宛城郡守府的書房內，炭火盆驅散了初春的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。林凡、徐庶、高順三人圍坐，案上攤開的正是那封來自襄陽的“谘議”文書。燭光搖曳，映照著三人神色不一的臉上。
“袁本初的爪子，伸得比預想的還要快，還要長。”高順打破沉默，聲音帶著軍人特有的冷硬，“先是遣使襄陽，探劉表口風，下一步，怕是就要登我宛城之門了。是戰是和，須早作決斷。”他的手指無意識地在劍柄上摩挲，仿佛敵人已在眼前。
徐庶相較於高順的鋒芒畢露，則更顯沉靜。他輕撫長須，緩聲道：“袁紹勢大，號稱帶甲百萬，地跨四州，其使者若至，必盛氣淩人。然其遠在河北，中間隔著曹操、黑山等諸多勢力，對我南陽實是鞭長莫及。其遣使之意，無非二者：或欲結盟，使我為其南翼屏障，牽製曹操乃至劉表；或欲威懾，迫我臣服，納貢稱藩，以備其日後南下之需。”
他看向林凡，目光深邃：“無論是哪種，皆非真心結納，不過視我為棋局一子。如何應對，關乎我等生死存亡，一步走錯，滿盤皆輸。”
林凡的目光始終落在地圖上那廣袤的河北之地，聞言緩緩抬頭，眼中清明而冷靜：“元直兄剖析透徹。袁紹勢大，不可正麵忤逆，然亦不可輕易依附。依附則失自主，成為其馬前卒，首當其衝承受曹操、劉表之壓力。我等新定南陽，根基未穩，當以‘虛與委蛇，拖延待變’為上。”
他站起身，走到窗前，望著窗外漸次亮起的燈火，那是逐漸恢複生機的宛城。“袁紹使者若來，我等當以禮相待，示弱而非示怯，言恭而非言降。可強調南陽新定，百廢待興，兵微將寡，難以遠圖，但仰慕袁公威德，願通商賈，睦鄰好。總之，不拒絕，不承諾，不卑不亢，將皮球踢回去，看他袁本初能開出何等價碼，又能給我等何等實質支持。”
“若其逼迫過甚呢？”高順問道。
林凡眼中寒光一閃：“那便要讓他知曉，我南陽雖小，亦有錚錚鐵骨！宛城城牆雖經戰火，仍可據守！我麾下將士，亦非畏戰之輩！底線之上，可周旋；觸及底線，寧為玉碎！我想，袁紹目下首要之敵是曹操，未必願意在千裡之外，再樹一敵，尤其是一支無所顧忌的‘哀兵’。”
計議已定，林凡立即下令：“元直兄，煩你準備一份厚禮清單，若袁紹使者至，便以此彰顯我‘結好’之意，但內容以南陽特產、錦帛為主，而非軍械錢糧。高順將軍，暗中加強城防與各隘口巡查，尤其注意北方來的陌生商隊、行人，命‘暗羽’嚴密監控，我要在這使者踏入南陽地界之前，便知其大概來意與隨行底細！”
“諾！”徐庶與高順齊聲領命。
就在林凡集團緊鑼密鼓準備應對北方來使的同時，南陽內部整合與北部統一的步伐也進一步加快。在高順的淩厲兵鋒與徐庶、石韜的政略安撫雙管齊下，南陽北部最後幾座搖擺的縣城，相繼歸附。至此，南陽全境至少在名義和軍事控製上，已基本納入劉擎集團的掌控。政令得以暢通無阻，農耕生產在春日暖陽下有序恢複，一支經過整編錘煉、數量可觀的新軍也逐漸成型。
然而，平靜的水麵下，暗流愈發洶湧。
這一日，林凡正在校場觀看新軍操演，一騎快馬飛馳而至，馬上騎士乃是“暗羽”一名乾練的頭目，他徑直來到林凡身邊，低語數句，並遞上一封密函。
林凡展開密函，快速瀏覽，眉頭微蹙。密函內容證實了之前的猜測，並提供了更多細節：袁紹使者一行約二十人，已過黃河，正沿汝南方向南下，預計五日內將抵達南陽邊境。使者名為許攸，字子遠，乃袁紹麾下重要謀士之一，此人素以貪財、矜功而聞名。隨行人員中，明顯夾雜著數名精悍之輩，似是軍中好手，絕非普通護衛。
“許攸……果然是他。”林凡心中暗忖。此人能力是有的，但品性有虧，袁紹派他來，既有重視此次出使之意，恐怕也存了幾分借此滿足其貪欲、以便操控的心思。
“繼續監視，掌握其每日行程，接觸何人，尤其注意其是否與南陽境內某些暗中不滿的勢力有所勾連。”林凡下令道。
“屬下明白！”那頭目領命而去。
林凡轉身對身旁的徐庶道：“元直兄，客人快到了，領隊的是許攸許子遠。”
徐庶聞言，眼中閃過一絲了然：“許子遠……此人好對付，亦難對付。好對付在於其有貪念，可投其所好；難對付在於其性反複，且代表袁紹，若不能滿足其胃口，恐生事端。需小心應對。”
“嗯，”林凡點頭，“禮數需周到，場麵需做足。但核心一條，南陽之軍政自主，不容乾涉。底線問題，寸步不讓。”
五日後，宛城北門外十裡長亭，林凡率徐庶、高順及一眾文官武將，擺開儀仗，迎接袁紹使者許攸一行。場麵頗為隆重，給足了對方麵子。
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許攸車駕抵達，其人年約四旬，麵容清臒，眼神卻帶著幾分倨傲與精明，下車後見到迎接陣仗，臉上露出一絲滿意之色，但言語間依舊端著上國天使的架子。
“南陽僻壤，竟勞動林軍師與諸位遠迎，攸，愧不敢當啊。”許攸拱手，語氣卻聽不出多少愧意。
林凡上前一步，笑容得體：“子遠先生乃河北名士，袁公股肱，遠道而來，使我南陽蓬蓽生輝，理應如此。請入城，府中已備薄酒，為先生接風洗塵。”
接風宴席設在郡守府正廳，觥籌交錯，看似賓主儘歡。許攸高談闊論，縱論天下大勢，將袁紹的兵威德政吹噓得天花亂墜，言語間不時流露出“順袁者昌，逆袁者亡”的意味。
林凡與徐庶隻是微笑傾聽，偶爾附和幾句，並不深入接話。酒過三巡，菜過五味，許攸見氣氛烘托得差不多了，終於將話題引向了正題。
他放下酒杯，捋了捋胡須，看向林凡，語氣變得“推心置腹”：“林軍師，劉使君，以區區南郡之地，北抗袁術，西拒劉表，竟能克複宛城，占據這南陽沃土，實乃英雄之舉！袁公聞之，亦深為讚賞啊。”
“袁公過譽了，此乃將士用命，時勢使然。”林凡謙遜道。
“誒，”許攸擺手，“英雄何必過謙？隻是……”他話鋒一轉，麵露“憂色”，“如今之勢，軍師亦當明了。曹孟德梟雄也，睚眥必報，今雖暫退，來日必卷土重來。劉景升坐擁荊襄，豈容臥榻之側他人安睡？軍師雖勇，然兩麵樹敵，非長久之計啊。”