劉擎麵色鐵青，胸口劇烈起伏，顯然憤怒到了極點。他猛地一拍案幾，霍然起身：“袁術逆賊！篡漢自立，天人共憤！竟敢以偽詔辱我！來人！將此獠給我拖下去，斬首示眾！首級懸掛北門，讓那紀靈看看我南郡答複！”
“且慢！”林凡出聲阻止。
林凡站起身，走到那麵色瞬間慘白、體若篩糠的使者麵前，目光平靜地看著他：“兩軍交戰，不斬來使。你的首級，還不配玷汙我宛城城門。”
他接過那卷明黃詔書，看都沒看，隨手丟在地上，仿佛那是什麼肮臟的穢物。
“回去告訴袁公路，”林凡的聲音不高，卻清晰無比，帶著一種冰冷的穿透力，“漢祚未絕，忠臣猶在。他想做皇帝，不妨問問曹操手中的天子劍，問問孫策心中的父仇，問問天下諸侯手中的刀兵，答不答應！至於我南郡……”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵，如同金石交擊：“城存與存，城亡與亡。唯有死戰的漢臣，絕無降賊的孬種！讓他放馬過來便是！”
那使者如蒙大赦，連滾爬爬，話都說不利索，狼狽不堪地逃出了太守府，恨不得多生兩條腿跑回紀靈大營。
使者走後，劉擎兀自餘怒未消：“軍師，為何不殺那狂徒祭旗？”
林凡搖搖頭：“殺一無足輕重之輩，徒顯我等氣急敗壞，於事無補。留他性命，讓其帶回我等的答複，反倒更能激怒袁術和紀靈。憤怒之敵，易出昏招。”
他走到廳外，望向北方紀靈大營的方向，目光幽深：“況且，我觀此詔書，雖言辭凶狠，卻透著色厲內荏。袁術初登帝位，內部必然不穩，他急需一場對外的大勝來穩固地位，震懾內外。紀靈此番南下，壓力巨大。我們越是強硬，他越是急於求成，破綻便越容易暴露。”
正如林凡所料，那使者逃回紀靈大營後，添油加醋地一番哭訴，尤其是林凡將那“詔書”擲於地的舉動，徹底激怒了心高氣傲的紀靈。
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“好個林凡！好個劉擎！敬酒不吃吃罰酒！”紀靈勃然大怒，當場摔碎了酒杯，“傳令各營！明日拂曉，埋鍋造飯，巳時初刻，大軍開拔，兵發宛城！本將軍要親自踏平這座不知死活的小城，用劉擎和林凡的人頭，祭奠陛下登基大典！”
戰爭的齒輪，終於無可逆轉地開始加速咬合。
是夜，月黑風高。
林凡再次登臨宛城北門城樓，高順、徐庶陪同在側。城外，紀靈大營的燈火如同繁星，連綿不絕，帶著令人窒息的壓迫感。空氣中似乎已經能聞到大戰將至的血腥味。
“都安排好了嗎？”林凡輕聲問道。
高順點頭：“陷陣營八百健兒，已分散至各段城牆關鍵位置，作為支柱。其餘郡國兵、青壯，也已安排到位。滾木礌石、火油箭矢，足備三日之需。”
徐庶補充道：“城內奸細已清理過一遍，暫時應無大礙。劉表處……尚無回音。”
林凡沉默了片刻，望著那無儘的敵軍燈火，忽然問道：“元直，伯翼高順），你們說，這宛城，能守多久？”
高順沉默，良久才道：“順在，城在。”
徐庶苦笑：“若能得襄陽援軍，或可久守。若無一兵一卒來援……恐難逾旬日。”
林凡沒有再說話，隻是極目遠眺，目光似乎想要穿透重重黑暗，看到更遙遠的北方。
他知道，曆史上的袁術稱帝後，迅速眾叛親離，最終敗亡。但這個過程需要時間。而他現在最缺的，就是時間。宛城能否撐到天下共討袁術的那一天？劉表是否會來援？曹操、孫策又會作何反應？
一切都是未知數。
就在這時，一匹快馬再次從南門方向疾馳而入，馬上騎士甚至來不及下馬，便朝著城樓方向聲嘶力竭地大喊：
“報——！襄陽急件！州牧手令！”
林凡、徐庶、高順精神猛地一振！劉表的回音終於來了！
然而，那騎士接下來的話，卻讓他們的心瞬間沉入了穀底。
“州牧令：著南郡太守劉擎，謹守城池，拖住紀靈大軍！襄陽援軍……援軍……仍在籌措，不日即發！”
仍在籌措？不日即發？
這分明是拖延之詞！劉表仍在猶豫，仍在觀望！他甚至可能存了讓南郡與紀靈拚個兩敗俱傷，他再來收拾殘局的心思！
冰冷的寒意，瞬間席卷了城頭。
徐庶和高順的臉色都變得異常難看。
唯有林凡，在最初的錯愕之後，眼中反而閃過一種近乎冷酷的平靜。他早就料到可能會是如此結果，隻是當這結果真的來臨時，依舊讓人心寒。
他緩緩抬起頭，望向那漆黑如墨、仿佛蘊藏著無儘風暴的夜空，嘴角卻勾起一絲若有若無的弧度。
“靠山山倒，靠水水流。到頭來，能依靠的，終究隻有我們自己。”
他猛地轉身，看向高順和徐庶，聲音不大，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕：
“傳令全軍：備戰！明日，讓紀靈看看，何為漢家骨氣！何為——陷陣之誌！”
夜風更烈，吹得城頭“劉”字大旗獵作響，仿佛不屈的呐喊。
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