襄陽的夜幕，仿佛比宛城更為深沉，也更為精致。州牧府邸內燈火通明，絲竹管弦之聲悠揚悅耳，與白日裡肅殺的軍戎之氣截然不同。侍從們捧著精美的漆器食案，悄無聲息地穿梭於回廊之間，空氣中彌漫著酒肉與某種名貴熏香混合的馥鬱氣息。
劉擎與林凡在一名舉止得體、笑容無可挑剔的州牧府家丞引導下，步入宴廳。兩人皆已換上較為正式的袍服，劉擎一身藏青色深衣，襯得其年少的麵容多了幾分沉穩；林凡則是一身月白長袍，雖無過多紋飾，但剪裁合體，更顯其挺拔身姿與不同於尋常武夫的文士氣質。周卓作為親衛統領，按律不得入正席，隻能在偏廳與其他將領、侍衛一同用餐，這讓他頗為不安，離去前再三向林凡使眼色，示意一切小心。
宴廳寬敞，地上鋪著厚厚的筵席，數張漆木食案分列兩側。已有不少賓客落座，皆是荊州有頭有臉的人物。見劉擎林凡入內，不少目光立刻投了過來，好奇、審視、淡漠、甚至隱含敵意，種種情緒隱藏在虛偽的客套笑容之下，如同暗流在平靜的湖麵下湧動。
劉表尚未到來，一位身材微胖、麵白無須、眼神卻透著精明的中年文官笑著迎了上來，正是白日裡接待過他們的那位屬官。
“劉太守，林長史，請入座。州牧大人稍後便到。”他將二人引至右側靠前的位置，這位置既顯重視，又恰好處於眾人目光焦點之下。
林凡目光快速掃過全場。左手邊首位坐著一位年約四旬、麵容清臒、目光沉靜的文士，氣質儒雅，正與身旁之人低聲交談，想必便是以政教見長的蒯良蒯子柔。其下首一位，年紀稍輕，麵容與蒯良有幾分相似，但眉宇間更多了幾分銳利與果決，眼神開闔間精光閃動，不用問，定是那位獻計誅殺宗賊、主掌謀略的蒯越蒯異度。
對麵首位，則是一位身著華服、氣勢頗盛的武將，約三十餘歲，顧盼自雄，與周圍人談笑風聲，態度略顯倨傲，應是憑借家族勢力和聯姻深受劉表重用的軍師蔡瑁蔡德珪。
其餘人等，也多是荊州豪族代表或州牧府高級屬官。
林凡心中暗暗警惕，這哪裡是接風宴，分明是鴻門宴，是劉表麾下核心班底對他們這兩個“外來者”、“潛在不穩定因素”的一次集體審視和考驗。
不多時，環佩輕響，劉表在幾名侍從的簇擁下緩步走入宴廳。他換了一身更為舒適的常服，臉上帶著溫和的笑意，與白日裡的威嚴相比，多了幾分居家般的隨意，然而那股無形的威壓卻並未減少分毫。
眾人紛紛起身行禮。
“諸位不必多禮，今日乃是私宴，為劉太守、林長史接風，大家不必拘束，儘興即可。”劉表在主位坐下，笑容可掬地擺手道。
宴席開始。侍女們如穿花蝴蝶般奉上各式佳肴美酒。酒過三巡，氣氛似乎逐漸熱絡起來，但林凡心知，真正的交鋒尚未開始。
果然，幾杯酒下肚，坐在蔡瑁下首的一位中年文官可能是州牧府某曹掾）便率先發難，他舉杯向著劉擎，語氣帶著幾分“好奇”：
“劉太守年少有為，平定南郡，令人欽佩。隻是聽聞南郡此前民生凋敝，府庫空虛，不知太守至任後，於賦稅征收一道，可有新政？如今荊州百廢待興，各郡皆需向州牧府解送錢糧以供軍資，南郡新定，若力有未逮，還需早做說明才是。”這話看似關心，實則暗藏機鋒，既質疑劉擎的治理能力，又提前堵死可能拒絕上繳賦稅的理由。
劉擎臉色微緊，正要回答。林凡卻在一旁輕輕咳嗽一聲，搶先一步，舉杯微笑道：“這位大人關心郡務，下官感佩。南郡確曾困頓，然劉太守至任後，首重者，乃‘安民’二字。賦稅之基，在於民，民不安則賦稅無從談起。故太守大人大力招撫流亡，清丈田畝，使耕者有其田，又推行屯田，以軍中閒力墾荒，所獲除自給外，亦可補充府庫。如今郡內稍安，賦稅正在逐步恢複。至於解送州牧府一事…”
林凡話鋒一轉，語氣變得極為恭順：“劉太守常言，南郡乃荊州之南郡，自當恪儘本分。然誠如大人所言，郡內初定，百端待舉，剿匪安境亦耗資頗巨。具體解送數額與時限，尚需根據今歲收成及實際開銷，做出詳儘預算，再呈報州牧大人核準。必不會誤了州中大事，亦不敢竭澤而漁，負了太守安民之初衷。”他巧妙地將皮球踢回給劉表，既表達了服從，又強調了困難，並要求“按規矩辦事”預算和核準），讓人抓不住錯處。
那文官被林凡這番滴水不漏的回答噎了一下，訕訕一笑，飲了杯酒不再言語。
蒯越此時卻微微一笑，開口道：“林長史言之有理，安民確是首要。不過，亂世之中，強兵方能保境安民。聞聽劉太守麾下有一猛將高順，練兵有方，曾擊退袁術部挑釁，可喜可賀。不知如今南郡郡兵幾何？裝備可還齊整？若袁術大軍壓境，可能獨立支撐一段時間，以待州中援軍？”
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這個問題更為尖銳，直接探問軍事實力這核心機密。
林凡心中冷笑，麵色卻愈發謙恭：“回蒯彆駕。高軍司馬確乃良將，儘職儘責。然南郡郡兵，原額不足，且多老弱。劉太守與下官至任後，大力整訓，淘汰冗劣，如今堪戰之兵，僅能維持本郡防務，清剿境內匪患已屬勉強。前番擊退袁術部，乃倚仗城防之利、將士用命，加之敵軍輕敵冒進，僥幸獲勝，實不足道。若袁術真起大軍來犯…”
他語氣沉重起來：“正如彆駕所言，必賴州牧大人及時發天兵救援！南郡上下，必誓死堅守，為州牧大軍集結調動爭取時日！此乃南郡職責所在，亦需仰仗州牧大人及諸位同僚鼎力支持！”他再次強調南郡的戰略緩衝地位，將自身安危與荊州整體綁定，同時巧妙隱藏了真實兵力，並暗示需要支援。
蔡瑁忽然哈哈一笑，聲音洪亮，打斷了略顯沉悶的氣氛：“誒，今日宴飲，何必總談這些瑣碎軍務？平白擾了酒興！劉太守，我敬你一杯！聽說你亦是漢室宗親？不知出自哪一脈？與景升兄如何論輩？”他看似粗豪地轉移話題，實則問出了一個極其敏感的問題——劉擎宗親身份的合法性與在荊州體係內的定位。
劉擎手微微一抖，這個問題關乎他的根本。他深吸一口氣，正要按照早已準備好的說辭回答。林凡卻再次在案下輕輕碰了他一下，示意稍安勿躁。
林凡舉杯向蔡瑁致意，從容答道：“蔡軍師所言極是，今日歡宴，確不該多談俗務。劉太守祖上確係中山靖王之後，隻因王莽亂政時家道中落，譜牒散佚，遷延至今，實難與州牧大人這般世代清譽、譜係明晰的宗親相比。太守常以此為憾，然亦常言，身為劉姓子孫，無論支係遠近，皆當以匡扶漢室、保境安民為己任，此心可昭日月。能得州牧大人提攜指引，實乃幸事。”這番話既承認了劉擎宗親身份但模糊化處理），又極大地抬高了劉表，表明了謙卑和追隨的態度，讓蔡瑁難以繼續追問細節。
劉表坐在主位上，一直微笑著聆聽各方言辭，此時方才緩緩開口，聲音平和卻自帶威嚴：“德珪蔡瑁字），既是宗親，便是一家，何分彼此。玄德劉擎字？或臨時表字）年輕有為，勇於任事，乃我漢室之幸。來，諸位共飲此杯。”
他一開口，便定下了調子，暫時認可了劉擎的宗親身份和地位，算是解了圍。眾人紛紛舉杯。
然而，交鋒並未停止，隻是變得更加隱晦和“風雅”。
酒過數巡，又有一位以學問著稱的州府老博士可能是五經博士之類）捋著胡須，將話題引向了經學典義，看似探討學問，實則暗含陷阱：
“如今朝綱失序，禮樂崩壞。老夫近日重讀《春秋》，見微知著，深感‘尊王攘夷’之大義，於當今時局猶有深意。不知林長史對此有何高見？若處齊桓之位，當以何者為先？”這問題極大，若回答不慎，極易被扣上對天子不敬或有僭越野心的帽子。
所有目光再次聚焦林凡。許多人都帶著看好戲的神情，想看看這個以“急智”聞名的年輕長史，在經學這種需要深厚積澱的領域如何出醜。
林凡心中暗罵一聲老狐狸，麵上卻露出謙遜好學的神色，略一思索，答道：“老先生學究天人，晚生豈敢妄言高見。然《春秋》大義，首在‘正名’，名不正則言不順，言不順則事不成。晚生淺見，當今之世，‘尊王’之要，在於儘臣子之本分，守土安民，匡扶社稷，使王化重沐天下；‘攘夷’之急，在於抵禦如袁術這等不臣之心、窺伺神器之奸佞，以及平定四方霍亂民生之匪患。至於齊桓之舉，乃時勢使然，非常人可效。我等守土之臣，當各安其位，各儘其責，若人人皆能如此，何愁天下不定？”
他巧妙地將“尊王”解釋為儘職儘責符合劉擎目前的定位），將“攘夷”具體化為對抗袁術和剿匪符合當前實際需求），並強調“各安其位”，既回應了問題，又再次表明了對現有秩序的尊重，毫無破綻。那老博士聞言，眯著眼打量了林凡片刻，最終緩緩點頭，不再言語，似乎認可了這個年輕人的見識。
蒯良此時溫和開口，他更關注內政：“林長史方才提及招撫流民、推行屯田，此乃善政。然流民安置，易生糾紛；屯田之政，亦需得力官吏推行。不知南郡在選用人才方麵，有何章程？可仍是沿襲察舉之製？”
林凡心知這是在試探他們的人事權，恭敬答道：“蒯先生所言甚是。郡中目前仍以察舉薦拔為主，然劉太守特彆強調，需‘唯才是舉’，注重實務之能。故對於屯田、水利、算學等亟需之才，亦會破格擢用一些有真才實學、即便出身寒微之士。譬如現任功曹石韜石廣元，便因其精通政務、清廉乾練而得重用。一切皆是為了更好地推行政令，安撫地方。”他既承認了現有製度，又強調了“唯才是舉”的靈活性，並抬出石韜作為成功例子，讓人難以反駁。