襄陽城頭，火把徹夜不息。無數征發而來的民夫在監工的號令下，喊著低沉而整齊的號子，將一塊塊重達數百斤的條石、一筐筐夯土不斷壘砌加固；身著皮甲的工匠們叮叮當當地在垛口後方緊張地安裝、調試著一架架形製猙獰的"神機弩"，冰冷的弩箭在火光下反射著幽冷的寒光；城外，拓寬疏浚護城河的工程更是日夜不息，數千民夫在春寒中赤膊上陣，挖出的新土被迅速運走，用於加高甕城或填充沙袋。一隊隊盔明甲亮的士卒，在基層校尉的呼喝下，反複操演著守城戰陣，雖無震天殺聲，但那沉默中蘊含的決死意誌，比喧囂更顯可怖。
工坊區內，高爐的火焰晝夜不熄，鼓風機的呼啦聲與鐵錘有節奏的鍛打聲交織成一片雄渾的樂章，遠在數裡之外都清晰可聞。赤膊的匠人們汗流浹背，古銅色的皮膚在爐火映照下閃閃發光，他們將燒紅的鐵坯精準地鍛造成鋒利的矛尖、堅韌的環鎖甲片；木作工坊內，彌漫著新伐木料的清香，經驗豐富的老匠人指揮著學徒，將巨大的弩臂精心刨製到合適的弧度，弓弦被反複測試至最佳張力；被林凡命名為"猛火油櫃"的原始火焰噴射器，也在劃出的隔離區內進行著最後的密封與壓力測試，黑色的火油散發出令人不安的刺鼻氣味，偶爾噴出的火舌映照出工匠們凝重而專注的臉龐。
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三日後，林凡在徐文與周卓的陪同下，親自渡江巡視樊城防務。
站在經過再次加固、巍峨如山的樊城城頭，凜冽的江風撲麵而來。腳下，漢水如一條渾濁的玉帶橫亙眼前，對岸的襄陽城輪廓在薄霧中若隱若現。經過數萬民夫日夜趕工，城牆基座變得異常厚實，牆頭寬闊得足以容納四駕馬車並行而毫無滯礙。每隔數十步，便有一座用青磚壘砌、高出城頭近丈的堅固弩台，上麵架設著需四五名健壯士卒合力才能操縱的大型"神機弩"，粗如兒臂的特製弩箭斜指北方空曠的原野，森然的肅殺之氣幾乎凝成實質。
"軍師請看，"周卓指著城外一片經過精心改造、看似平坦的區域，"依照您的吩咐，俺們在這片縱深二百步的地帶，埋設了數以千計的鐵蒺藜與淬毒竹簽。更遠處，還挖掘了三道交錯縱深、寬逾兩丈、深及一丈五尺的反騎兵壕溝，溝底密布削尖的木樁。曹軍的騎兵若想仗著馬快直接衝城，管叫他先折了馬蹄，損了先鋒！"
鄧義補充道，聲音帶著沙啞："城內巷戰工事也已構築完備。主要街巷要衝皆以磚石土木設了壁壘，預留射擊孔。重要屋舍，如糧倉、武庫、水井房，皆改造為內堡，儲備了足量飲水與箭矢。即便外城不幸被突破，吾等亦能依托這些街壘與內堡，與敵逐屋爭奪，血戰到底！哪怕戰至最後一人，也絕不讓他們輕易拿下樊城！"
林凡微微頷首，目光掃過牆腳下堆積如山的擂石、滾木，以及那一桶桶密封完好、標注著"火油"字樣的木桶。空氣中彌漫著桐油、硝石和金屬混合的獨特氣味。"糧秣、飲水、藥材、箭矢儲備，確認無虞？"他問道，聲音平靜，卻帶著不容絲毫差錯的審視。
徐文立刻上前一步，從袖中取出一卷冊簿，稟報道："回軍師，下官已親自盤點三次。樊城內大小糧倉二十餘座，皆已滿溢，存糧包括粟米、麥豆，合計足夠守軍萬餘人及協助守城青壯支用一年有餘，尚有餘裕。城內三十八口水井，均已加深加密至五丈以下，並設專人日夜看守，嚴防水源被投毒或切斷。藥材，特彆是金瘡藥、止血散，儲備充足。箭矢，普通箭支八十萬，特製破甲錐十萬，神機弩專用巨矢五萬，皆已入庫。備用弩機核心構件、弓弦、火石等，皆按三倍定額儲備，隨時可以支取補充。"
"甚好。"林凡伸手撫摸著冰冷粗糙的城牆垛口，指尖傳來青石的堅硬與寒意，語氣深沉，"樊城，乃襄陽之鎖鑰，荊北之咽喉。此處若失，則漢水天險拱手讓人，門戶洞開，襄陽危矣，大勢去矣。此處若能堅守，挫敵銳氣於堅城之下，則曹操勞師遠征，後勤不繼，士氣必然受挫，我軍反擊之時機便至。"
他轉過身，目光沉靜地注視著周卓與鄧義這兩位追隨他日久、在屍山血河中闖出的宿將，緩緩道："二位將軍，此城，以及我荊北數十萬軍民的身家性命，林凡，便托付給你們了。"
周卓、鄧義聞言，猛地單膝跪地，抱拳於胸，甲葉與青石地麵碰撞發出鏗鏘之聲，二人聲音嘶啞卻斬釘截鐵："末將在，城在！末將亡，城亦在！必不負軍師重托！縱使肝腦塗地，亦不讓曹賊越雷池一步！"
林凡俯身，將二人一一扶起，重重拍了拍他們覆蓋著鐵甲的堅實臂膀，千鈞重托，無儘期望，儘在這無聲的動作之中。
巡視完樊城，林凡未作停歇，又即刻趕往漢水之畔的水軍基地。儘管主要威脅來自北方陸路，但江東周瑜的態度始終曖昧不明，水軍的戰力維係著側翼的安全與後勤命脈的暢通，不容有失。
新建的水寨依山傍水，旌旗招展。雖然主力戰船大多隨鄧義駐防在江陵方向，以威懾周瑜，但留守的艦隻依舊在進行著緊張的適應性操練。林凡看到，新近下水的"荊北級"鬥艦船體更為修長流暢，顯然在速度上下了功夫，船頭與船尾都固定安裝了中型神機弩，增強了遠程打擊能力。水卒們在高聳的桅杆間靈活攀爬，操帆控索，動作嫻熟。
"軍師，按您吩咐，吾等還對部分舊式艨艟進行了改造，拆除了部分撞角，加裝了小型配重投石機，雖精準不足，但用於轟擊敵軍密集船陣或岸基營壘，頗具威懾。"水軍副將恭敬地彙報，指著遠處幾艘正在試射石彈的船隻。
"不錯。"林凡頷首，目光掠過波光粼粼的江麵，"水軍之責，非獨水戰，更要能協防陸岸，封鎖航道，保障糧道。江東非是善鄰，需時刻警惕，不可有絲毫懈怠。告訴將士們，不僅要練好江上廝殺的本事，更要熟悉如何依托岸防弩陣，協同作戰。"
"末將明白！"
處理完諸多軍務，回到郡守府書房時，已是星鬥滿天。林凡屏退左右，獨自坐在案前，揉了揉有些發脹的太陽穴，眼底帶著一絲揮之不去的疲憊，但精神卻依舊如同上緊的發條。他鋪開特製的桑皮信紙，沉吟良久，墨塊在硯台中慢慢研磨，散發出淡淡的鬆煙氣息。隨後，他提筆蘸墨，開始給荊南的劉備與諸葛亮寫信。
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信中，他並未低聲下氣乞求援兵，而是以平和而懇切的語氣，冷靜剖析了曹操一旦吞並荊北，整合其地緣、人口、資源之後，勢力必將空前膨脹，下一個戰略目標必然是全據荊州，打通南下的通道。屆時，劉備獨守荊南四郡，地狹民寡，將麵臨何等巨大的壓力與生存危機。他重申《荊襄同盟》的重要性與共同利益，強調唇亡齒寒的道理，期望劉備能信守盟約精神，至少在東線保持對江陵周瑜的足夠壓力，使其不敢妄動，並在曹軍久攻不下、後勤吃緊時，伺機出兵襲擾其側翼糧道，分散曹操的注意力。
這是一封既點明冷酷利害，又給予對方足夠尊重與自主權的信。林凡相信，以諸葛亮的睿智與長遠眼光，以及劉備的梟雄之心，定然能明白其中深意，做出最符合其自身長遠利益的選擇。畢竟，一個強大的、統一的曹操，絕非劉備之福。
用特製的火漆仔細封好信函，烙上自己的印鑒，林凡踱至窗前，推開窗欞。初春的夜風帶著寒意湧入，吹動他額前的幾縷發絲。夜空如一塊巨大的墨色錦緞，繁星如同鑲嵌其上的碎鑽，閃爍不定。然而，北方天際，仿佛總是籠罩著一層無形的、令人心悸的暗紅之色，那是戰爭煞氣凝聚的預兆，是無數生命即將消逝的指引。
"山雨欲來風滿樓......"他望著那片不祥的暗紅，低聲輕語，聲音消散在夜風中，"龐士元，如今，這破局的第一步，能否攪動西涼風雲，減輕正麵壓力，就看你的了。"
而就在他遙望北方之時，龐統的馬車，已在數十名精心挑選的悍卒護衛下，悄無聲息地駛離了襄陽北門，沿著冰冷的官道向北，再折向西，義無反顧地紮入了那片廣袤、蒼涼而又充滿了野性與未知的土地。
接下來的日子，荊北的戰爭準備以近乎瘋狂的速度推進著。
由徐文主持的物資調度展現出驚人的效率。一車車的糧草從各地倉廩中調出，沿著修繕一新的官道，源源不斷地運往樊城、新野等前線重鎮。工坊區的產出達到了極限，日夜輪班，新打造的兵甲、箭矢、弩機部件，剛下生產線便被立刻送往軍中。被征發的民夫隊伍絡繹於途，雖然勞累，但在官吏的宣傳與嚴令下，秩序尚且井然，他們都明白，這是在保衛自己的家園。
周卓、鄧義則完全撲在了防務上。葉縣、博望、堵陽三地的營壘日夜加固，壕溝加深，哨探放出五十裡外，嚴密監視著任何來自北方的動靜。樊城的城防體係更是日臻完善，每一個弩位，每一處藏兵洞，每一條暗道，都經過了反複推敲與演練。
高順的陷陣營在襄陽城外進行著高強度的實戰演練，模擬巷戰、夜間突襲、強攻據點等殘酷課目，喊殺聲有時徹夜不息。這支精銳中的精銳，如同一柄被反複鍛打的利劍，鋒芒日益逼人。
與此同時，林凡寫給劉備和諸葛亮的親筆信，由一隊精乾騎兵護送，衝出襄陽，向南疾馳而去，消失在蒼茫的暮色之中。荊北與荊南之間的信使往來，也變得愈發頻繁。
整個荊北，仿佛一張逐漸拉滿的強弓，弦絲緊繃，蓄勢待發。空氣中彌漫著硝石、鋼鐵、汗水與隱隱恐懼混合的複雜氣味。市井間的喧囂似乎都低沉了許多，百姓們行色匆匆，麵帶憂色，茶樓酒肆中，議論最多的便是北方的軍情與未來的命運。
林凡坐鎮襄陽，如同這強弓的核心。他每日處理著雪片般飛來的文書，聽取各方彙報，做出決斷，協調著整個防務體係的運轉。他偶爾會登上襄陽城樓，眺望北方，目光似乎要穿透重重關山，看到那正在許都調兵遣將的曹操，看到那即將燃起的狼煙。
他知道，最初的接戰，或許就在旬日之間。荊北這艘船，已然駛入了風暴的中心。他能做的，唯有握緊舵輪，指引方向，在這滔天巨浪中，尋得一線生機。
而此刻，遠在西行的路上，龐統坐在顛簸的馬車中，正就著昏暗的油燈，最後一次翻閱著關於馬超、韓遂以及西涼各方勢力的卷宗。他的臉上，沒有任何輕鬆之色，唯有凝重與算計。
山雨，已然欲來。荊北的每一個人，都在這巨大的戰爭陰雲下，厲兵秣馬，等待著命運之戰的降臨。
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