第五章暗流湧動，初現端倪
小七帶來的消息像一塊石頭投入平靜的湖麵，讓林凡剛剛鬆弛下來的心弦瞬間繃緊。
“有人跟蹤？看清是什麼人了嗎？”林凡放下手中正在規劃的草圖，眼神銳利起來。他深知，在沒有任何背景庇護的情況下，過早暴露財富和特殊能力，無異於小兒持金過市。
小七喘著氣，努力回憶：“是個生麵孔，穿著普通，但眼神賊溜溜的，俺在幾個巷子口拐來拐去，感覺那影子一直吊在後麵，後來俺鑽人多的地方才甩掉。”
林凡沉吟片刻，又問道：“鹽價上漲和貨源緊張，是突然發生的？”
“對！”小七肯定地點頭，“就這兩三天的事！俺之前去買粗鹽還好好的，今天去常去的那家，掌櫃的說進價漲了，貨還少，要買得加錢，還問俺買這麼多粗鹽乾啥用。”
線索串聯起來，林凡心中有了推測。這絕非巧合。雪花鹽的出現，雖然隻在最高端的幾家酒樓小範圍流通，但其超凡的品質必然會引起相關行業的注意。尤其是那些掌控著底層鹽業的大佬們，他們對市場的任何風吹草動都異常敏感。
自己和小七頻繁購買大量廉價粗鹽，又行蹤神秘，很可能已經被盯上。對方暫時摸不清底細，所以先采用試探性的手段——控製原料、價格擾動、派人跟蹤，目的是逼他們露出馬腳，或者試探他們的反應。
“大哥，是不是……咱們賣雪花鹽的事，被人知道了？”小七臉上帶著擔憂。
“未必知道全貌，但肯定嗅到了不尋常的味道。”林凡冷靜地分析，“我們動了彆人的奶酪了。”
林凡走到院門邊，透過門縫仔細觀察外麵的巷子，寂靜無人，但他能感覺到一種無形的壓力正在逼近。他關緊院門，插上門栓。
“小七，從今天起，我們得更加小心。”林凡轉身，語氣嚴肅，“暫時停止購買粗鹽，家裡剩的先夠用幾天。你出門的時候，多繞幾個圈子，留意身後。製鹽也儘量在夜裡進行，減少動靜。”
“俺明白！”小七用力點頭，感受到事情的嚴重性。
林凡走到院角，看著那些製作雪花鹽的工具和剩下的粗鹽原料，大腦飛速運轉。逃避和退縮解決不了問題，對方既然已經起了疑心，就不會輕易放手。必須主動應對，但硬碰硬是下下策。
他的優勢在於信息和思維，劣勢在於勢單力薄。那麼，破局的關鍵就在於如何利用信息差，在對方的地盤規則下，找到反擊的縫隙，或者，創造一個對自己有利的新規則。
“小七，”林凡眼中閃過一絲精光，“你對這南城一帶的地頭蛇，了解多少？特彆是跟鹽、漕運、市集管理沾邊的。”
小七見大哥似乎有了主意，精神一振，連忙說道：“南城這邊，最大的地頭蛇叫王霸，外號王屠夫！早些年真是殺豬的，後來靠著狠勁和人脈，控製了南城好幾個集市的地麵生意，收保護費，也插手鹽、糧的零散買賣，手底下養著一幫打手，連官府衙役都讓他三分！”
王屠夫……林凡記下了這個名字。這種底層起家的惡霸，往往比官麵上的人更難纏，手段更直接，更無所顧忌。
“看來，我們的‘客人’快上門了。”林凡嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
果然，不出林凡所料。第二天下午，院門就被敲得震天響，伴隨著粗魯的吼聲：“開門！裡麵的，給老子滾出來！”
小七臉色一白，看向林凡。林凡對他使了個眼色，示意他退到屋裡，自己則深吸一口氣，平靜地走上前去，打開了院門。
門外站著三個彪形大漢，為首一人滿臉橫肉，腰間圍著油膩的皮裙，果然一副屠夫模樣，應該就是王霸。他身後兩人也是膀大腰圓，抱著胳膊，一臉凶相。
“幾位，有何貴乾？”林凡站在門內，語氣平淡，擋住了對方想往裡窺探的視線。
王霸上下打量著林凡，見他年紀輕輕，穿著普通，但氣度沉靜，不像尋常百姓，心中也稍稍收起了幾分輕視，但語氣依舊蠻橫：“小子，你就是這院子的主人？聽說你最近在大量買粗鹽？”
“不錯，做些小本生意，糊口而已。”林凡坦然承認。
“糊口？”王霸嗤笑一聲，“南城這片兒的鹽貨買賣，都得經過我王霸點頭！你懂不懂規矩？不拜碼頭就敢亂來，壞了行市，你說該怎麼辦？”
這是直接上門索要好處，或者逼問秘方了。林凡心中冷笑，麵上卻故作疑惑：“王大哥言重了。我不過是買來自用，何來壞行市一說？至於規矩……在下初來乍到，確實不知，還請明示。”
“哼，裝糊塗？”王霸往前逼近一步，帶來一股壓迫感，“明示？好！兩條路：一，把你用鹽乾啥的交代清楚，以後進貨，按我的價，孝敬也不能少！二，老子現在就砸了你的院子，讓你在這南城混不下去！”
麵對赤裸裸的威脅，林凡的心跳反而平穩下來。他等的就是對方先亮出底牌。
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他沒有被嚇住，反而輕輕笑了一聲，目光直視王霸那雙凶戾的眼睛：“王大哥，和氣生財。我做的不過是點不起眼的小生意，入不了您的法眼。至於這粗鹽，也並非不可替代之物。若王大哥覺得我礙事，我換個地方買賣便是，何必動怒？”
這話看似服軟，實則綿裡藏針。一方麵點明自己聲意小，不值得大動乾戈；另一方麵暗示自己並非隻有粗鹽一條路，有轉移的能力；更重要的是，姿態放低，給了對方一個台階。
王霸愣了一下，他預想中對方要麼嚇得求饒，要麼強硬對抗，卻沒料到是這種不卑不亢、以退為進的態度。他混跡市井多年，直覺告訴他，這個年輕人不簡單。強行動手，萬一對方真有背景，或者魚死網破，未必劃算。
他盯著林凡看了半晌，似乎想從對方臉上找出破綻，但林凡始終一臉平靜。
“哼，小子，算你識相！”王霸最終哼了一聲，決定暫時觀望，“記住你說的話！在南城地界，是龍你得盤著，是虎你得臥著！我們走！”
說罷，他帶著兩個手下，悻悻地轉身離開。
林凡緩緩關上院門，背靠著門板，長長吐出一口氣。手心微微有些汗濕。這隻是第一次試探，危機遠未解除。
小七從屋裡跑出來，心有餘悸：“大哥，他們……他們走了？”
“暫時走了。”林凡麵色凝重，“王霸這種人，不會輕易罷休。他今天來，一是試探虛實，二是示威。他摸不清我們的底，所以沒敢直接動手。”
他走到院中，看著那些製鹽工具，知道單純的隱蔽已經不夠了。
“我們必須加快速度了。”林凡沉聲道，“在王霸失去耐心，或者查清我們底細之前，我們需要找到更強的倚仗，或者，擁有讓他不敢輕舉妄動的實力。”
然而，一個毫無根基的庶子，一個街頭流浪的少年，在這虎狼環伺的京城，如何才能快速獲得足以自保，甚至反擊的力量？剛剛起步的事業，又該如何在夾縫中求得生機，甚至發展壯大？
更大的挑戰，已然來臨。
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