種師道既薨，朝堂之上主戰派頓失柱石，朝堂之上主和派氣焰更熾。李綱獨木難支，每於朝會力爭黃河防務，皆被耿南仲等以“邊事已和，不宜生釁”為由駁回。黃河防務終成畫餅，李綱屢次上書請戰皆如石沉大海，反遭耿南仲等劾奏“恃功乾政”。趙桓忽於崇政殿展閱軍報，見河北諸州屢報金軍遊騎出沒，竟聽信吳敏“以重臣鎮撫邊鄙，示金人以懷柔”之議，下旨擢李綱為河北、河東宣撫使，命其即刻出京調度軍務。
趙桓召來李綱眉頭微蹙道：“李卿，河北邊情吃緊，卿素知兵，可願往為宣撫使，整飭邊備？”
李綱尚未答言，耿南仲已出班奏道：“官家聖明！李大人忠勇，正宜膺此重任。”他嘴角噙著一絲詭笑，續道：“然宣撫使權重，需總領河北、河東軍馬錢糧。目下戶部庫銀本就拮據，若再為宣撫司調撥，恐難敷東京用度……”吳敏亦附和道：“耿大人所言極是。依臣之見，宣撫使可先往視師，錢糧之事，待諸路轉運司‘徐徐籌畫’可也。”
這“徐徐籌畫”四字，直如釜底抽薪。李綱何等精明，豈不知這是主和派借刀殺人之計——若他拒不受命，便是“畏葸避事”；若欣然前往，無錢無糧，縱有孫武之謀，亦難治軍。他深吸一口氣，長揖道：“官家，臣願往！但求官家降旨，令諸路漕司不得遲滯軍餉，且許臣便宜調遣沿邊州郡兵馬。”
李綱素知君心難測，更知這“宣撫使”一職名為權重，實則將他調離中樞，當下免冠叩首，袍袖拂過青磚時，隻覺指尖冰涼，他抬眼望時，卻見耿南仲站在禦座旁，象牙笏板遮著半張臉，指縫間似有笑意漏出。
而原河東河北宣撫使王棣守衛太原勞苦功高，雖於太原守衛一役建有大功，屢卻金兵，守城百姓至今感其恩德，此刻卻另有一道調令緊隨其後——趙桓朱筆親批，著王棣“即刻交割印信，星夜前往襄陽府聽候差遣”。旨意讀罷，殿中老臣多有愕然，唯有唐恪輕撫胡須，低聲對身旁吳敏道：“太原那攤子，終究是換了人好打點。”
李綱立於朝班之中，望著殿外陰霾滿天，袍袖下雙手微微攥緊，麵上雖無慍色，眼底卻似有寒星閃爍。那王棣尚在太原軍中整飭防務，尚未聞得旨意，正於城樓之上指點軍士修補箭垛，手中令旗劃過半空，身後是烽煙初定的城池，城頭“王”字大旗在風中獵獵作響，竟不知這一紙詔書，已將他半生戎馬之功，暫且擱向了千裡之外的襄陽古道。滿朝官員竊竊私語間，隻覺這七月流火的時節，殿內竟似有寒意暗生，那一道道明黃旨意自禦前發出，尚未化作快馬揚塵的行跡，卻已在這汴梁城的宮闕之間，悄然牽動了南北數千裡的風雲。
將太原、中山、河間三鎮割予金人，以圖苟和的旨意還未傳達至太原、中山、河間三鎮，那封用黃絹朱筆寫成的和議詔書，尚在蠟封之中，快馬斥候尚未將消息送出汴梁城門，另一道明黃旨意已自禦前發出——著大臣路允迪為宣諭使，星夜兼程前往太原，一則宣示割讓三鎮之詔，二則當麵宣布對王棣的調令。
路允迪捧了詔書，在數十名禁軍護衛下出得城門時，正值黃昏，西天殘陽如血，將汴梁城頭的甍瓦染得通紅。他身後的隨從們皆知此去乾係重大，馬蹄踏在塵土路上，竟連聲響都帶著幾分沉鬱。此時三鎮軍民尚不知朝廷已將故土拱手。
其時太原城外，完顏粘罕所率金西路軍正將城池圍得水泄不通，連月攻城的喊殺聲雖暫歇，城垣下卻遍布著攻城器械的殘骸，朔風卷著烽煙與血腥氣，直撲人麵。
路允迪一行曉行夜宿，將至城下時，但見金兵旌旗如林，戈矛映日，無數帳篷沿護城河連綿數裡，號角聲中帶著塞外風沙的剽悍，直往人心裡鑽。
路允迪一行人馬行至金軍大寨外二十裡，早有探馬飛報入營，那完顏粘罕正踞坐於牛皮大帳內，檢視軍圖，聽聞宋廷使者持割地詔書前來，手中狼毫筆微微一頓，虯髯下忽然露出一絲冷峭笑意：“倒是來得正好。”
完顏粘罕雖殺意暗藏，卻也知南朝詔書若能明諭割地，於己方大是有利，當下揮了揮毛茸茸的大手：“傳我將令，開東側鹿角寨門，放這使者過去。叫人看仔細了，他若敢耍什麼花樣，便教他變作箭靶子。”
軍令傳下，原本如鐵桶般的金軍陣地竟緩緩分開一條通路，刀斧手列於兩側，金盔鐵甲在殘陽下映出冷森森的光，目光如狼似虎般盯著路允迪一行。通路，寬約兩丈，兩側金兵按刀而立，甲葉在日光下錚錚發亮，目光如鷹隼般盯著路允迪等人，直似看一群送入虎口的羔羊。
路允迪騎在馬上，隻覺兩側殺氣逼人，連坐騎都不安地刨著蹄子。他定了定神，強作鎮定地策馬前行，卻聽得身後隨從中有兩人牙齒打顫，咯咯作響。行至城下，但見太原城牆飽經戰火，垛口處箭鏃累累，城頭旌旗雖仍飄揚，卻已染滿血汙。城上守軍望見金營方向來了一隊人馬，早引弓待發，待看清為首之人捧著明黃詔書，才有人驚呼：“是朝廷使者！”
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王棣此刻正在城樓箭孔後了望，聞報朝廷使者已至金營外，眉頭頓時擰成了疙瘩。他知路允迪此來必無好事，又見金軍竟主動讓道，心下更是冰寒。當下沉聲對親衛道：“開吊籃，接使者上城。城門決不能開，防著金人使詐。”
頃刻間，城垛後垂下一條粗長的麻繩吊籃，由數名精壯軍士合力操控。路允迪仰頭望著那晃晃悠悠的吊籃，又瞧了瞧身後虎視眈眈的金兵，見完顏粘罕不知何時已立在高坡之上，身披玄色大氅，遠遠望著這邊，嘴角似笑非笑。隻得咬牙舍了馬匹，撩起官袍下擺，攜著詔書跨入籃中。吊籃緩緩升起時，他隻覺腳下虛空，寒風從衣襟灌入，不由得緊緊攥住了詔書卷軸。腳下荊條微晃，身子已隨著繩索緩緩升起。城樓上拋下的光影漸漸將他籠罩，耳邊傳來金兵營地隱約的嘲笑，又夾雜著城頭宋兵拉動繩索時粗重的喘息。
此時西城門外的金兵通道尚未合攏，夕陽正將城頭人影拉得細長，完顏粘罕的大氅在風中獵獵作響，恰似一麵不祥的旗幟。太原城內的炊煙混著硝煙味飄來，吊籃的荊條縫隙裡還沾著前日守城時濺上的泥點，仿佛在無聲訴說著這座城池的劫數。
城樓上，王棣親自盯著吊籃起落，見路允迪麵色蒼白地踏入城頭，身後隨從們也陸續被吊上來，這才揮手命軍士收起吊籃。他目光如電，落在路允迪懷中的黃絹上，沉聲道：“路大人，金人圍城在此，你這詔書……是何旨意？”話音未落，旁邊渾身是血，傷痕累累的張鐵牛已按捺不住，厲聲喝道：“莫不是又要獻城求和？我等將士用性命守下的太原，豈能……”
王棣擺手止住張鐵牛，目光卻未離開路允迪。此時夕陽將兩人身影拉得老長，城下金軍大寨中炊煙漸起，隱約還傳來胡笳之聲，而城頭宋兵的甲葉在晚風中輕輕碰撞，發出細碎而冰冷的聲響。路允迪聽聞張鐵牛之言，避開王棣的目光，麵露尷尬之色，低頭整理著被風吹亂的冠帶，心中暗道：這太原城的殺氣，竟比城外金兵更讓人喘不過氣來。他卻不知，自己懷中那道割地詔書，此刻在城頭將士的眼中，早已比金兵的刀斧更顯鋒利。
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