種師中氣得臉色鐵青，按在馬槊上的手青筋暴起，轉頭望向身後的秦鳳軍——但見數萬兒郎眼巴巴望著渡口方向，那裡金軍後隊正亂糟糟地在冰麵上渡河，數十艘渡船來回穿梭，隊伍首尾不接，正是擊敵半渡的天賜良機！他再看那麵杏黃旗在寒風中獵獵作響，恰似一根毒刺紮在眼上，不由得“嗆啷”一聲拔出佩劍，劍身映著他怒火中燒的眼睛：“吳敏、唐恪、耿南仲！你等誤國奸佞！”
“種將軍！”唐恪上前一步，手中令旗猛地揮下，“聖旨在先，旗令為號，誰敢越雷池一步，便是抗旨謀反！”他身後帶來的的禁軍將領多是主和派心腹，此刻竟將刀槍轉向了摩拳擦掌的西軍。一時間兩岸劍拔弩張，寒風中似有血腥氣隱隱浮動。
種師中臉色鐵青，捏著劍柄的手指咯咯作響，望向開封城方向，隻見城樓在夜色中影影綽綽，宛如一頭沉默的巨獸。他長歎一聲：“傳我將令，全軍就地紮營，不得越過黃河岸邊那麵黃旗半步！”話音未落，忽聽得遠處金軍營地方向傳來隱約的號角聲，似是在催促渡河，又似是在嘲笑宋人膽怯。
黃河的浪濤聲與北風的呼嘯聲交織在一起，種師中手按腰間佩劍，隻覺劍身在鞘中微微震顫，仿佛也在為這道荒唐的禁令而鳴不平。他抬頭望向天空，見烏雲密布，星月無光，不由得喃喃道：“種師中啊種師中，你空有三萬銳卒，卻被這一麵黃旗縛住了手腳……”
恰在此時，李綱率親衛快馬趕到，遠遠望見那麵杏黃旗，又看見種師中怒目橫劍，不由得翻身下馬，衝至旗前，手指幾乎戳到耿南仲鼻尖：“耿公！昔日澶淵之役，我軍若趁契丹退師擊之，何致有百年後患？今金人半渡，正是殲敵良機，你等卻立此禁旗，是何居心！”他氣得胡須亂顫，腰間玉帶扣硌得掌心生疼。
耿南仲縮了縮脖子，卻冷笑道：“李相公隻知用兵，豈知邦交大計？萬一追擊不成，金人返身來攻，東京城又要生靈塗炭！這麵旗乃是陛下親準，你敢抗命麼？”說罷抖了抖袖中密旨，那明黃絹麵在雪光下刺得人眼疼。
種師道不知何時也騎馬趕來，見此情景，須發皆白的老將默默望著黃河中漸漸遠去的金軍船隊，手中拄著的佩劍“當啷”一聲掉在雪地裡。他身後的西軍將士們望著對岸金兵已渡過半，不少人狠狠捶打馬鞍，甲葉碰撞聲中夾雜著壓抑的怒罵。
李綱望著那麵在風中搖擺的杏黃旗，又看看黃河上逐漸合攏的金軍隊伍，隻覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。他手按劍柄，指節因用力而發白，卻聽得耿南仲在旁慢條斯理地道：“李相公，種將軍，還是遵旨吧。這‘護送’二字，重在‘送’，不在‘護’啊。”
此時烏雲壓頂，又一場大雪簌簌落下，很快便將那麵杏黃旗染得半白。李綱長歎一聲，彎腰拾起種師道掉落的佩劍，觸手一片冰涼，仿佛握住了整個大宋王朝的寒意。
卻說種師道，種師中，李綱等自黃河渡口被杏黃旗阻回，金軍初退，汴梁城廂猶自人心惶惶，先前欲待金軍半渡黃河時縱兵擊之的妙策，終因諸般周折未能施展，種師道心中雖存憾恨，卻知軍情瞬息萬變，斷不可因一時錯失而自亂方寸，便命親隨備馬，執意要入宮麵聖。
崇政殿內銅鶴香爐中檀香嫋嫋，燭火映得禦座蟠龍柱上的金漆忽明忽暗。趙桓正將一卷《太平禦覽》擱在膝頭，指尖夾著枚翡翠扳指輕輕叩擊龍椅扶手，聽聞聲響，抬眼見種師道一身戎裝未卸，未著官袍，鐵甲上猶帶征塵，長須飄拂，進得殿內，目光炯炯立於丹墀之下，不由得放下朱筆：“老將軍何事如此急切？”種師道免冠頓首，白發散落肩頭，聲音嘶啞如裂帛：“官家，前番黃河之事，臣等雖未能擊敵半渡，然亡羊補牢，猶未為晚！”
他抬起頭時，眼眶通紅，指著殿外西北方向：“金人此去，必懷叵測。黃河乃京畿天險，今歲冰封初解，臣請陛下速發明詔，集陝西、河北諸路大軍，於黃河南北兩岸擇要駐屯。北岸可守孟津、懷州，南岸當固滑州、鄭州，各築堅壘，多儲糧草，操練水師，預為‘防秋’之計！”
他頓了頓，目光掃過殿上諸臣，續道：“黃河天險，本是我朝屏障，前番金軍渡河時，正因我軍沿河守備稀疏，方讓敵騎輕易得逞。今若於兩岸遍設營寨，多置望樓，白日則旌旗蔽野，金鼓相聞；夜間則篝火連綿，刁鬥不絕，如此一來，金軍縱有再次渡河之心，亦需忌憚我軍布防。”
說到此處，他語氣更見鄭重：“如今雖和議初定，但金人狼子野心，不得不防，胡騎向以秋高馬肥之時南下，我軍須預做綢繆。若能於黃河兩岸布下鐵壁銅牆，不獨可禦金軍再次渡河，更可使京畿重地固若金湯，此乃長治久安之策啊！”
趙桓聞種師道所言，初時頻頻頷首，目光在黃河輿圖上巡睃良久，忽將朱筆往筆山一擱，擊案道：“老將軍所言極是！傳朕旨意，著河北、河東經略司即刻籌議屯兵事宜，戶部速撥軍餉三十萬緡，先濟燃眉。”殿上李綱等主戰派大臣儘皆色動，種師道更是長舒一口氣，鐵甲下的胸膛微微起伏。
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種師道本待領旨點兵，不意旬日之後，崇政殿朝會之上，知樞密院事吳敏吳敏忽出班奏道：“官家，臣對‘防秋’之計有異議。”他紫袍上的仙鶴補子在燭火下微微晃動，聲音卻帶著幾分尖刻：“種老將軍欲屯兵黃河兩岸，固然是未雨綢繆，然金軍此番北歸，已立和議，若我軍大動乾戈，豈不顯得我朝無信？”
簽書樞密院事耿南仲扶著象牙笏板，咳嗽兩聲接話道：“吳大人所言甚是。更兼屯兵十萬，歲費何止百萬？若金人今秋不來，這白花花的銀子豈不是丟進黃河喂了魚？”他眼角餘光瞟向階下種師道，見老將軍臉色已似鐵鑄，索性提高嗓音：“目下國庫空虛，正該與民休息，何苦為虛無縹緲之‘防秋’，勞師動眾？”
中書侍郎唐恪亦踏前一步，手中展開一卷賬目：“官家請看，去年黃河堤防已耗銀八十萬緡，若再添設營寨望樓，所需木料磚石何止千萬？臣恐此舉非為固防，反成苛政啊！如今官家當以仁治國，正該與金國立信修和，何必學漢武帝窮兵黷武？”三人一唱一和，殿中主和派大臣紛紛附議，一時間“耗費錢糧”“動搖國本”之聲不絕於耳。
趙桓本就優柔寡斷，聽了這許多“節省國用”的言語，再想起戶部前日奏報的虧空賬目，不由得眉頭緊鎖，目光轉向種師道時已帶了猶豫：“老將軍，吳卿等所言……亦非無理。這屯兵之事，是否……”
種師道猛地抬頭時，鐵甲肩吞上的獸首吞口恰被燭火斜照，那對銅鑄獸眼竟似陡然瞪圓，幽幽冷光直逼丹墀下的耿南仲。他見趙桓眉峰微蹙，目光已從輿圖上移開，知事有中變，頷下銀須忽如鋼針般根根欲立，激憤之下連鐵甲接縫處都微微震顫。右手猛地甩開腰間劍柄，戟指向耿南仲時，袖口金線繡的獬豸紋被帶得獵獵作響：“耿南仲！你等隻知算錢糧，可知黃河若失，東京便如砧上魚肉，任人宰割！去年金軍南下時，你可曾算過那時丟了多少城池？死了多少百姓！數十萬生民遭劫，那時你怎不拿算盤去算城池得失？算百姓頭顱貴賤？更可笑的是你等與金人議和時，輸金百萬、割地三鎮，那時倒不嫌錢糧耗費了！如今要固黃河屏障，倒成了‘虛耗國帑’？”話音未落，階前青磚上竟被他鐵靴碾出數道白印。
“種師道休得無禮！”唐恪厲聲喝止，“聖上麵前，豈容你咆哮朝堂？”
種師道隻覺一股血氣直衝頂門，眼前金星亂冒，他強按怒火，向趙桓再揖：“官家，臣並非虛言恫嚇。兵法雲‘無恃其不來，恃吾有以待之’，若待金人鐵騎已踏過黃河，再想籌謀，豈非噬臍莫及？”
然趙桓此時已被投降派說動，沉吟半晌，竟歎道：“老將軍忠勇可嘉，隻是……目下國情艱難，此事容後再議吧。”這“容後再議”四字，實與擱置無異。種師道望著皇帝躲閃的目光，又看看吳敏等人嘴角隱現的笑意，隻覺腹中一陣絞痛，扶著腰間劍柄才勉強站穩。
此後數旬，種師道屢次上奏催問，均被耿南仲等以“錢糧未集”“諸路協調未定”為由搪塞。他親往樞密院查詢，卻見文案堆積如山，並無一字涉及黃河屯兵。待得走出樞密院時，恰聞耿南仲與屬吏笑談：“老種公尚作防秋夢耶？今歲秋高，隻怕他先要防自己老病纏身了。”
此言如利刃剜心，種師道當晚便寒熱交作，臥病不起。李綱親往探望時，見老將軍斜倚在鋪著虎皮的榻上，昔日炯炯雙目已現渾濁，鐵甲早換作綿袍，卻仍緊緊攥著枕邊一卷黃河輿圖，指節因用力而發白。
“伯紀，”種師道聲音嘶啞，指著輿圖上孟津渡口，“你瞧這處……若早屯兵兩萬……”說未數句，便劇烈咳嗽起來，侍女忙捧過痰盂，裡麵竟帶著幾點血絲。李綱見狀心如刀絞，忙道：“老將軍且安心靜養，待官家回心轉意……”
“回心轉意？”種師道慘然一笑，眼角老淚滾落，“他若有半分決斷，何至讓那麵杏黃旗阻了黃河天險？”說罷猛地抓住李綱之手，鐵甲留下的老繭硌得李綱生疼，“伯紀，你替我瞧著……若黃河兩岸終無防備，金人……金人必複來啊……”
沒過幾日，種師道病症轉急，藥石罔效。臨終之際，他忽掙紮著坐起，指著北方帳幔，喉間發出嗬嗬之聲，卻再難成言，溘然長逝。時人但見老將軍死不瞑目，皆道是憂憤宋室江山，魂魄難安。窗外忽起一陣狂風，卷得帳角獵獵作響，恰似黃河岸邊未立成的旌旗，在晚風中發出無聲的悲鳴。
彼時汴梁城外，黃河水色正黃，濁浪拍打著日漸蕭索的渡口。種師道靈柩出城那日，天降冷雨，送葬的西軍將士們鐵甲上落滿水珠，恰似未乾的英雄淚。而延和殿內，吳敏正與耿南仲對著戶部送來的節餘銀兩相視微笑，案頭那盆秋菊開得正好，金黃的花瓣映著窗外雨幕，竟似當年黃河岸邊那麵礙眼的杏黃旗，在風雨中搖搖曳曳。正是：
忠言屢諫空填海，奸佞頻讒竟鑠金。
空剩黃河東去水，猶聞老將未平心。
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