建安十六年二月乙卯，黎明前的黑暗最是濃重。葉縣城頭，值夜的哨卒裹緊了身上略顯單薄的皮襖，努力睜大惺忪的睡眼，望向北方那片被墨色籠罩的原野。寒風如同細密的鋼針，無孔不入地鑽過甲葉縫隙，帶來刺骨的冰涼。
突然，遠處地平線上，傳來一陣沉悶如雷的聲響，初時細微，繼而越來越響，越來越近，仿佛有巨獸在地底咆哮，又似無數戰鼓在同時擂動。城頭的老兵一個激靈，猛地撲到垛口邊，側耳傾聽，臉色瞬間變得煞白。
“敵襲——！是騎兵！大隊騎兵！”淒厲的嘶吼聲劃破了葉縣的寧靜。
幾乎在同一時刻，城樓上的警鐘被瘋狂敲響，“鐺——鐺——鐺——”，急促而驚惶的鐘聲瞬間傳遍全城。沉睡中的葉縣如同被投入滾水的冰塊，驟然炸開。軍官的怒吼聲，士卒奔跑時甲胄碰撞的鏗鏘聲，民夫驚慌的哭喊聲，混雜在一起，奏響了戰爭的第一章。
守將趙昂身披鐵甲，手提長刀，幾個箭步衝上城樓，一把推開擋在身前的親兵，向北方望去。隻見微熹的晨光下，一條黑色的潮線正以驚人的速度向葉縣湧來，馬蹄踐踏大地的轟鳴聲震耳欲聾，卷起的塵土如同一條貼地飛行的黃龍，遮天蔽日。那黑色的潮線，是無數身披玄甲、手持長矛馬刀的騎兵，他們沉默地衝鋒，隻有馬蹄聲和兵刃破風之聲，凝聚成一股令人窒息的殺戮氣息。
“樂字旗……是樂進！”趙昂瞳孔驟縮，死死攥緊了刀柄，指節因用力而發白。雖然早有預料，但當曹操麾下這支以驍勇迅捷著稱的精銳真正出現在眼前時，那股沙場宿將特有的壓迫感，依舊讓他心頭一沉。
“全軍戒備！弩手上弦！滾木擂石就位！快！”趙昂嘶聲怒吼，壓下心中的悸動。他知道，考驗的時刻到了。軍師將葉縣這顆釘子交給他，就是要他用血肉之軀，在這裡牢牢楔住曹操先鋒的鋒芒！
樂進率領的五千輕騎，如同黑色的風暴，瞬息間便衝至葉縣城外五百步。他們沒有立刻發動攻城，而是訓練有素地向兩側分開，如同巨鳥展翼，沿著城牆外圍疾馳，馬蹄揚起漫天塵土，試圖擾亂守軍視線，尋找防禦薄弱之處。騎兵們發出野性的呼哨，揮舞著手中的兵刃，進行著心理上的威懾。
趙昂緊咬牙關，強迫自己冷靜。他按照林凡事先的吩咐，並未下令遠程弩箭齊射，而是緊緊盯著城外那片被改造過的區域。
果然，衝鋒在前的曹軍騎兵，在逼近城牆三百步時，前排數十騎突然人仰馬翻，慘嘶聲響成一片！戰馬踩中了深埋在淺土下的鐵蒺藜，鋒利的尖刺瞬間刺穿了馬蹄，更有騎兵被巨大的慣性甩飛出去，落入後方挖掘的陷馬坑中，被坑底削尖的木樁刺穿！
衝鋒的勢頭為之一滯。後續的騎兵不得不勒緊韁繩，試圖繞過這些死亡陷阱。然而，三道交錯縱深、寬逾兩丈的反騎兵壕溝，如同猙獰的傷疤橫亙在麵前，再次無情地阻擋了他們的去路。曹軍騎兵不得不下馬，試圖填平壕溝，或是尋找狹窄處強行突破。
就在他們陣型混亂、速度大減之際，趙昂眼中寒光一閃，猛地揮下手臂：“神機弩！前方二百五十步，覆蓋射擊！放！”
城頭早已蓄勢待發的三十餘架神機弩，同時發出了令人牙酸的崩響！粗如兒臂的弩箭，帶著撕裂空氣的尖嘯，如同死亡的暴雨，傾瀉在混亂的曹軍騎兵頭上！
“噗嗤！”“啊！”
弩箭輕易地穿透了皮甲，甚至將兩名騎兵如同糖葫蘆般串在一起！戰馬的悲鳴與士卒的慘叫瞬間取代了之前的呼哨。僅僅一輪齊射，曹軍前鋒便倒下了一片，人馬的屍體堵塞了通往壕溝的道路，鮮血迅速染紅了黃土。
樂進位於中軍，目睹此景，臉色鐵青。他沒想到葉縣的準備如此充分，這些陰損的防禦工事和那超遠射程的弩箭，完全打亂了他速戰速決的計劃。“盾牌手前突！掩護填壕！弓騎散開，壓製城頭！”他迅速調整部署，聲音冷硬如鐵。
曹軍展現出其精銳的素質，短暫的混亂後，盾牌手頂著城頭零星射下的箭矢，冒著被弩箭洞穿的風險，開始向前推進，試圖為後續部隊清理道路。而分散開的弓騎兵，則開始向城頭拋射箭矢，雖然對躲在垛口後的守軍威脅有限，但也起到了一定的騷擾作用。
戰鬥從清晨持續到正午。曹軍付出了數百人的代價，才勉強填平了最外圍的一道壕溝，清除了部分鐵蒺藜。然而，葉縣城牆依舊遙不可及，守軍的弩箭和偶爾投下的滾石，如同毒蛇的信子，不斷收割著生命。
樂進勒馬立於一處小丘上，望著那座依舊巍然聳立、如同刺蝟般難以下口的葉縣小城，眉頭緊鎖。強攻損失太大，而且效率低下。
“將軍，何不驅趕附近百姓為前驅，消耗守軍箭矢與體力？”一名副將獻策道，眼中閃過一絲狠厲。
樂進沉默片刻，搖了搖頭：“丞相有令，南征意在收取民心，不可過度屠戮。再者，林凡在荊北頗得人心，若行此策，恐激起更大反抗，於後續戰事不利。”他頓了頓，下令道：“停止攻擊。伐木打造雲梯、衝車，圍困此城！我倒要看看，這彈丸之地，能有多少存糧，能支撐多久！”
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他改變了策略，由強攻轉為圍困，並分兵掃蕩葉縣周邊鄉亭，一方麵搜集糧草，另一方麵試圖切斷葉縣與外界的聯係。
葉縣城內，趙昂看著曹軍後撤，開始安營紮寨，並派出遊騎封鎖道路，心中稍稍鬆了口氣，但隨即又沉重起來。樂進的反應，在他的預料之中，卻也意味著更殘酷的消耗戰開始了。
他清點戰損，守軍傷亡不足百人，主要是在對方弓騎拋射時造成的。而曹軍遺留在城下的屍體，粗略估計超過三百，其中不少是被神機弩所殺傷。初戰的勝利，極大地鼓舞了守軍的士氣。
“將軍，我們贏了！”一名年輕校尉興奮地喊道，臉上洋溢著初經戰陣的激動。
趙昂卻沒有絲毫喜色，他拍了拍年輕校尉的肩膀，沉聲道：“贏了？這隻是開始。樂進不是庸才，他這是在憋著勁，等攻城器械打造完畢，那時才是真正的考驗。告訴弟兄們，抓緊時間休息，修補工事，檢查軍械。惡戰，還在後頭。”
他抬頭望向南方，心中默念：“軍師，趙昂……定不負所托！必在這葉縣城下，讓曹賊流儘鮮血！”
葉縣遭遇戰的消息，由背插赤羽的信使，以八百裡加急的速度，在當天傍晚便送到了襄陽郡守府。
林凡展開軍報，快速瀏覽。當看到“曹軍先鋒受挫，暫緩攻城，轉而伐木造械，意圖圍困”時，他微微頷首。
“軍師，葉縣初戰告捷，是否要通傳全軍，以振士氣？”徐文臉上帶著喜色問道。
“可。”林凡點頭，“但要注明，此乃樂進輕敵冒進，兼之我軍準備充分所致。告誡各部，不可因此而生驕矜之心，曹操主力未至，真正的考驗尚未到來。”
“樂進轉而圍困，葉縣壓力依然巨大。是否派兵增援？或命新野出兵襲擾其側翼？”周卓請戰道。
林凡走到沙盤前，凝視著葉縣的位置，搖了搖頭：“不必。葉縣之守，本就是為了拖延與消耗。趙昂麾下糧草充足，城池雖小，卻經營日久，足以支撐數月。此時派援兵，正中樂進下懷，他可憑借騎兵優勢，在野外殲滅我援軍。至於襲擾……時機未到。”
他的手指在葉縣上點了點：“告訴趙昂，他的任務，就是像一顆釘子，牢牢釘在那裡！吸引樂進，消耗其兵力、糧草與時間！每多堅守一日，便是大功一件！必要時，可放棄外圍，退守城內，進行巷戰！我要他把葉縣，變成樂進的泥潭！”
“諾！”
林凡再次將目光投向北方，眼神深邃。葉縣的血火，隻是這場浩大戰爭的一個微不足道的序幕。樂進的受阻，意味著曹仁主力必將更快地抵達，更猛烈的風暴，正在迅速醞釀、逼近。
他轉身，對侍立一旁的書記官沉聲道：“傳令：樊城、新野及南陽各部，按第一號預案，進入最終戰備狀態。水軍加強漢水巡邏，嚴防敵軍細作滲透。各郡縣實行宵禁，嚴查奸宄。”
一道道命令迅速傳出。荊北的戰爭機器，在葉縣初燃的戰火映照下，運轉到了極致。
夜色漸深，襄陽城頭火把通明，如同星辰落地。林凡獨立城樓，寒風拂麵，衣袂翻飛。遠方，似乎能聽到來自葉縣方向的隱隱殺聲，能看到那映紅夜空的火光。
“開始了……”他低聲自語，聲音消散在風中，唯有那雙眸子，在黑暗中閃爍著堅定不移的光芒。
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