李少爺是坐上了牌桌，卻完全不是章二明和那三預想的那般。桌上壓根不見小段的身影，取而代之的是三位實權人物：彙理銀行王副總裁、鹽務稽查總所張總辦，以及手握重兵的徐次長。
這三位早已在牌桌上試探了幾個回合，話裡藏鋒，卻誰都不肯先亮底牌。
“聽說了嗎？老黎非要大帥收回給他的親王頭銜。”徐次長慢條斯理地喝著茶說道。
“嗬嗬，他啊，無關緊要，真的無關緊要。”王副總裁推了推金絲眼鏡，有些不屑一顧。
張總辦瞥了徐次長一眼：“是啊，他隻是個撿了便宜的人物，不過是個虛名。徐次長怎麼突然關心起這個了？”
“哎喲，咱們是來放鬆的，你們幾個怎麼又聊上公事了？”王副總裁立即打斷，朝門口招呼：“夥計，找個牌搭子來替三圈，輸贏都算我的。”
“這哪兒能讓您破費，幾個小錢罷了，我來給吧。”張總辦隨手扔出籌碼。
徐次長笑著按住二人：“二位都彆爭，今兒個事小弟第一回來，理應由我負擔。”
正說著，李少爺惴惴不安地落座。他緊張得指尖發顫，滿心盤算著該如何輸錢討好，再趁機表明心跡。奇怪的是，他打出的牌竟無人問津。
這時七哥大步流星地進來，一把按住李少爺的肩膀，在他身後坐下：“接著打，你這打的什麼玩意兒！”嘴上罵罵咧咧，手上卻開始指點起來。
四圈牌打完，李少爺竟贏了數千大洋。他隻覺腦子裡嗡嗡作響，連話都說不利索了：“各、各位大人，這錢……”
在座三位都是人精，早看出這是個想走門路的富家子弟，不過倒是個生麵孔。
張總辦隨手整理著籌碼，漫不經心地問：“小子，讀過書嗎？”
“讀、讀、讀過！光、光緒三十年進的順天府公辦學校，高小畢業。宣、宣、宣統元年去的津門商會學校，剛、剛回京城不久。”李少爺冷汗涔涔，一句話說得磕磕絆絆。
奇的是，華夏的尋常百姓似是有種根深蒂固的本能。但凡撞見身居高位、氣度不凡的大人物，管他執掌何職、官居幾品，膝蓋便先自不受控地發軟，說話也變得磕磕絆絆，原本活絡的腦子霎時一片空白，活脫脫換了副模樣。
王副總裁忽然笑了：“嗬嗬，有點意思，還是學商業的。老張，我瞧著挺投緣，你不介意吧？”
“你既然開口了，我還能說什麼？”張總辦似笑非笑的瞥著李少爺。
徐次長一擺手：“下去吧，換人。你這牌技還得練練，往後每天過來斟茶遞水就是了。”
李少爺強撐著發軟的雙腿，踉蹌著退出房間，腦子裡一片空白。
待他離去，徐次長眼中寒光一閃，輕輕擊掌。兩名警衛應聲而入。
“把門外那個夥計帶走，送到局子裡關幾個月。”他冷冷道，“不知分寸的東西。”
王副總裁輕笑：“嗬嗬嗬，連個跑堂的都敢動這種心思了，你說說，這世上有不求財的嗎。”
“是啊，誰說老實人就不懂鑽營？”張總辦把玩著手中的麻將牌，“你瞧，老實人開竅動腦筋了，這不就找到門路了？”
三人相視而笑，笑聲在雅間裡回蕩，帶著幾分譏誚，幾分了然，幾分心照不宣。
李少爺魂不守舍地回到家中，裡衣早已被冷汗浸透。他失魂落魄地將今日牌桌上的遭遇一五一十地告訴了父親。
誰知李守仁聽罷，竟放聲大笑。他激動得雙手微顫，快步走進內室，對著祖宗牌位“噗通”一聲跪了下來：
“列祖列宗在上！不肖子孫守仁，碌碌無為半生……今吾兒讀書歸來，祖宗保佑，竟得此良機！”
他聲音哽咽，卻目光灼灼，“求祖宗保佑，庇護吾兒得上官青眼，步入仕途，光耀我李氏門楣！”說罷，他重重磕了三個頭，隨即起身，眼中閃過一絲決絕。
“家裡所有的錢財，你都帶上。”他緊握兒子的手，字字鏗鏘，“記住爹的話，往後吃飯你付賬，喝酒你頂上，彆顧及什麼麵子！這世上最不值錢的，就是那張麵皮。人家怎麼看，是人家的事；日子，卻是我們自己過的。”
他反複叮囑，直到看見兒子鄭重頷首，這才轉身步入後院。陽光下，他挪開院角的青花魚缸，用鐵鍬撬開鬆動的石板。一個深藏的暗格顯露出來。裡麵是他這兩月攢下的玉器古玩，還有那疊剛到手不久的房契。
他將這些家底一件件取出，捧在懷中，如同捧著他全部的希望與未來。“拿去吧。”他將包裹塞進兒子懷裡，神色異常平靜，“爹陪你賭這一把。”
他失去官身無所謂，但若兒子能借此謀得一官半職，一切都值了。過了大半生，他比誰都清楚——權力，遠勝於金銀。
肖劍彪捏著到手的地契，嘴角幾乎咧到耳根，哪怕李少爺開了高價，他也痛快應下。他心裡暗讚：這章二明確實是個角色，不過兩日工夫，就搬開了第一塊絆腳石。眼下，就看他能不能把金家也擺平了。
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翌日一早，二奎慌慌張衝進老裕豐茶館，上氣不接下氣：“金爺、張爺！不好了！賭檔裡出大事了，彪爺親自上手都鎮不住，連輸了好些銀子！”
金玉林眉頭一皺，伸手按住正要起身的張廣：“既然說了不乾這行，你就彆往前湊。兄弟，你好不容易抽身，彆再陷進去。我去看看便是。”
“嗨，你會弄這個？”張廣甩開他的手，滿臉不耐，“早勸你彆開這賭檔，光想著靠抽水放銀子錢賺錢，如今砸了吧？你的事我怎能不管，我得去看看！”話音未落，人已跟著二奎衝了出去。
一旁的大勇見狀，對金玉林抱拳道：“金爺，我跟去照應張爺。”
“慢著。”金玉林卻一把拽住他胳膊，上下審視著大勇，“從昨兒晚上到現在，你都在哪兒？乾了什麼？”
大勇被問得一愣：“昨夜在商貿行點貨，早上伺候張爺吃了麵，他回後院歇著，我就在柴房睡下，方才起來吃了點東西就來喝茶了。金爺，您這是……？”
“成，你是清白的。”金玉林鬆開手，冷笑一聲，“嗬嗬，小兔崽子，魯班門前耍斧頭，也不瞧瞧爺是吃哪碗飯的。”
他心中已然透亮：二奎一個外人，憑什麼對賭檔裡的事知道得這麼清楚？這分明是做了個局，專等著張廣往裡跳。
他望著張廣遠去的方向，輕輕搖頭：“你這弟弟啊……不成器。年紀不大，路卻走歪了。”
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