京城表麵波瀾不驚，實則暗流洶湧。各方勢力都在觀望，等著看大帥下一步如何落子。他不是沒有退路，麾下自有智謀之士，時至今日仍不願見他走向覆滅。
幕僚獻上三策：中上之策，以病體難支為由退位讓賢。將北洋三傑推上高位：馮繼任大位，段任總理，王士珍執掌議會。三人感念提拔之恩，不但可保全身而退，日後尚有轉圜餘地。
上上之策，廢號踐約，撤銷洪憲年號，促成南北和談。延攬南方實力派入閣，委以要職，再對北方各係論功行賞。如此既回應南方訴求，又可形成各方牽製之勢。
下下之策，固守北方，繼續用兵。此策若敗……便如王莽困守漸台，隻怕死無葬身之地。
大帥反複思量，總覺得自己尚有餘地，下下之策斷不可取。而南北議和，又恐那些革命黨借機生事。
最終擇了個折中之法：扶持親信上位，打壓南方叛亂。一來三傑與他終究有舊情，二來即便退位，他們也會護他家人周全。
於是，在局麵即將崩壞之際，大帥於新年剛過便宣布退位，廢除帝製。隨即起用段帥為國務卿兼陸軍總長，借此凝聚北洋勢力，壓製南方義軍。此時方值三月，這個洪憲年號，統共隻存在了八十餘日。
唯有他自己深知內心的恐懼，早在兩年前便已種下。那日他信步走進內閣，聽聞其中有一位年輕才俊，年方弱冠便已是大學堂魁首。大帥心生好奇，想上前籠絡。
正是這一次走近，在他心中投下驚雷。原來這位林公子正手持《周易》，與同僚激烈爭辯。
“怎麼？你不信？即便你不信我能憑此書推算命運，我們且擺事實講道理。袁氏一族，可曾有活過六十的長輩？他家沒有這個壽數，命格注定五十八歲而終。不信，我們不妨打個賭？”
此言如晴天霹靂，在他心中炸開。這位林公子說得不錯，袁家確實無人逾過花甲，最長壽者，也不過五十八載。
如今……這番話恐怕要應驗了。他正到了這個關口，且一身病痛。大夫再三告誡時愁眉緊鎖，欲言又止。此時的他，隻求能夠全身而退，至少……保全家族。
然而此時的段帥，早已不是當年那個忠心不二的部屬。多年戎馬生涯與權力傾軋，早已將他磨礪成一位自視甚高、胸懷異誌的梟雄。昔日大帥的種種壓製，在他心中積鬱已久。
回首往昔，他為大帥立下過多少汗馬功勞：清末“彰德秋操”，他坐鎮北洋總指揮，以鐵腕整軍強壓湖北新軍，為北洋奠定了絕對主力的地位；武昌起義烽煙驟起，又是他親臨前線指揮若定，助大帥趁勢奪權；後來更與馮帥並肩揮師，連克要地，最終迫使南方坐上談判桌。
及至出任陸軍總長，他更是大刀闊斧擴充實力：將北洋嫡係擴編至十二個整師、十六個混成旅；斥巨資采購克虜伯重機槍數百挺、火炮一百五十餘尊，形成對各方勢力的壓倒性優勢。
他一麵培植親信，一麵以鐵血手腕平定“二次革命”、剿滅白朗起義。論戰功，他居功至偉；論實力，他獨步北洋。如今在大帥麵前的謙恭，不過是他韜光養晦的姿態。
對於此次任命，他心底並無半分感激。這本就是他應得的酬勞。甚至暗自覺得，這權柄來得太晚，給得還不夠多。眼見大帥日漸衰弱，示弱於人，一個前所未有的念頭，正在他心底悄然滋長……
徐次長這些時日的應酬，可謂是將京中台麵下的功夫做到了極致。表麵上是打麻將、喝酒交際，實則每一場牌局、每一次舉杯，都是在為日後的棋局落子。
他晨起必至老裕泰茶館，與幾位核心幕僚在清幽的雅座裡“議事”，晌午移駕東興樓，宴請各路實力派人物，席間談笑風生，句句不離時局。
午後便在安靜的彆院裡設下牌局，陪幾位掌握財權的“財神爺”搓上八圈，輸贏之間，人情已然遞到。傍晚則匆匆趕往六國飯店，與議會各派係人物會晤，探聽風聲，交換意見。直至深夜，慶餘堂的燈火依然通明，他還在那裡招待稅務司的要員，推杯換盞間，未來的利益網絡已悄然織就。
而另一邊的宋少軒，正為生意上的事忙得腳不沾地。除了偶爾分神留意徐次長那邊的動靜，實在抽不開身去參與那些交際。這日，他正在雅間裡核對貨單，忽聽夥計來報，說茶館有位女客指名要見他。
他心下詫異，放下賬本便往前堂去。方一掀簾，卻見一個身著素色旗袍的女子立在堂中，身形單薄，麵容憔悴，正低頭絞著手中的絹帕。
宋少軒愣在原地，恍惚間以為身在夢中。那眉眼，那輪廓，分明是……
“以晴？”他試探著開口，聲音帶著自己都未察覺的顫抖，“你是……以晴？”
女子聞聲抬頭，淚眼婆娑，哽咽著喊了一聲：“哥！”話音未落，人已徑直撲進他懷裡，死死抱住，哭得稀裡嘩啦，仿佛要將這些年的委屈儘數傾瀉。
宋少軒被她這一撲，才真真切切地感到這不是夢。他趕忙拍著她的背安撫：“彆哭，彆哭……回來就好，回來就好。走，咱們回家去說。”說著，便攬著丫頭的肩膀，將她帶離了喧鬨的茶館。
回到家中，宋少軒立刻喚來妻子夢玲。夢玲見以晴這般模樣，也是吃了一驚，連忙上前柔聲安慰，細細詢問她這些年的境況。
以晴哭了許久，情緒才漸漸平複，斷斷續續地道出了原委。原來，當年強占她的那位大員，在“二次革命”中兵敗如山倒，不僅丟了軍權，淪為無人問津的“邊角料”，自己也在亂軍中受了重傷，自此一蹶不振，整日在家中唉聲歎氣，鬱鬱寡歡。
養傷期間，昔日的同盟避而不見，往日的門生故舊銷聲匿跡。兒子不成器，終日在外花天酒地；幾房姨太太見勢不妙，也各自尋了出路，甚至有人紅杏出牆。偌大的宅邸，到頭來，竟隻有以晴這個他曾以不光彩手段得來的女子，還肯留在他身邊。
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