第十四章宴席揚名，暗流漸湧
馬車粼粼，穿過清晨尚顯寂靜的街道，駛向吏部侍郎府邸所在的權貴區域。林凡端坐在車內，雙手穩穩護著那個內置冰鑒、用以保鮮的碩大食盒。食盒裡，是他耗費三日心血打造的“春意糕”——一款以時令春蔬菠菜、胡蘿卜）汁液自然染色，形成翠綠、鵝黃相間層次，口感清甜鬆軟，並以巧奪天工的糖塑“喜鵲登梅”作為頂飾的創新糕點。寓意“春回大地，喜上眉梢”，既扣“詠春”之題，又合生辰之喜。
他心中並無十足把握，唯有竭儘全力後的平靜。成敗在此一舉，焦慮無益。
侍郎府邸氣象森嚴，雖不及王府恢弘，但門庭若市，車馬簇擁，彰顯著主人炙手可熱的權勢。林凡由周管事引著，從側門進入，直達後廚。與王府廚房的井然有序不同，侍郎府的廚房更顯忙碌喧囂，各色仆役廚娘穿梭不息，空氣中彌漫著山珍海味的濃鬱香氣。
周管事將林凡安置在一個相對安靜的角落，低聲道：“林小哥，此處便交予你了。宴席將至，一切小心。”言語中帶著囑托，也有一絲不易察覺的緊張。
林凡點頭，深吸一口氣，開始做最後的準備。他將“春意糕”小心地從食盒中取出，檢查糖塑是否完好，色澤是否鮮亮。那栩栩如生的喜鵲和傲雪寒梅，立刻吸引了廚房裡不少好奇甚至嫉妒的目光。
吉時已到，宴席開始。前廳傳來的絲竹管弦與喧嘩笑語，如同隔著一層無形的帷幕。林凡守在自己的作品旁，如同等待審判的囚徒。時間一點點流逝，每一刻都顯得格外漫長。
忽然，一個衣著體麵的大丫鬟疾步而來，臉上帶著幾分急切：“哪位是製‘春意糕’的師傅？快，前頭貴客們嘗了，讚不絕口，張公子特意吩咐，要請師傅前去一見，說說這點心的巧思！”
來了！林凡心下一凜，整理了一下衣袍，沉聲道：“小的便是。”
跟著丫鬟穿過重重回廊，踏入喧鬨的宴客廳。廳內觥籌交錯，賓客如雲，皆是錦衣華服，氣度不凡。主位上，一位麵容儒雅、目光卻隱含銳利的中年官員，想必就是張侍郎。他身旁一位年輕公子，麵帶得色，正與賓客談笑，應是今日的壽星。
林凡的出現，引得不少賓客側目。他衣著樸素，與這滿堂富貴格格不入。
張公子見到林凡，眼中閃過驚訝，似乎沒料到點心師傅如此年輕。他笑著對眾人道：“諸位，方才那道‘春意糕’，色澤清雅，口感新奇，更難得的是這‘喜鵲登梅’的糖塑，可謂畫龍點睛！便是這位小林師傅的手筆。”
眾人的目光齊刷刷聚焦在林凡身上，有好奇，有審視，也有不屑。
張侍郎撫須微笑，語氣溫和卻帶著威壓：“小林師傅年紀輕輕，手藝卻如此精湛，不知師從何人？這點心構思巧妙，寓意深遠，甚好。”
林凡不卑不亢，躬身行禮：“回侍郎大人，公子爺，小子手藝乃是家傳，並無名師。今日之作，不過是借春色入點心，討個‘春意盎然、喜上眉梢’的彩頭，博諸位貴人一笑，實在惶恐。”
他回答得滴水不漏，既未抬高自己，也未透露底細，將功勞歸於“寓意”和“討彩頭”，十分得體。
“好一個‘春意盎然、喜上眉梢’！”席間一位老者擊節讚歎，“這點心不僅味美，更難得的是這份文心巧思。張侍郎，貴府今日這宴席，可謂美食與美意兼得啊！”
眾人紛紛附和，宴席氣氛更加熱烈。張侍郎父子臉上有光，對林凡更是和顏悅色。張公子甚至親自賜了一杯酒給林凡，引得一片羨慕之聲。
林凡心中稍定，知道這第一關，算是過了。
然而，就在他準備告退之時，席間一個略帶陰柔的聲音響起：“小林師傅手藝確實不凡。不過，我聽聞近日市麵上有種‘雪鹽’，潔白如雪，味極純正，若能用以此鹽製作點心，想必更是錦上添花。不知小林師傅可曾聽聞此物？”
林凡心中猛地一沉！來了！這看似隨意的問話，實則暗藏機鋒！提問者是一個坐在角落、麵色白皙、眼神閃爍的官員，林凡並不認識。
霎時間，廳內安靜了幾分，不少人的目光再次聚焦林凡，帶著探究。張侍郎父子也收斂了笑容，若有所思。
林凡心念電轉，知道這是關鍵時刻。他臉上露出恰到好處的茫然，隨即恍然道：“這位大人說的，可是前陣子市麵上流傳的那種‘南邊秘製’的鹽？小子也曾聽聞，據說神奇得很，但一直無緣得見。想來必是珍稀之物，豈是小民所能奢望？小子所用，皆是市井尋常之物，唯靠一點笨功夫罷了。”
他再次將話題引回“手藝”和“尋常材料”，否認得乾脆，且將自己定位在“小民”階層，完美避開了陷阱。
那官員似乎還想說什麼，張侍郎卻哈哈一笑，打了個圓場：“劉大人倒是消息靈通。不過，美食之道，重在匠心，而非一味追求珍稀。小林師傅這點心，已是難得。來，諸位，共飲此杯！”
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話題被岔開，氣氛重新活躍起來。林凡知道，自己又過了一關，但背後已驚出一身冷汗。這宴席，果然是龍潭虎穴！
林凡躬身退下，回到廚房時，周管事早已等候在此，臉上帶著一絲難以察覺的笑意。他低聲道：“林小哥，做得很好。王爺很滿意。”
林凡明白，這份“滿意”，不僅僅是對點心的滿意，更是對他臨場應變能力的認可。他謙遜道：“全賴王爺給的機會和周管事提點。”
回程的馬車上，林凡疲憊地靠在車廂上，閉目養神。今日宴席，看似風光，實則步步驚心。他憑借手藝和機智，成功揚名，但也真切地感受到了權貴圈子的複雜與險惡。那個突然提及“雪鹽”的劉大人，是巧合，還是受人指使？這與之前的謠言，是否有所關聯？
九王爺讓他參加這場宴席，真的隻是為了送一份彆致的賀禮嗎？還是借機將他推向前台，觀察各方的反應，或者……另有深意？
馬車在黃昏中駛回南城。當林凡回到小院，還沒來得及喝口水，小七便急匆匆地迎上來，臉上帶著一絲不安：“大哥，你總算回來了！下午……下午王府又來人了，不是周管事，是另一個生麵孔的護衛，送來一個小錦盒，說是王爺私人賞賜的，還囑咐……讓你一個人看。”
林凡的心猛地一緊。他接過那個看似普通卻沉甸甸的錦盒，走進屋內，小心翼翼地打開。
裡麵沒有金銀，隻有一塊半個巴掌大小、色澤深紫、觸手溫潤的木質令牌，上麵刻著一個遒勁的“宸”字。令牌之下，壓著一張薄薄的紙條，上麵隻有一行小字：
“三日後，西山彆院，靜候。”
沒有落款，但那“宸”字令牌和西山彆院傳聞是九王爺私下休憩之所），已說明了一切。
王爺的“私人賞賜”和這突如其來的邀約，意味著什麼？是進一步的賞識，還是更深入的卷入？剛剛從宴席旋渦中脫身的林凡，還來不及喘息，便又被拉入了更深的迷霧之中。
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