牢門“當啷”一聲被拉開，獄卒粗啞的嗓音在陰濕的走廊裡回蕩：“範五，出來！”
範五爺渾身一顫，莫不是要上路了？他強作鎮定地整了整早已皺巴巴的衣襟，仰起下巴：“就這麼讓爺走？連頓斷頭飯都不備，你們懂不懂規矩？”
“都什麼時候了，也不看看這是什麼地方，少在這兒擺譜了，”獄卒不耐煩地推了他一把，“放你出去！還真當自己是個爺？”
“放我出去？”範五先是一愣，隨即喜形於色，踉蹌著跨出牢門。常灝南正冷著臉等在外麵，指尖叩了叩桌上的文書：“畫押。這些是你進來時身上的零碎，拿好了就滾。”
範五忙不迭按了手印，抓起那個單薄包袱就往外衝。門外候著的彪子迎上前：“五爺，府上已經查抄了。上車吧，宋掌櫃給您安排了住處。”
這話如同晴天霹靂，範五眼前一黑，險些栽倒。被人攙扶著上了人力車，渾渾噩噩地到了一處窄巷。
他抬眼打量這間臨街的小屋，頓時勃然大怒：“這是人住的地方？去把小宋子那個忘恩負義的東西叫來！爺賞他的那些古玩，隨便一件都夠買套四合院了！他竟敢讓爺住這種商販落腳的地方？”
彪子不卑不亢地擋在門前：“五爺，住不住由您。這是五百大洋，宋掌櫃交代的。其他的，您好自為之。”說著將錢袋往他懷裡一塞，轉身便走。
範五呆立原地，手中那袋銀元沉甸甸地墜著，幾乎要扯得他彎下腰去。他嘴唇翕動了半晌，終究沒吐出一個字。常灝南是宋少軒的兄弟，今日這般對他，分明是得了授意，這啞巴虧，他吃定了。
最終化作一聲長歎。怨不得旁人，隻怪自己那日貪杯胡言，惹下這潑天大禍。他用鑰匙打開門鎖，先打量起樓下的鋪麵。貨架櫃台一應俱全，臉盆、洋火、肥皂、毛巾、煤油燈等日用雜貨整齊陳列，開門便能做起買賣。
範五草草掃過，轉身上樓。樓上隔成三間，按後世算法足有七十多平米。臥房、客堂、洗漱間布局合理，家具物什俱全，雖不奢華，卻也乾淨體麵。
正打量著，一個乾淨利落的老媽子端著茶盤上來：老爺，我是專程在這兒伺候您的。您剛回來，可要用些飯食？
範五眼睛一亮，心頭陰霾頓時散了大半，看來境況還不算太糟。“爺要去洗個澡，搓個背，這身上癢得鑽心。”
他精神抖擻地吩咐，“你去東興樓要個食盒。簡單些，就大蝦、海參、八珍豆腐、清蒸鰣魚，再配盆羊肉餑餑。爺回來隨便對付一口就行。”
說罷打開衣櫃，取了套乾淨衫褲，抓把銀元塞給老媽子，便急匆匆往澡堂去了。經過樓下貨架時，他刻意彆開臉。那些市井商販的營生，他範五爺還不屑低頭細看。
範五爺終究是認下了眼前的光景。不認又能如何？這街麵上半數人力車都是宋少軒兄弟張廣的產業，警局裡還坐著個常灝南。他範五早已不是當年那個呼風喚雨的爺，胳膊終究擰不過大腿。
從澡堂子裡出來，他渾身舒坦，隨手賞了師傅一塊大洋。正巧瞥見七哥坐在人力車上打盹，範五頓時眉開眼笑，揚聲招呼：“小七，小七，你這是往哪兒去？”
七哥聞聲驚醒，忙叫停車夫，快步上前深深一揖：“五哥！您出來了？走，弟弟給您接風！裡頭這些日子，定是虧著嘴了。”
範五樂得合不攏嘴：“好兄弟！走，東興樓，今兒個哥哥做東！”
“彆，您這不是打弟弟的臉嗎？”七哥連連擺手，“接風宴哪有讓您破費的道理。”
二人謙讓著各自登車，直奔東興樓。依舊是老規矩，點了往日常吃的幾樣招牌，七哥特意添了份魚翅，不停勸菜勸酒。
三巡酒過，七哥傾身壓低嗓音：“五哥，跟您說句體己話。彆怨宋掌櫃。您可知這回得罪的是什麼人？能全身而退已是萬幸。”
他歎了口氣，“咱們這些人啊，大事乾不了，小事看不上。依我看，揣著銀子吃份利錢最安穩。這世道，越是折騰，越是落魄。”
說著從袖籠裡取出一疊銀票，抽回一張，餘下的儘數推到範五麵前：“今日沒備厚禮，這些您先拿著。差不多小兩千大洋，日常用度儘夠了。哥哥，往後要喝酒就在家裡喝，千萬彆再在外頭生事了。”
“胡鬨！”範五勃然變色，將玉扳指往桌上一擱，“光是這個就值一座宅院，爺會缺你這點銀子？”
七哥搖頭苦笑：“五哥啊……您這夢還沒醒呢。”他將銀票收回，“也罷，錢我先留著，您要用時儘管言語。多了沒有千把不是事，這樣成嗎？”
範五聞言放聲大笑：“好兄弟！來，喝酒！”
範五又喝得酩酊大醉，七哥看得心驚膽顫，生怕他又出什麼幺蛾子。忙喚來酒樓夥計，七手八腳將他攙上人力車，徑直拉回自己家中暫住一宿。
直至次日晌午，日頭高照，範五才昏沉沉醒來。推門見著陌生陳設，問了丫鬟方知身在七哥府上。
下人端來熱茶手巾伺候洗漱，又捧上煙具輕聲道：“”五爺，老爺一早就出門拜年去了。灶上煨著雞湯，雞絲餛飩即刻便得，您用了膳再回不遲。若想多住幾日，儘管吩咐。”
範五皺著眉一擺手：“撤了這害人玩意兒，爺用完餛飩便走，不叨擾小七了。”
下人應聲退去。不多時熱騰騰的餛飩呈上，又捧來個青布包袱：“五爺，年關將近，這是老爺備的薄禮，您一定得收好了。”
“小七有心了！”範五朗笑著收下，吃過東西，出門喚了人力車返回家裡。
老媽子早在鋪子門口翹首以盼，見他歸來忙迎上前：“老爺可用過飯了？昨日的食盒還溫在灶上，您要不要墊吧一口？”
“隔夜的海參腥氣重，吃著倒胃口，統統倒了吧。”範五不以為意地擺手。
“倒，倒了？”老媽子瞪大眼睛，“那可是好幾塊大洋啊！咱鋪子忙活一上午才進賬兩塊多，這還沒刨了本.....”
“哎，你自個瞧著處置。”範五徑自上樓，隨手將包袱往牆角一扔，抓了把銀元又往外走，隻撂了一句，“爺去茶館坐坐。”
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