第十章孤身赴會，舌戰群頑
翌日午後，天色有些陰沉，鉛灰色的雲層低垂，壓得人心頭有些發悶。林凡早早打點好一切，換上了一身半新不舊的青布長衫，既不失禮數，也不顯張揚。他仔細叮囑小七守好院子，無論發生什麼都不要貿然行動，若他日落前未歸，便去李府求助，隻說是點心師傅遇了麻煩，切不可提及其他。
小七緊張得手心冒汗，連連點頭：“大哥，你千萬小心！”
辰時三刻，昨日那灰衣漢子準時出現在巷口，依舊是那副低調而精乾的模樣。他見到林凡已等候在門口，眼中閃過一絲詫異，似乎沒料到對方如此守時且鎮定。
“林小哥，請吧。”漢子側身引路。
林凡微微頷首，神色平靜地跟在他身後。兩人一前一後，穿過熙攘的街市，拐進南城一片魚龍混雜的區域。這裡的建築明顯破舊許多，空氣中彌漫著各種複雜的氣味，路人的眼神也多了幾分彪悍和警惕。
最終，漢子在一座門前掛著“肉鋪”幌子、實則門庭冷落的院落前停下。院門敞開，裡麵隱隱傳來喧嘩聲和一股濃烈的酒肉氣息。這裡，顯然就是王霸的老巢。
“霸爺在裡麵等候，小哥自己進去吧。”漢子在門口站定，做了個請的手勢，眼神卻帶著一絲看好戲的意味。
林凡深吸一口氣，整了整衣襟，邁步跨過高高的門檻。
院內彆有洞天，與外麵破敗的景象截然不同。院子寬敞，地麵鋪著青石板，打掃得還算乾淨。正對著大門是一間大廳，廳門敞開，裡麵或坐或站，簇擁著七八條漢子，個個身材魁梧，麵色凶悍。廳堂正中的虎皮交椅上，大馬金刀地坐著一人，正是王霸。他今日換了一身綢緞褂子，但眉宇間的戾氣絲毫未減。
林凡一進門，所有的目光瞬間齊刷刷地聚焦在他身上，帶著審視、輕蔑、好奇，如同打量一隻誤入狼群的羔羊。喧嘩聲戛然而止，氣氛瞬間變得壓抑。
若是尋常少年，被這陣勢一嚇，恐怕早已腿軟。林凡卻恍若未覺，他目光平靜地掃過全場，最後落在王霸身上，不卑不亢地拱手行禮：“小子林凡，應霸爺之邀前來拜會。”
王霸沒有立刻說話，一雙牛眼上下打量著林凡，似乎想從他臉上找出恐懼的痕跡。然而，他看到的隻有一片深潭般的平靜。這種平靜，讓久經市井、習慣用威勢壓人的王霸感到有些意外，甚至一絲不快。
“嗬，小子，膽色不錯。”王霸終於開口，聲音洪亮，帶著一股壓迫感，“看來王府的飯，確實養人啊。”這話語帶雙關，既是點明知道林凡去過王府，也是在試探王府這層關係到底有多深。
林凡微微一笑，應對得體：“霸爺說笑了。小子不過是僥幸得了貴人一點賞識，混口飯吃罷了，比不得霸爺根基深厚，雄踞一方。”
這話既承認了與王府的關聯，又放低了姿態，捧了王霸一句，讓人挑不出錯處。
王霸冷哼一聲，指了指旁邊一張空著的椅子：“坐。”
林凡依言坐下，腰背挺直，雙手自然放在膝上，姿態從容。立刻有漢子給他端上來一碗粗茶，茶水渾濁，熱氣騰騰。林凡道了聲謝，卻沒有去碰。
“林小子，”王霸身體前傾，目光逼人，“咱們明人不說暗話。請你來，是有樁生意要跟你談。”
“霸爺請講。”林凡神色不變。
“最近市麵上，關於一種‘雪鹽’的傳言，想必你也聽說了吧？”王霸緊緊盯著林凡的眼睛，“白的像雪，鹹得純粹，可是個了不得的好東西。我王霸在這南城地界，消息還算靈通。聽說，這東西……跟你有點關係？”
圖窮匕見！王霸不再繞圈子，直接拋出了核心問題。廳內所有的漢子都屏住了呼吸，眼神銳利地鎖定林凡，隻要他回答稍有破綻，恐怕立刻就會發難。
麵對這直白的逼問，林凡心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的驚訝和茫然：“雪鹽？霸爺說的，莫非是那種傳說中南邊來的、千金難求的神物？”他搖了搖頭，苦笑道，“霸爺太看得起小子了。小子若有那等點石成金的本事，何至於在此地辛苦經營一點心鋪子，賺些微薄利錢糊口？那等神物，豈是我等小民能夠染指的？”
他否認得乾脆利落，理由也合情合理，表情真摯，看不出絲毫作偽。
王霸眉頭緊鎖，顯然不太相信：“哦？那你之前大量購買粗鹽，又是為何？”
“此事正要向霸爺解釋。”林凡歎了口氣，臉上露出一絲“懊悔”，“不瞞霸爺，小子之前確實異想天開，想試著用粗鹽做些改良，看能否做出些不一樣的吃食，或許能多賣幾個錢。可惜，手藝不精，白白浪費了許多銀錢，最終隻得了些苦澀難當的廢料，不得已才放棄了，轉而研究些冰品點心。想必是小子之前的行為孟浪，引得霸爺誤會了。”
他將之前的行為解釋為一次失敗的嘗試，合情合理，並將王霸的注意力引向了“失敗”的結果和現在成功的“點心”上。
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王霸盯著林凡，眼神變幻不定。林凡的否認和解釋滴水不漏，但他混跡江湖多年的直覺告訴他，這事沒那麼簡單。那雪花鹽的傳言出現得蹊蹺，而眼前這個年輕人又太過鎮定。
“小子，在我麵前耍花腔，可是要付出代價的。”王霸的語氣冷了下來，帶著威脅，“我王霸能在這南城立足，靠的不是心慈手軟。你若肯交出那製鹽的法子，或者與我合作，以後在這南城，我保你吃香喝辣，無人敢惹。若是不識抬舉……”他沒有說下去，但威脅之意溢於言表。
廳內的氣氛瞬間緊張起來，幾個漢子不自覺地握緊了身邊的棍棒。
林凡心中凜然，知道真正的考驗來了。硬頂肯定不行，但一味服軟隻會被吃乾抹淨。他必須展現出一定的價值和……底氣。
他忽然笑了，笑容裡帶著幾分無奈，幾分坦然：“霸爺的威名，小子早有耳聞，豈敢欺瞞？隻是，小子所言句句屬實，確實不懂那製鹽秘法。”他話鋒一轉，目光迎向王霸，“不過，霸爺既然提到合作，小子倒確實有一樁生意，或許能入霸爺的法眼。”
“哦？”王霸挑眉，示意他說下去。
“小子做的點心，如今在幾家官宦府邸中，也算有了些許薄名。”林凡不緊不慢地說道，“這生意雖小，卻勝在穩妥，細水長流。而且，往來皆是體麵人家，消息也靈通些。”他意味深長地看了王霸一眼，“霸爺雄踞南城，若能在這些府邸中多幾個朋友，多條消息門路，或許比那虛無縹緲、且風險巨大的‘雪鹽’，更為實在？”
他這是在暗示，他可以通過點心生意，幫助王霸結交甚至滲透到一些中低層的官宦圈子，獲取信息和人情。這對於一個地頭蛇來說，無疑是極具吸引力的。這比直接搶奪一個可能引來禍端的秘方，要聰明得多。
王霸聞言，眼中精光一閃，顯然被說動了。他沉吟起來，手指無意識地敲擊著椅子扶手。
林凡趁熱打鐵，語氣更加誠懇：“小子初來乍到，隻想安穩度日，做點小本生意。若蒙霸爺不棄，願每月奉上兩成乾股，以求霸爺庇護，保我小店平安。日後若有機會，也願為霸爺牽線搭橋，略儘綿力。不知霸爺意下如何？”
他主動提出上交“保護費”，並將關係定位為“合作”與“庇護”，而不是上下級的勒索與服從，給了王霸足夠的台階和麵子。
大廳裡一片寂靜，所有人的目光都集中在王霸身上，等待他的決斷。王霸盯著林凡，這個年輕人比他想象的要難纏得多，軟硬不吃，心思縝密，而且似乎總能拿出讓你無法拒絕的條件。
兩成乾股不算多，但細水長流，更重要的是，對方提供的“信息渠道”和“結交官家”的可能性，確實戳中了他的癢處。而且，對方如此識相，若再強行逼迫，萬一真惹出王府那邊的不滿，反而得不償失。
權衡利弊之下，王霸臉上的戾氣漸漸消散，取而代之的是一種審慎的滿意。他哈哈一笑，打破了沉默：“好！林小子，是個人才！會說話，更會辦事！就衝你這份明白，你這個朋友，我王霸交了！”
他大手一揮：“以後你這點心鋪子的安穩，包在我身上！那兩成乾股，我就卻之不恭了！來人啊，擺酒！我要和林小兄弟喝一杯！”
廳內的氣氛瞬間緩和，漢子們紛紛露出笑容，仿佛剛才的劍拔弩張從未發生過。
林凡心中暗暗鬆了口氣，知道這一關，暫時是過去了。他端起那碗一直未動的粗茶，以茶代酒，與王霸虛與委蛇起來。
一場看似凶險的鴻門宴，最終以這種看似“雙贏”的方式收場。林凡用智慧和魄力，暫時化解了危機，甚至為自己找到了一個不算牢靠，但至少明麵上的“保護傘”。
然而，當他走出那間彌漫著酒肉氣息的大廳，重新呼吸到外麵微涼的空氣時，心中卻沒有絲毫輕鬆。
王霸的妥協，是基於利益權衡，而非真心信任。那關於“雪鹽”的謠言並未平息，真正的幕後推手仍隱藏在暗處。與虎謀皮，終究險惡。這兩成乾股送出去容易，將來若要擺脫，又該如何？
林凡抬頭看了看陰沉的天色，感覺前方的路，依舊迷霧重重。暫時的安寧之下，是更深沉的暗流湧動。
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