廳內陷入短暫的沉默。劉表的手指輕輕敲擊著桌麵，似乎在權衡林凡的話語。
片刻後，他緩緩開口，聲音依舊平穩：“林長史所慮，不無道理。亂世之中，匪患易生，然成建製、具精械者，確非尋常。此事，本牧已知之矣。”
他果然知道！林凡與劉擎交換了一個眼神。
“然，”劉表話鋒一轉，“荊州新定，百廢待興，兵馬錢糧，皆需時日籌措。袁術在北，虎視眈眈，乃眼前大敵，不容有失。伏牛山之事，雖需重視，卻亦不可操之過急，以免打草驚蛇，或致兵力分散。”
他看向劉擎，語氣變得鄭重：“劉太守，你既是漢室宗親，又有平定南郡之功，本牧自是信重。今便表奏朝廷，正式任命你為南郡太守，總攬郡內軍政，林凡為太守府長史，佐理政務軍事。南郡乃荊州北門鎖鑰，重中之重，本牧便將其托付於你二人了。”
“望你二人能精誠協作，繼續整軍經武，安撫地方，牢牢守住這北麵門戶。至於伏牛山匪患…”劉表略作沉吟，“暫且以嚴密監控、鞏固自身為主，勿要輕易啟釁。所需軍械糧餉，本牧會酌情撥付。待荊州大局更為穩固，北方形勢明朗，再行籌劃清剿之事，屆時或可派州兵相助，一舉蕩平巢穴。當前首要，仍是防範南陽袁術！”
一番話，恩威並施，既正式承認了劉擎林凡對南郡的統治權納入體係），給予了有限的資源承諾畫餅），又將防範袁術這個最沉重、最直接的任務壓了下來，同時將處理伏牛山問題的優先級延後，實質上仍是要求劉擎集團依靠自身力量應對大部分壓力。
這老辣的政治手腕，將“支持”和“限製”巧妙地捆綁在一起。
劉擎與林凡立刻起身，躬身行禮：“謝州牧大人信任！擎凡）必當竭儘駑鈍，守土安民，絕不負大人所托！”
無論內心如何想，表麵上的姿態必須做足。
劉表臉上露出滿意的笑容，又勉勵了幾句，詢問了一些南郡風俗民情等無關痛癢的問題，接見便接近尾聲。
然而，就在劉擎林凡以為此次問對即將平穩結束之時，一名州牧府從事匆匆入內，在劉表耳邊低語了幾句。
劉表聞言，眉頭微微皺起，隨即舒展開，目光轉向林凡，看似隨意地問了一句：“對了，林長史，方才提及伏牛山匪患，你部偵騎曾與之交手。可曾留意，那股匪徒所用軍械製式，或其戰法，有無特彆之處？譬如…是否與西涼軍某些特質，略有相似？”
這一問，如同平地驚雷，驟然在林凡耳邊炸響！
劉表不僅知道伏牛山有問題，他甚至可能已經掌握了某些指向性極強的線索，懷疑到了西涼董卓的頭上！他此刻突然發問，是進一步的試探？是想從林凡這裡印證什麼？還是另有用意？
廳堂內的空氣，仿佛瞬間凝固了。
林凡的後背，瞬間滲出了一層細密的冷汗。
林凡的心臟在胸腔裡劇烈地跳動，但臉上卻竭力維持著鎮定。他知道，這是最關鍵的考驗，回答稍有差池，就可能引起劉表的深度懷疑，甚至可能被卷入遠超南郡範圍的巨大政治漩渦。
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他略微沉吟，仿佛在認真回憶，然後謹慎地回答道：“回州牧大人，下官慚愧。當時衝突短暫激烈，我方偵騎亦有多人傷亡，忙於撤離，未能仔細查驗敵軍遺落的兵甲。其戰法凶悍亡命，確與傳聞中西涼軍驍勇之風略有相似，但天下強軍皆有悍勇之氣，僅憑此點，實難斷定。下官當時隻覺其非同一般山匪，卻未敢妄加揣測其來曆背景。”
這個回答，既承認了對方很強符合西涼軍的特征），又強調了證據不足推脫了仔細查驗的責任），最後將判斷權交還給劉表未敢妄加揣測），顯得既坦誠又謹慎。
劉表深邃的目光在林凡臉上停留了片刻，似乎想從中找出任何一絲掩飾或隱瞞。但林凡的眼神恭敬而坦誠，看不出任何破綻。
終於，劉表微微頷首，不再追問，語氣恢複了一開始的溫和：“嗯，本牧亦是隨口一問。匪患之事，你二人心中有數即可，當前仍以鞏固防務、監控為主。今日便到此吧，二位遠來辛苦，先在館驛歇息。晚間，本牧設下便宴，為二位接風洗塵。”
“謝州牧大人！”劉擎與林凡再次行禮，恭敬地退出了正廳。
直到走出州牧府，感受到襄陽街頭的陽光，兩人背後那冰冷的寒意才稍稍褪去。他們對視一眼，都看到了對方眼中的凝重和一絲後怕。
劉表這隻老狐狸，比他們想象的還要深沉可怕。他手中掌握的信息，可能遠超他們的預估。
這場荊襄問對，看似平靜收場，他們獲得了想要的正式名分，但同時也被套上了更沉重的責任枷鎖，並且更深地卷入了一個充滿未知危險的迷局之中。
晚宴之上，又將是何種光景？
而那伏牛山深處，與西涼軍可能存在的關聯，如同一片巨大而陰沉的烏雲，籠罩在荊州上空，也壓在劉擎與林凡的心頭。
前程看似明朗，實則步步驚心。
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