帳內，曹仁看完書信，隨手遞給身旁的牛金等將領傳閱，臉上看不出喜怒。
“將軍，劉擎、林凡小兒，僥幸得一孤城，竟敢如此狂妄！末將請令，率本部兵馬，試探攻擊一番，煞其銳氣！”牛金性急，看完信便怒道。
曹仁卻擺了擺手，目光深邃：“林凡……這是在虛張聲勢，欲嚇退我軍。”他走到帳口，遙望宛城方向，“你看那城頭，旗幟雖多，士卒值守亦算有序，但細觀之，其士卒麵帶疲色，甲胄兵器亦不統一，顯是經曆惡戰未久。其所恃者，無非有二：一為殘破卻仍可憑恃之城垣，二為……哀兵之勢。”
“那將軍，我們……”
“他欲示強，我便偏要戳破他的虛張之勢！”曹仁冷然道，“不強攻，但需不斷施壓，試探其虛實底線。傳令：明日拂曉，派三千步卒，攜攻城器械，佯攻北門！另派兩隊騎兵，繞過城池，襲擾其東、西兩門，做出四麵圍攻之態！我倒要看看，他林凡有多少兵力，能同時應付幾處！看他能撐到幾時！”
“再者，”曹仁眼中閃過一絲精光，“劉表那邊，也不會真心願意看到劉擎坐大。可再修書一封，速送襄陽，給蒯越、蔡瑁等人，‘請’他們出麵，‘勸’劉擎‘顧全大局’，‘讓’出部分南陽城邑。從內部分化瓦解，豈不比一味強攻更妙？”
接下來的兩日，宛城陷入了另一種形式的煎熬。
曹軍並未發動全軍規模的猛攻，但卻依曹仁之計，不斷地進行試探性攻擊和襲擾。北門的佯攻打得有模有樣，箭矢礌石不時落下，迫使守軍必須全力應對。東、西兩門外，曹軍騎兵呼嘯來去，不時拋射箭矢，製造緊張氣氛，牽製守軍兵力。
城內守軍疲於奔命，精神時刻緊繃。雖然擊退了每一次試探，但傷亡仍在不斷增加，疲憊感如潮水般累積。修補城牆的進度也被嚴重拖慢。
林凡和高順穿梭於各段城牆，親自督戰，鼓舞士氣，應對曹軍層出不窮的試探手段。林凡更是下令，將城中庫府繳獲的布帛銅錢，當場賞賜給作戰勇猛、負傷不退的士卒，極大地激勵了軍心。
然而，曹軍兵力雄厚，可以輪番休息，持續施壓。而守軍兵力有限，隻能咬牙硬撐。形勢正在向不利於守軍的方向逐漸傾斜。
第三日午後，林凡正在北門指揮防禦，一名“暗羽”密探匆匆趕來，遞上一封密信，低聲道：“軍師，襄陽急訊！”
林凡拆信一看，眉頭頓時緊鎖。信是徐庶從南郡傳來，言及襄陽蔡瑁雖被禁足，但其黨羽仍在活動，近日似有與曹仁使者秘密接觸之跡象。而蒯越等人，在接到曹仁“建議”後，態度曖昧，已有人向劉表進言，以“避免與曹操直接衝突”為由，暗示劉擎“適當讓步”，“以安鄰邦”。
“內外交迫啊……”林凡心中暗歎，曹仁這一手政治攻勢，確實毒辣。
就在這時，城外曹軍大營突然鼓聲大作，又一輪新的攻勢即將開始。而這一次，曹軍出動的兵力似乎遠超之前，黑壓壓的步卒簇擁著更多的攻城器械，氣勢洶洶而來。
高順快步走到林凡身邊，沉聲道：“軍師，曹軍似乎失去耐心了，此番恐是真正試探性的強攻！”
林凡望著城外逼近的敵軍，又看了看身後疲憊但眼神堅定的士卒，深吸一口氣。他知道，最關鍵的時刻即將來臨。能否頂住這波攻勢，將直接決定曹仁接下來的戰略選擇，也決定著南陽之地的最終歸屬。
他緩緩拔出佩劍，劍鋒在夕陽下閃爍著冰冷的光芒。
“傳令全軍，死戰不退！告訴將士們，他們的主公和軍師，與他們同在！”
然而，就在這大戰一觸即發的刹那，一騎快馬卻從曹軍後營方向疾馳而來，直奔曹仁中軍大帳，馬上騎士背插三麵紅色令旗，竟是最高級彆的緊急軍情！
那騎士衝入大營不久，曹軍大營內原本激昂的鼓聲，竟突兀地發生了變化，從急促進攻的節奏，變為了緩慢而低沉的調子……
已經推進到半途的曹軍攻城部隊，聞聲愕然，腳步不由自主地慢了下來，紛紛回頭望向中軍方向。
城頭上的林凡和高順，也立刻注意到了這不同尋常的變化。
“發生了何事？”高順疑惑道。
林凡目光微凝，緊緊盯著曹軍大營的方向，心中瞬間閃過無數念頭：是曹操淮南戰事有變？是後方出了亂子？還是……劉表那邊有了對自己不利的決定？
這突如其來的變奏，讓原本明朗的戰局，瞬間再次充滿了巨大的懸念。
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