襄陽城郭的輪廓在浩渺的漢水之濱逐漸清晰，其城垣之高厚，氣勢之雄渾，遠非宛城可比。作為荊州新的州治所在，此地水陸交彙，商賈雲集，尚未被中原戰火徹底波及，已然透出一種亂世中難得的繁盛與秩序。然而，策馬行於隊伍之前的劉擎與林凡，心中卻無半點欣賞景致的心情。越是接近這座雄城，越是能感受到那位新任州牧劉景升所帶來的無形壓力。
此行隻帶了五十名精心挑選的親衛，由周卓統領，皆是“擎字營”中最為悍勇忠誠之輩。儀仗力求簡樸而肅穆，既不顯寒酸墮了氣勢，也不至奢華招來忌憚。車駕中載著那份精心準備的文書和那幅前朝古畫。徐庶與石韜留守宛城，主持大局，應對一切突發狀況。
城門口，早有州牧府的屬官在此等候。禮節周到，無可指摘，但那種公事公辦的疏離感和隱隱的審視意味，卻讓劉擎林凡更加確信，此次會麵，絕非簡單的上官接見下僚。
“劉太守，林長史，州牧大人已在府中等候多時，請隨下官來。”那屬官麵無表情，做了一個請的手勢。
穿過戒備森嚴的城門洞，進入襄陽城內。街道寬闊，市井雖不及雒陽鼎盛時期，卻也人群熙攘，店鋪林立，顯出一番生機。但劉擎林凡都敏銳地注意到，巡城的兵士數量眾多，甲胄鮮明，步伐整齊，眼神銳利，透著一股剛經過戰火錘煉的肅殺之氣，與南郡郡兵的氣質截然不同。這顯然是劉表依靠蒯、蔡等豪族力量整合出的精銳。
州牧府邸並不奢華，卻自有一股威嚴氣象。門庭廣闊，甲士環列，處處透著規矩和法度。
在屬官的引導下，劉擎與林凡步入正廳。廳堂開闊，布置典雅，透著儒將之風。主位之上，一人端坐，正低頭翻閱著簡牘。
劉擎與林凡不敢怠慢，上前數步，依禮躬身拜見：“末將下官）劉擎林凡），拜見州牧大人！”
座上之人聞聲，緩緩抬起頭來。
林凡這是第一次親眼見到這位曆史上鼎鼎大名的“八俊”之一、荊州之主。隻見劉表麵容溫雅，頷下三縷長須，雙目炯炯有神，顧盼之間自有威儀。他身材高大，即便坐著，也給人一種淵渟嶽峙之感。他並未著甲胄，隻是一身深色錦袍，但那股久居人上、執掌權柄的氣度，卻自然而然地流露出來，與曹操的梟雄銳氣、劉備的寬厚親和截然不同，是一種更為內斂而深沉的威勢。
“劉太守，林長史，不必多禮。”劉表的聲音溫和醇厚，帶著一種令人如沐春風的親和力，但那雙眼睛卻如深潭，仿佛能洞悉人心，“二位少年英傑，挺身而出，平定南郡禍亂，安撫百姓，整肅吏治，實乃朝廷之幸，荊州之福。本牧初來，便聞二位賢名，今日得見，果然名不虛傳。”
“州牧大人謬讚了！”劉擎連忙再次躬身，態度極為恭謹，“擎乃漢室宗親，守土安民乃分內之責。此前南郡局勢糜爛，曹寅無能，致使黃巾猖獗，民生凋敝。擎與林長史不過竭儘所能，略儘綿薄之力，幸得將士用命，百姓擁戴，方能初定局麵。然郡內百廢待興，諸多事務尚需州牧大人示下扶持。大人坐鎮荊州，威德遠播，實乃我等之幸！”
這番話是林凡與劉擎、徐庶反複推敲過的，既表了功勞，又強調了困難，將主要責任推給前任，同時將劉擎定位為“漢室宗親儘職”和“仰仗州牧”的姿態，姿態放得極低。
劉表微微一笑，似乎對劉擎的恭順頗為受用，示意二人入座。侍從奉上茶水。
“南郡情況，本牧略知一二。”劉表輕輕拂去杯沿並不存在的浮塵，語氣依舊溫和，卻開始切入正題，“曹寅之罪，罄竹難書，二位能撥亂反正，實屬不易。如今郡內政務軍事，可還順暢？可有難處？”
劉擎看了一眼林凡。林凡會意，微微欠身，從容應答：“回稟州牧。托大人洪福，郡內政務目前由功曹石韜主持，清丈田畝，招撫流民，推行屯田，已有小成，府庫漸豐。軍事則由軍司馬高順負責整訓，淘汰老弱，嚴明軍紀，加固城防，如今郡兵雖人數不多，卻亦可堪一戰，保境安民，清剿小股匪患，尚能勝任。”
他語速平穩，條理清晰，既展示了己方的工作成效有能力），又點出了現狀人數不多，隻能應對小麻煩），為後續話題埋下伏筆。
“哦？高順？可是曾在並州丁建陽帳下那位？”劉表忽然問道，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
林凡心中微凜，劉表的情報工作果然細致。“正是。高司馬乃忠勇之士，因緣際會來到南郡，劉太守求賢若渴，便委以重任。”
劉表點點頭，不再追問，轉而道：“能於短時間內有此成效，二位確是乾才。如今荊州初定，然四境不寧。袁術狼子野心，盤踞南陽，窺伺我荊襄之地；南方長沙張羨，貌合神離；江夏之地，權屬未明…此皆心腹之患。”他頓了頓，目光掃過劉擎和林凡，“南郡地處荊州北緣，毗鄰南陽，可謂荊州之門戶，屏藩所在，責任重大啊。”
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來了！正題來了！
劉擎神色一肅，拱手道：“州牧大人明鑒！擎既為南郡太守，守土有責，必當竭儘全力，為大人守住北門，絕不讓袁術賊子南下一步！”表態堅決而忠誠。
林凡適時接口，語氣帶著恰到好處的凝重：“然則，太守大人與下官確有一事，心中憂慮，正欲稟明州牧，乞請鈞裁。”
“哦？但說無妨。”劉表端起茶杯，看似隨意，眼神卻專注起來。
“便是那伏牛山匪患。”林凡沉聲道，“此前清剿曹寅餘孽，其殘部遁入伏牛山深處。下官曾派人深入偵察，發現山中匪情，非同小可。”
“匪患各地皆有，有何非同小可？”劉表放下茶杯，語氣平淡，卻帶著追問。
“其匪眾並非尋常烏合之眾。”林凡組織著語言，既要點明危險，又不能過於驚世駭俗，“其組織嚴密，號令統一，且…裝備頗為精良，竟似有製式軍械。其戰力凶悍，我郡偵騎曾與之發生小規模衝突，竟未占得便宜。更令人不安者，其活動範圍日漸擴大，行蹤詭秘，似有深厚背景，恐非僅為劫掠地方那麼簡單。”
他刻意停頓了一下，觀察劉表的反應。隻見劉表麵色如常，但眼神深處似乎掠過一絲了然，並未表現出過多的驚訝。
林凡心中一動，繼續說道：“下官愚見，此股匪患，恐已非南郡一郡之事。其盤踞伏牛山，地處南郡、南陽郡乃至河南尹交界，地形複雜，進退自如。若其背後真有外部勢力支持，無論其目標是擾亂荊州，或是與北麵某股勢力他含糊地指代，未點明董卓或袁術）呼應，都將成為插入荊州腹地的一顆毒釘，威脅整個荊北的安危！我郡兵力有限，清剿此獠，恐力有未逮，若其坐大，後果不堪設想。故特此稟明州牧，伏牛山之患，實乃關乎荊州全局之心腹大患，不得不察，不得不防，不得不儘早根除！”
他將問題的嚴重性直接提升到了整個荊州戰略安全的高度。