那一聲極輕微、卻絕不屬於夜晚安寧的機括聲響，如同冰針刺入林凡的耳膜，瞬間將他所有的疲憊和困意驅散得無影無蹤。他身體的本能快於思考，幾乎是貼著床榻一個翻滾，悄無聲息地落到了地麵，藏身於牆壁的陰影之中，心臟在胸腔裡劇烈地跳動，呼吸壓得極低。
館驛的房間內一片漆黑，隻有窗外微弱的月光透過窗欞，在地上投下模糊的光斑。周卓在隔壁房間，似乎毫無察覺。外麵一片死寂，仿佛剛才那一聲隻是他過度緊張產生的幻聽。
但林凡堅信那不是幻覺。來自現代的靈魂或許沒有經曆過冷兵器時代的生死搏殺，但對危險的直覺和對於“機械聲響”的敏感，卻並未消失。
他屏息凝神，側耳傾聽了足足一炷香的時間。然而，除了遠處偶爾傳來的更夫梆子聲和夏夜的蟲鳴，再無任何異響。那暗處的弩手，仿佛從未出現過，或者，僅僅是一次無聲的警告？
林凡緩緩站起身，後背已被冷汗浸濕。他走到窗邊，透過縫隙向外望去。館驛的院落寂靜無人，圍牆外的街道空蕩蕩的。一切如常，卻更讓人感到一種無形的壓力，仿佛黑暗中有無數雙眼睛在盯著這座小小的館驛。
這一夜，他再無睡意。和衣而坐，手按在腰間暗藏的匕首上，直到天色微明。
清晨，劉擎看到林凡眼下的淡淡青黑，關切地問道：“先生昨夜未曾休息好？”
林凡搖搖頭，並未提及那聲可疑的弩響，隻是低聲道：“襄陽水深，步步驚心。主公，今日若再有人相邀或試探，需更加謹慎。”
劉擎神色一凜，鄭重地點了點頭。
果然，用過早膳不久，昨日那位笑容可掬的州牧府家丞再次來訪，這一次，他帶來的不是公務，而是一份私人的邀請。
“蔡軍師聽聞劉太守、林長史少年英傑，心中甚是歡喜。特於府中設下私宴，欲與二位把酒言歡，暢敘情誼，還望二位賞光。”家丞的笑容依舊標準，語氣卻帶著不容拒絕的親熱。
蔡瑁！昨夜宴席上那位態度倨傲的軍師？他的私宴？林凡與劉擎對視一眼，心中同時升起警惕。昨夜劉表的宴席是公開的考驗，今日蔡瑁的私宴，恐怕才是真正圖窮匕見的開始。
無法拒絕，也不能拒絕。兩人隻得應允，在家丞的引導下，再次出門。這一次，周卓被嚴令留在館驛，林凡隻暗示他提高警惕，注意一切可疑動向。
蔡瑁的府邸位於襄陽城東，臨近軍營，與其說是宅院，不如說更像一座小型的軍事堡壘。高牆聳立，哨塔林立，甲士巡邏的頻率和數量遠超州牧府，處處彰顯著主人掌握軍權的顯赫地位和武將本色。
進入府內，風格卻又一變。亭台樓閣，假山水榭，極儘奢華，與外麵的肅殺形成鮮明對比。可見蔡瑁此人，既貪權柄，亦好享樂。
蔡瑁並未在正廳接待他們，而是在一處臨水的華麗水榭中。見二人到來，他大笑著起身相迎，今日他未著甲胄，一身錦袍玉帶，更顯富貴逼人。
“劉老弟！林長史！快快請進！昨日州牧宴上，人多口雜，未能儘興，今日我等私下相聚，定要痛飲幾杯！”他熱情地拍著劉擎的肩膀，態度與昨日的倨傲判若兩人，但這種過分的親熱，反而讓劉擎和林凡更加警惕。
水榭中早已備好豐盛的酒席，歌舞伎樂也已就位，比之州牧府的宴席，更多了幾分奢靡之氣。作陪的隻有寥寥數人，皆是蔡瑁的心腹將領或族中子侄。
酒過三巡，蔡瑁揮退樂舞，開始了真正的談話。他先是大肆誇讚了一番劉擎的勇武和林凡的智謀，然後話鋒一轉，開始大倒苦水，訴說統領荊州水陸大軍的種種不易，糧餉籌措之難，各方勢力掣肘之苦，言語之間，隱隱透出對蒯氏兄弟掌握州府財權和政治影響力的些許不滿。
“…所以說，劉老弟，彆看我蔡德珪表麵風光，這荊州上下，諸多事務，也非我一人所能決斷。很多時候，也是艱難得很啊！”蔡瑁一副推心置腹的模樣，舉杯與劉擎對飲。
劉擎隻能陪著應付，說著“軍師辛苦”、“仰仗軍師”之類的客套話。
林凡在一旁靜靜聽著，心中冷笑。蔡瑁這番表演，無非是想拉近關係，暗示劉擎集團若想在荊州站穩腳跟，除了劉表，更需要他蔡瑁這位掌握軍權的“自己人”的支持。
果然，鋪墊得差不多了，蔡瑁放下酒杯，目光轉向林凡，臉上帶著一種“我為你們考慮”的誠懇表情，說道：“劉老弟年輕有為，林長史大才盤盤，未來不可限量。然則，南郡畢竟偏於一隅，且北有袁術，內有…呃，諸多不便。二位久在南郡，難免勢單力孤，若朝中無人幫襯，日後行事，隻怕多有阻礙。”
他身體微微前傾，壓低聲音，顯得更加推心置腹：“不瞞二位，我蔡氏在荊州，雖不敢說一手遮天，但也算是根基深厚，族中子弟、門生故吏遍布州郡。我蔡德珪最是愛才，尤其見不得英雄豪傑受委屈。若二位不嫌棄，我願從中斡旋，讓我蔡氏成為二位在襄陽的強援！日後無論是糧草軍械，還是官員任免，乃至在州牧麵前進言，我皆可助一臂之力！”
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赤裸裸的招攬！許諾支持，換取依附。若是一般人，聽到蔡瑁這番承諾，恐怕早已心動不已。
劉擎臉色微變，正要開口。林凡卻在案下輕輕碰了他一下，搶先舉杯笑道：“蔡軍師厚愛，我等待何榮幸！軍師乃州牧股肱，國之棟梁，能得軍師垂青，實乃我南郡之福。劉太守與下官皆乃實心用事之人，隻知儘忠職守，為州牧大人守好北門，但若行事中有不妥之處，或需助力之時，還望軍師能不吝指點提攜。我等必銘記軍師恩德！”
這番話答得極巧：首先感謝，姿態做足；然後強調自己是“為國儘忠”、“為州牧守門”，將自身行為納入公義和服從劉表的框架內，避免被直接打上“蔡黨”標簽；最後表示需要時會請求“指點提攜”，留下了回旋餘地，卻沒有做出任何明確的投靠承諾。
蔡瑁眼中閃過一絲不易察覺的不悅，但臉上笑容不變：“好說，好說！林長史果然是明白人！”
他拍了拍手，示意左右。片刻後，環佩叮咚，香風襲來。隻見數名身著豔麗舞衣、身姿曼妙的歌姬舞姬款款步入水榭，開始翩翩起舞。這些女子顯然經過精心挑選，不僅容貌姣好，眼波流轉之間，更是媚意橫生，不時向劉擎和林凡投來挑逗的目光。
蔡瑁哈哈笑道：“飲酒豈可無佳人相伴？此皆我府中精心教養的舞姬，二位若看得上眼，儘管挑去伺候，也算是我的一點心意。”
美色誘惑！這是另一種形式的拉攏和腐蝕。
劉擎到底年輕，麵皮較薄，看到這場麵，頓時有些麵紅耳赤，手足無措。林凡則眼觀鼻，鼻觀心，仿佛老僧入定，心中卻暗道：這蔡瑁手段倒也直接，權、色雙管齊下。
“軍師美意，我等心領。”林凡再次代為回答，語氣平靜，“然則，太守與下官奉命在外，身負守土之責，豈敢沉溺聲色？且昨日州牧大人教誨言猶在耳，我等需時刻自省，克己奉公，方不負州牧期望。還請軍師體諒。”他再次抬出劉表和“職責”作為擋箭牌，婉拒得滴水不漏。
蔡瑁臉上的笑容終於有些掛不住了。他接連拋出兩個誘餌，對方卻都滑不溜手地避開，這讓他感到有些挫敗和惱火。他眯起眼睛，打量了一下劉擎，又看了看林凡，忽然換上一副更加“親切”的笑容。
“老弟今年貴庚？可曾婚配？”蔡瑁看似隨意地問道。
劉擎一愣，老實回答：“擎虛度二十春秋，尚未…尚未娶妻。”
“哎呀！年少有為，卻尚未成家，這可不行！”蔡瑁一拍大腿，仿佛發現了什麼不得了的事情，“大丈夫當先成家後立業！身邊沒個知冷知熱的人怎麼行？我蔡氏一族，彆的不敢說，倒是出了幾位才貌雙全的女子。”
他圖窮匕見，身體前傾，聲音帶著十足的誘惑力：“不瞞老弟，我有一小妹，正值妙齡，容貌雖不敢說傾國傾城，卻也端莊秀麗，更難得的是知書達理，性情溫婉。若是劉老弟不嫌棄，我願從中做媒，將小妹許配於你。如此一來，你我兩家結成秦晉之好，豈非美事一樁？日後在荊州，更是真正的一家人了！”
重磅炸彈！聯姻！
這才是蔡瑁今日私宴的真正目的！通過聯姻，將劉擎這位擁有宗親名分、掌握一郡之地、頗有潛力的年輕太守，徹底綁上蔡氏的戰車！一旦聯姻成功，劉擎集團在某種程度上就將被打上“蔡氏”的印記，其政治資源和未來發展，都將與蔡氏深度捆綁。
水榭內的氣氛瞬間變得無比微妙。蔡瑁的心腹們都露出意味深長的笑容，等待著劉擎的回答。這是一份難以拒絕的“厚禮”，也是一個極其危險的陷阱。
劉擎徹底愣住了，臉漲得通紅，張了張嘴，卻不知該如何回答。拒絕？幾乎等於直接得罪手握重兵的蔡瑁和整個襄陽蔡氏。答應？那無異於將自身獨立性拱手讓出，未來必將受其鉗製，甚至可能淪為蔡氏擴張勢力的馬前卒！
所有人的目光都集中在劉擎身上。蔡瑁更是目光灼灼，帶著誌在必得的意味。
就在劉擎額頭冒汗，即將失態之際，林凡再次站了起來。他對著蔡瑁深深一揖，臉上帶著無比“遺憾”和“誠懇”的表情。
“蔡軍師！”林凡的聲音充滿了“感動”和“惋惜”，“軍師如此厚愛，竟願以蔡氏千金下嫁，此等隆情高誼，實乃…實乃我主臣二人莫大之榮光！太守大人與下官，感激涕零，不知何以為報！”
他先是一頂高帽子送過去，將蔡瑁的姿態捧得極高。