了口酒，渾濁的酒液在火光下泛著琥珀光。他眯著眼望向遠處牢房裡那些晃動的黑影。
“與你想的一般。不過單是聞見還不夠，得讓他們親眼見著真章。”他伸手撕下隻雞腿，“讓那幾個聽話的天天吃肉，換新衣裳，在院子裡自在走動。要不了三五日，那些還在硬撐的就得坐不住。”
他意味深長地咂咂嘴，“咱們華夏這些老百姓啊，見著彆人得一分好，心裡便能想出七八分妙處，肚子裡能編出一百個故事。這還能坐的住？彆人好了，我能不好嗎？”
“高！實在是高！”阿四猛地一拍大腿，油光發亮的臉笑得擠出好幾道褶子，“兄弟果然是明白人！咱哥倆這般聯手，定要叫那些人也嘗嘗咱們的手段！”他舉起酒壺與長貴相碰，兩隻陶壺在躍動的火光中發出沉悶的撞擊聲。
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次日暮色四合時，長貴媳婦正坐在院裡補衣裳，忽聽得叩門聲。她警覺地貼著門縫瞧了半晌，才拉開條縫。
來人是個精瘦漢子，從懷裡掏出個沉甸甸的布包：“長貴哥捎回來的。”油燈下，白花花的銀元倒了一桌，她指尖發顫地數了兩遍，這才長長舒出口氣。
“長貴哥讓俺給嫂子捎個話，”漢子壓低聲音說道，“他在裡頭搭上條門路，讓嫂子彆惦念，照顧好孩子。”
她提筆時手還微顫，歪歪扭扭畫了三幅小畫：個捂嘴的小人，一輪月亮，一艘小船。這是他們早年貧賤時發明的暗語：“莫聲張，等月圓回家。”最後在紙角重重描了個圓圈，那是她日日壓在心底的念想。
兒子揉著眼從裡屋出來，她忙用身子掩住銀元。見是兒子才收起慌亂，摸著孩子細軟的頭發，她聲音裡帶著久違的鬆快：“寶啊，明兒娘送你去學堂。你爹寄錢來了，咱好好學。”
“爹要回來了？”孩子頓時興奮起來。
“快了，等你把新書念熟了就回。”她摸了摸孩子的頭，又道，“娘去買點白麵，給你烙餅吃。”說罷轉身藏好大洋，捏著一塊沉甸甸的銀元，挺直腰板出了門。
拎著白麵往家走時，遇見街坊，長貴媳婦便笑著解釋：“孩子他爹寄錢回來了，買點白麵給娃改善改善。”
到家後，她手腳麻利地和麵，案板上“砰砰”聲清脆利落；油鍋燒熱，丟進油渣，瞬間“滋滋”聲歡快響起，裹著麥香的炊煙嫋嫋升起，悄悄漫出了周家後院的矮牆。
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