情報拚湊出一幅清晰的畫麵：劉表已正式入駐襄陽，並將州牧府設於此地，而非傳統的州治漢壽，其意圖十分明顯——加強對荊州北部核心區南郡、南陽郡部分）的控製，以襄陽為根基，俯瞰整個荊州。他毫不意外地重用了蒯良、蒯越為心腹謀主，倚為臂膀；蒯良主要主持內政教化、招賢納士等事務；而蒯越則顯然更受信賴，主掌謀略征伐、機要事宜；同時，他任命襄陽豪強蔡瑁為州牧府軍師，授予其部分兵權，並將其妹嫁與蔡瑁，通過聯姻這種古老而有效的方式，牢牢綁定襄陽蔡氏這股強大的地方豪強和軍事力量，使其成為自己統治荊州的另一根支柱。原荊州各地的官員，除少數主動投誠且能力尚可者得以留任，大部分都被更換或架空，換上了劉表從雒陽帶來的親信舊部，或是由蒯、蔡二族推薦提拔的本地人士。其整合速度之快，人員調整之徹底，手腕之強硬老辣，令人咋舌。
然而，情報同樣顯示，劉表接手的荊州，遠非鐵板一塊，其局勢遠未真正平靜。
南方，長沙太守張羨，性格倔強，在地方素得民心，對劉表這位空降的州牧似乎並不十分買賬，雙方關係微妙而緊張，政令能否暢通值得懷疑。
東麵，江夏太守一職暫時空缺，成為權力真空地帶，據傳北麵的袁術和襄陽的劉表都在暗中角力，爭奪控製權，局勢一觸即發。
更遠處，交州的士燮、益州的劉焉，皆乃擁兵自守、割據一方之輩，絕非善與之鄰。
而最大的、最直接的威脅，依舊是屯兵南陽、對富庶的荊襄之地垂涎三尺的袁術袁公路！
“劉景升的日子，看來也並不好過。”林凡綜合所有情報，緩緩說道，語氣中帶著一絲複雜的意味，“內有蒯、蔡這等強宗豪族需小心平衡安撫，外有袁術、張羨等強敵環伺，更兼其他州郡虎視。他此刻最需要的，是內部穩定，是整合時間，是能為他守住北麵、西麵門戶，讓他能安心消化內部、集中精力應對主要方向尤其是袁術）的可靠力量。”
“如此看來，我南郡地處荊州北緣，既是抵禦袁術、乃至未知的北方威脅如董卓？）的前沿屏障，也可能因其擁有一定自主兵力而成為他眼中的潛在隱患。”徐庶冷靜地分析道，“他對將軍的態度，必然極其矛盾：既想用之以為盾牌，又欲防之以免尾大不掉，養虎為患。此次襄陽之行，恐是恩威並施，試探與籠絡並行，打壓與利用兼具。”
正在此時，又一匹快馬帶著一封特殊的信函趕到宛城。送信人自稱是襄陽蒯氏的門客，態度恭敬有加，言辭委婉周到，卻字字暗藏機鋒。
“蒯彆駕蒯越ikey被表為彆駕從事史，州牧副手）特命小人向劉將軍、林郎將問安。彆駕言道，州牧大人新蒞荊州，求賢若渴，尤重宗親才俊。聞聽將軍少年英傑，挺身而出，平定南郡禍亂，功在地方，州牧聞之，甚為欣慰期許。”門客笑容可掬，話鋒卻隨即微妙一轉，“然，州牧亦深知郡內初定，百廢待興，或有宵小餘孽未清，譬如其西南伏波山疑似對伏牛山的另一種稱謂或刻意模糊）一帶，向為匪類嘯聚之所，恐為將軍之心腹大患，亦為州牧之憂。望將軍覲見之時，能坦誠布公，詳陳利弊，州牧明察秋毫，必能體諒將軍難處，屆時或可給予鼎力支持。日後荊州安靖，四境廓清，皆需倚仗將軍這般國之棟梁，為朝廷守土安民。”
話語聽得十分漂亮，關懷備至，鼓勵有加，許諾動聽。但劉擎林凡等人皆是人精，豈會聽不出這婉轉言辭下的深意？這分明是蒯越，極可能就是代表劉表本人，在提前敲打和暗示：你們南郡那點事包括棘手的伏牛山問題），州牧大人可能已經知道了些許風聲，去了之後最好老老實實，坦誠交代，態度要端正，隻要乖乖聽話，認清形勢，替州牧守好北大門，好處和支持自然少不了你們的；若是心懷鬼胎，試圖隱瞞或自立，那就彆怪州牧不念宗親之情，要雷霆震怒了！
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壓力驟然升級！劉表的情報網絡和對地方的控製欲，比他們之前預想的還要敏銳和強烈！
出發的前夜，一切均已準備就緒。車馬、儀仗、護衛、禮品、文書，皆已打點妥當。
劉擎與林凡進行著最後的商議，氣氛凝重。
“蒯越此言，雖是警告，卻也透露了關鍵信息，甚至可以說是一個機會。”林凡目光深邃，仿佛已穿透重重迷霧，看到了襄陽的州牧府，“他主動點明了伏牛山伏波山），說明劉表必然已通過其他渠道知曉了大概，隻是不知其深、不詳其情。這反而省去了我等如何艱難開口、如何取信於他的第一步難題。屆時，我等便可順勢下坡，既承認困境，顯示坦誠無隱，又可‘如實’強調其超乎想象的規模性和危險性，將其與雒陽巨變、北方局勢隱隱關聯起來，將南郡一地的安危，與整個荊州的戰略安全徹底捆綁！”
劉擎深吸一口氣，努力平複有些加速的心跳，目光逐漸變得堅定：“我明白了。明日之行，關乎我等生死存亡，亦關乎南郡未來。擎必謹言慎行，與先生見機行事，務必在劉景升那虎狼之側，為我等爭得一線生機！”
然而，就在此時，徐凡麵色極其凝重地匆匆闖入，甚至來不及行禮，便急聲道：“將軍！郎將！緊急軍情！約一個時辰前，我郡最西北境，靠近南陽郡邊界的一處烽燧哨卡，遭到一夥約五十騎的不明身份騎兵突襲！哨卡內五名士卒全部力戰陣亡，烽燧被毀，少量儲備物資被劫掠一空！襲擊者動作極其迅猛，配合默契，手段殘忍，一擊得手後即刻遠遁，毫不戀戰。現場留下的馬蹄印痕深重雜亂，顯示是負有一定輜重的戰馬，其離去方向……經辨認，似是朝著東北方的南陽郡魯陽方向而去！”
南陽？魯陽？那是袁術的地盤！
難道是袁術的騎兵越境劫掠？還是伏牛山中的那股神秘勢力，故意冒充袁術所為，意圖挑撥離間？亦或是……最壞的可能性——伏牛山之敵，與南陽袁術之間，本就存在著某種不為人知的勾結？！
這個突如其來的、血腥的變故，猶如一塊巨石投入本就暗流洶湧的深潭，讓原本就複雜無比的局勢，瞬間變得更加撲朔迷離，凶險難測！
劉擎與林凡對視一眼，皆看到對方眼中深深的震驚和憂慮。
襄陽未至，血案先生。
前方的州牧府，此刻在他們眼中，已不僅僅是一場政治博弈的考場，更像是一座被無數謎團和殺機環繞的龍潭虎穴。
而這起邊境襲擊事件，又將會給明日開始的襄陽之行，帶來何等難以預料的影響？
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