荊北的夏日，在緊張有序的建設和操練中悄然流逝。漢水之畔，新辟的船塢內，龍骨已然鋪設，工匠們按照林凡提供的“標準化”圖紙，日夜趕工，敲打之聲與漢水的波濤聲交織在一起，預示著荊北水軍未來的雛形。校場之上，新式操練如火如荼，士卒們黝黑的皮膚在烈日下泛著油光，喊殺聲震天動地。田野之間，新式農具的推廣使得夏糧長勢喜人，預示著又一個豐年的到來。
然而，這份專注於內部的平靜，並未能持續太久。這一日，一隊風塵仆仆、帶著明顯西北戈壁風霜痕跡的騎兵，護衛著幾輛滿載禮物的馬車，出現在了襄陽城東門外。為首一員將領，身形魁梧，麵容粗獷，正是去年曾來吊唁劉表、並與林凡初步定下盟約的西涼猛將——馬岱！
與上次作為吊唁使者不同，此次馬岱前來，陣仗明顯大了許多，隨行護衛皆是人高馬大的西涼精騎，眼神彪悍，顧盼自雄。那幾輛馬車上裝載的，也不再是簡單的禮物，而是堆積如山的西涼特產——上等的皮毛、珍貴的藥材、以及數十匹神駿異常的西涼戰馬，其中甚至有幾匹堪稱馬王的千裡駒，引得襄陽守軍和百姓紛紛側目。
“西涼馬岱將軍，奉征西將軍馬超自表，曹操敗退後其聲望達到頂峰）、槐裡侯馬孟起之命，特來拜會劉鎮南、林軍師！重申盟好，並獻上薄禮！”馬岱在城門外聲若洪鐘，語氣中帶著一股難以掩飾的、屬於勝利者的豪邁與張揚。
消息迅速傳入郡守府。林凡聞報，與龐統、徐文對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲了然與凝重。
“馬超到底還是派人來了，而且來的又是馬岱，還帶了如此重禮……”徐文撚須沉吟，“看來，潼關一戰，馬孟起聲威大震，這是要正式與我荊北締結盟約，共圖大事了。”
龐統嘿嘿一笑，醜陋的臉上帶著一絲玩味：“隻怕不單單是締盟那麼簡單。馬超新勝，氣勢正盛，其誌不小。此番派馬岱前來，除了鞏固盟好，恐怕也有炫耀武力、試探我軍虛實之意。軍師，此番接待，需得把握好分寸，既要顯我荊北氣度實力，亦不可過於助長其驕矜之氣。”
林凡點了點頭，龐統的分析正合他意。馬超勇則勇矣，然性格剛烈，易於衝動，曆史上正是因其桀驁而最終兵敗。與西涼結盟固然重要，但如何引導這頭“錦馬超”，使其成為助力而非麻煩，卻是一門極其精深的學問。
“傳令，開中門，以迎接諸侯使者之禮，迎馬岱將軍入城！”林凡沉聲下令，“同時，通知伯勇，讓他從新軍中挑選一隊最為精銳的士卒，於入城大道兩側列隊，軍容務必要整肅，殺氣務必要凜然！”
他要讓馬岱和這些西涼騎士看看，荊北的強，並非僅僅依賴於他們的軍械援助！
迎接儀式隆重而熱烈。當馬岱騎著高頭大馬，在盔明甲亮、肅然無聲的荊北精銳士卒注視下，穿過襄陽繁華的街道時，他那原本帶著幾分倨傲的眼神中，也不由得掠過一絲驚異。這些荊北軍士，與他印象中中原軍隊的散漫截然不同，那種沉默中蘊含的力量與紀律，讓他這個沙場老將也感到心驚。
郡守府內，盛大的接風宴席已然備好。林凡、劉擎高坐主位，徐文、龐統、周卓、鄧義等文武重臣作陪。馬岱被奉為上賓，其隨行的幾名西涼將領也皆有席位。
酒過三巡，氣氛漸酣。馬岱再次起身，代表馬超，對林凡在潼關之戰中提供的“關鍵”援助表示了最誠摯的感謝，其言辭懇切，顯然是發自內心。
“林軍師！”馬岱舉起酒樽，聲若洪鐘，帶著西涼人特有的直爽，“若非軍師及時提醒，又贈以勁弩鐵甲，我西涼兒郎不知還要在曹賊奸計下折損多少！潼關能守，曹賊能退，軍師當居首功！我家將軍常言，軍師真乃信義之人，西涼願與荊北，永為唇齒，共抗國賊！此杯，岱代我家將軍，敬軍師！”
說罷，一飲而儘。
林凡亦舉杯相應，謙遜道：“馬將軍言重了。潼關之勝，全賴孟起將軍與西涼將士用命，凡豈敢居功？同盟互助，本是分內之事。孟起將軍武勇蓋世，威震華夏，凡亦心向往之。願兩家盟好，如這漢水與祁連山，綿延長存！”
雙方互相推許，氣氛融洽。馬岱更是大手一揮，命隨從將禮單呈上，上麵羅列的禮物價值遠超尋常，尤其是那幾十匹頂級戰馬，更是有價無市的珍寶，充分顯示了西涼方麵的誠意與對荊北的看重。
然而，酒酣耳熱之際，馬岱話鋒悄然一轉，帶著幾分試探，問道：“林軍師，岱此次前來，見襄陽繁華，遠勝往昔，軍容鼎盛，更是令人驚歎。不知軍師麾下，如今帶甲幾何？可能……與曹賊精銳一較高下？”
此言一出，宴席上的氣氛微妙的凝滯了一瞬。周卓、鄧義等將領皆麵露不悅，這等軍中機密，豈是能隨意探聽的？
林凡卻神色不變，放下酒樽，淡然一笑：“馬將軍謬讚了。荊北初定，兵甲不過自保之數，豈敢與曹公百戰精銳相比？無非是仗著城堅池深，將士用命，百姓歸心，方能於此亂世，苟全性命罷了。”
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他避實就虛，並未透露具體兵力。
馬岱似乎有些不甘心，又追問道：“軍師過謙了。我看軍師營中那些巨弩、重甲，皆非凡品。若能裝備數萬大軍，何愁曹賊不破？不知軍師可能……再支援我西涼一批？價格好商量！如今曹賊雖退，然其心不死，我西涼欲整軍再戰，需此等利器！”
這才是他真正的目的之一！不僅是鞏固盟約，更是看上了荊北的軍工能力，想要獲取更多的軍械，以支撐馬超接下來可能更宏大的軍事行動。
宴席之後，林凡並未急於與馬岱進行正式的盟約談判，而是由徐文出麵，安排馬岱一行人在襄陽參觀。林凡深知，對於馬岱這等武將，親眼所見，遠比空口白話更有說服力。
接下來的幾日，馬岱在徐文和周卓的陪同下，參觀了襄陽的屯田區、大型工坊、以及“弘文館”。
在屯田區，他看到的是阡陌縱橫，粟苗茁壯，水利設施完備，農夫臉上帶著滿足的笑容，與西涼常見的荒涼與貧瘠形成了鮮明對比。
在工坊內，他被那轟鳴的水力鍛錘、流水線般的作業方式以及工匠們精益求精的態度所震撼。尤其是看到新下線的“神機弩”和正在打造的艦船龍骨時，更是嘖嘖稱奇，眼中閃爍著熾熱的光芒。
在“弘文館”，他雖然對那些經史子集不甚感興趣，但卻對館中開設的算學、工械等“雜學”以及士子們昂揚的精神麵貌留下了深刻印象。