金粉落地時，帶著青銅的腥。
蘇木哲的靴底碾過一片熒光草葉，草汁濺在腳踝上，涼得像淬了冰的刀。他摸向腰間的酒壺殘片，斷口處的毛刺在掌心刻出紅痕——方才擊碎味誘彈的力道太猛，虎口至今還在發麻，像被鈍器反複捶打。
“味脈在抖。”妮特麗突然按住他的肩。她的指尖貼著他的鎖骨，那裡的皮膚能清晰感受到地底傳來的震顫，一波接一波，像遠處戰場的鼓點。“甘味素的餘毒在往根裡鑽，像附骨的蛆。”
叢林上方的天突然暗了暗。不是雲層遮日，是扇翼獸群驚飛的影子，黑壓壓掠過樹冠，翅膀帶起的風卷著硫磺味，在鼻尖凝成一股燥。妮特麗的耳朵動了動，箭尖猛地轉向東北方——那裡的空氣裡，飄著一絲若有若無的甜，像藏在暗處的毒箭。
“是‘味探’。”蘇木哲的神經接口突然發燙。視網膜上跳出一串亂碼，解碼後顯出三個字：“鏽甲營”。這是聯邦最精銳的味覺戰隊，士兵的鐵甲裡嵌著甘味素導管，能隨時噴出甜霧，連呼吸都帶著淬毒的蜜香。
他拽著妮特麗往聖樹的氣根深處退。那些盤繞的氣根像天然的迷宮，熒光紋路在其間流轉，形成納美人的“澀霧陣”——隻要踏入陣眼，聖樹就會分泌澀液，讓甘味素失去活性，像撒了鹽的雪。
剛退到第三重氣根纏繞處，身後傳來“哢噠”一聲輕響。是鐵甲關節轉動的聲音，很近，近得能聞到甲片縫隙裡的鏽味。蘇木哲猛地轉身，青銅殘片劃破空氣，帶起的冽氣撞上一團甜霧，“滋”地炸開白霜。
襲擊者戴著鏽跡斑斑的頭盔，麵甲掀開一角，露出半張被甜霧灼傷的臉。他的鐵甲上布滿彈孔，卻沒流一滴血——傷口處泛著金屬光澤，是被改造過的“味合金”骨骼，能自動分泌甘味素止血，像會自己舔傷的野獸。
“734號。”襲擊者的聲音像生鏽的鋸子，“聯邦通緝令，取蘇木哲的味覺基因。”他抬起右手，鐵甲的指縫裡滲出琥珀色的液珠，落地處的苔蘚瞬間枯死，化作焦糖色的粉末。
妮特麗的箭已離弦。箭簇擦過734號的咽喉，酸果的冽氣在他頸間凝成冰殼，卻沒傷到皮肉——他的皮膚下，藏著味合金製成的護喉，像貼了層鋼板。
734號突然笑了。笑聲裡裹著甜氣，竟讓周圍的熒光紋路黯淡下去。“納美人的箭，軟得像棉線。”他左臂一抬，鐵甲突然裂開，露出裡麵盤繞的導管，“嘗嘗這個。”
甜霧如噴泉般湧出，在空氣裡織成網，朝著兩人罩來。蘇木哲將妮特麗往身後一拉，自己迎著甜霧衝上去，青銅殘片在掌心轉了個圈，刃口的百草釀餘漬突然亮起，在身前畫出一道金色弧線。
這是伊尹的“五味破陣式”裡的“酸刃斬”。北狄酸果的冽氣順著手臂灌注刃尖，與甜霧相撞時，發出金鐵相擊的脆響。734號的鐵甲被劃出一道深痕，甘味素從裂縫裡噴出來，卻在觸到青銅刃的瞬間凝固，像被凍住的糖漿。
“不可能！”734號的麵甲徹底掀開，露出的眼睛裡沒有瞳孔，隻有兩個發光的紅點——是被植入的味覺傳感器，能精準捕捉任何味道的流動。他突然矮身，右腿的鐵甲彈出三根尖刺，刺尖滴著的甜液，比之前的更稠，像熬了三天的蜜。
蘇木哲側身避開尖刺，青銅殘片橫掃他的腰側。這一擊用了十足的力，卻被734號腰間的護甲彈開，震得自己手臂發麻。他突然發現，這具鐵甲的關節處，刻著細小的紋路——是西岐稷米的基因序列，被用作加固裝甲的符咒，像給鐵甲鍍了層甜味結界。
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“伊尹的古法，擋不住聯邦的進化。”734號的尖刺再次刺來，這次帶著旋轉，劃破空氣的聲響像毒蛇吐信。妮特麗的第二支箭從斜後方射來，箭杆纏著靈犀花粉，在甜霧中炸開一片金光，暫時逼退了734號。
“往陣眼退！”蘇木哲拽著妮特麗往氣根更深處跑。他的神經接口突然彈出伊尹的筆記，其中一頁畫著“四象味域”的陣圖：青龍位植苦草，白虎位埋酸果，朱雀位燃烈漿，玄武位藏甘蜜，四味相生相克，能困死任何味覺兵器。
陣眼在聖樹最粗壯的氣根下，那裡的熒光紋路呈螺旋狀，像個巨大的漩渦。妮特麗的尾尖在地上劃出納美符文，熒光紋路立刻順著軌跡亮起，在四周織成結界。“苦草在東，酸果在西。”她從箭囊裡掏出兩顆焰果，“烈漿用這個。”
734號的腳步聲越來越近。他似乎識破了陣法，沒從正門闖，而是繞到東側的苦草區，鐵甲碾碎苦草的聲響，像在嚼碎骨頭。“苦能克甘？”他的笑聲帶著嘲諷，“聯邦早就改良過甘味素，苦對我來說，是補藥。”
他果然從東側闖了進來。鐵甲上的甜霧撞上苦草的汁液，竟發出“滋滋”的聲響，非但沒被削弱，反而讓甜霧更濃，像潑了油的火。734號的傳感器紅光更盛，尖刺直指蘇木哲的咽喉：“束手就擒，還能留你個全屍。”
蘇木哲突然將青銅殘片扔進西側的酸果堆裡。那些北狄酸果立刻炸開，冽氣與東側的苦草味相撞，在陣中凝成翡翠色的霧。這是他臨時改的陣——用酸苦相激產生的銳氣，破734號的甜味結界，像用冰火相擊的力道碎鐵。
734號的鐵甲突然發出警報。翡翠色的霧氣滲進甲片縫隙，讓裡麵的甘味素導管開始結晶，發出“哢哢”的斷裂聲。他慌了神，轉身想退，卻被妮特麗射出的焰果箭攔住去路——箭簇在他身後炸開，烈漿的火氣與翡翠霧交融，生出刺鼻的濃煙，像燒糊的青銅。
“你不是734號。”蘇木哲突然開口。他盯著734號頭盔的內側，那裡貼著一張泛黃的照片，邊角已被鏽水浸透，卻能看清是個印第安女人，懷裡抱著個孩子，手裡捧著野莓湯，湯碗裡的澀味仿佛能穿透時空飄過來。
734號的動作猛地一滯。傳感器的紅光閃了閃，像快熄滅的燈。“你說什麼？”他的聲音突然變了調，不再像鋸子，倒像被砂紙磨過的木頭，帶著一絲不易察覺的顫。
“照片上的人，是你祖母。”蘇木哲的神經接口調出聯邦的舊檔案，“三百年前，她被當作味覺實驗體，逼著喝下摻了甘味素的野莓湯，卻在臨死前，把野莓的澀味刻進了你的基因。”
734號的麵甲“哐當”落地。他的手突然捂住頭盔內側，鐵甲的指縫裡滲出的，不再是甜液，而是帶著鐵鏽味的淚。“野莓湯……是澀的……”他的傳感器紅光亂閃，“可聯邦說……澀是毒……甜才是救贖……”
翡翠色的霧氣突然湧入他的鐵甲。甘味素結晶在霧氣中融化，露出底下的皮膚——那裡布滿針孔，卻在胸口處，有塊模糊的疤痕，是小時候被野莓刺紮的，形狀像顆未成熟的果。
“你叫‘山莓’。”蘇木哲輕聲說，“你祖母給你取的名字，不是編號。”
734號——不，山莓的鐵甲突然崩裂。味合金骨骼在翡翠霧中溶解，露出原本的血肉之軀。他跪在地上，看著自己的手，那雙手曾用味鎖槍射殺過納美人，此刻卻在顫抖，像第一次摸到野莓的孩子。
聖樹的氣根突然垂下，溫柔地裹住他。熒光紋路在他皮膚上流轉，洗去殘留的甜毒，露出被掩蓋的味覺記憶：祖母的野莓湯在陶碗裡晃，澀味中裹著陽光的暖；部落的篝火旁，獵手們分食的烤肉，腥氣裡藏著勝利的烈；還有第一次嘗到甘味素時的惡心，像吞了口生蟲的蜜。
“他們騙了我……”山莓的哭聲混著澀霧，在陣中回蕩。他抓起地上的青銅殘片，割破指尖，將血滴在味脈上。血珠滲入的瞬間，周圍的熒光紋路突然亮起，在空中組成一幅圖——是印第安部落的圖騰，一隻銜著野莓的鷹，正朝著潘多拉的星空飛去。
遠處傳來密集的腳步聲。是更多的鏽甲營士兵，鐵甲撞擊的聲響像滾雷，甜霧在叢林裡彌漫，讓空氣都發黏。山莓突然站起身，從崩裂的鐵甲裡掏出個信號器，狠狠捏碎。“我引開他們。”他的臉上露出決絕，“你們去味脈之心，那裡有鏽甲營的秘密。”
妮特麗遞給他一支箭。箭簇沾著百草釀，能暫時護住他的味覺。“沿著澀霧濃的地方跑，聖樹會護著你。”她的尾尖在他手心畫了個納美符文，“這是‘歸味’的意思。”
山莓轉身衝進密林，腳步聲很快被鐵甲的轟鳴淹沒。他故意噴了點甘味素，在身後留下甜霧軌跡，像撒了條引路的蜜。蘇木哲望著他的背影，突然想起伊尹的話：“味有善惡，心無定數。再烈的毒，也抵不過根裡的那點澀。”
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他和妮特麗穿過氣根迷宮，往味脈之心趕。聖樹的熒光紋路在前方指引，像提著燈籠的引路人。越靠近中心，地底的震顫越烈，空氣裡的甜味卻淡了，取而代之的是一股鐵鏽味，濃得像剛打開的兵器庫。
味脈之心的苔蘚毯上，躺著一具鏽甲營士兵的屍體。鐵甲已被蝕空，隻剩下骨架，卻在胸腔處，嵌著塊青銅片——是殷墟鼎的殘片，上麵刻著“商”字，與蘇木哲酒壺上的一樣。
“是伊尹的後人。”妮特麗的指尖劃過青銅片，“被改造成了味覺兵器，卻在臨死前，把鼎鏽融進了味脈，想提醒我們什麼。”
青銅片突然發燙，在蘇木哲掌心顯出一行字：“甲含鼎鏽，味鎖藏秘。”他猛地想起鏽甲營的鐵甲——那些鏽跡，不是普通的鐵鏽，是殷墟鼎的鏽，被用來中和甘味素的毒性，讓士兵能承受更強的甜霧。
“他們在用鼎鏽養甘味素。”蘇木哲的神經接口突然調出一幅三維圖，是鏽甲營的基地剖麵圖，“味脈之心的正下方，有個鼎鏽礦脈，聯邦在那裡建了提煉廠，用鼎鏽和味脈的汁液，釀超級甘味素。”
話音未落，地麵突然裂開。一道甜霧從裂縫中噴薄而出，帶著鼎鏽的腥，像從地獄裡湧出來的毒。裂縫深處，傳來齒輪轉動的聲響，越來越快，像在啟動什麼龐大的機器。
妮特麗的箭射向裂縫，卻被一股無形的力彈開。甜霧中，緩緩升起一個巨大的金屬球——是“味鎖”的核心，表麵刻滿了各文明的味覺符號，正吸收著鼎鏽和味脈的汁液，發出嗡嗡的聲響，像在積蓄力量。
“還有一個小時。”蘇木哲看著核心上的倒計時，“超級甘味素就要成了。”他握緊青銅殘片，突然笑了——殘片上的“商”字，正與味鎖核心的鼎鏽產生共鳴，發出細微的震顫，像兩個久彆重逢的故人。
“伊尹的鼎，能克它。”妮特麗的箭已搭在弦上，焰果的漿液在箭簇上翻滾，“用百草釀的烈，撞開它的殼，剩下的交給味脈。”
地底傳來山莓的呐喊，混著鐵甲的碎裂聲。他顯然沒能跑遠，卻為他們爭取了時間。蘇木哲將青銅殘片舉過頭頂，酒壺裡剩下的百草釀順著手臂流下，在刃尖凝成金色的液珠，像聚了一團陽光。
“五味製衡，以商克甘。”他的聲音在味脈之心回蕩，“伊尹在上，看我們破這鎖！”
甜霧越來越濃，味鎖核心的光芒越來越亮。蘇木哲和妮特麗對視一眼，同時衝了上去——他的青銅刃帶著百草釀的烈，她的箭簇裹著焰果的火，像兩把劈開黑暗的刀，朝著那團甜霧，斬了下去。
裂縫深處，鼎鏽礦脈在震顫，像在呼應三千年的那聲鼎鳴。
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