許都，司空府。
初夏的陽光透過雕花木窗，在光滑如鏡的金磚地麵上投下斑駁的光影。曹操並未如往常般伏案處理堆積如山的公文，而是負手立於一幅巨大的《九州堪輿圖》前，獨眼中精光閃爍，如同盤旋於九天之上，審視著獵物的蒼鷹。他手中撚著一份剛剛由尚書台加急送來的絹帛文書，上麵赫然蓋著荊州牧劉表的印鑒仿造），內容卻是以“荊北泣血士民”的口吻，控訴江東周瑜、呂蒙入侵江夏，屠戮生靈，更影射襄陽蔡瑁與敵勾結，坐視不理，言辭悲切，字字血淚。
“荊北士民……告急文書……”曹操低聲重複著這幾個字，嘴角緩緩勾起一抹難以捉摸的弧度，似笑非笑。他將文書隨手遞給侍立一旁的謀士首席荀彧，“文若，你也看看。這荊州，是越來越熱鬨了。”
荀彧接過文書，快速瀏覽，清臒的臉上露出一絲訝異，隨即化為深思：“明公，此文書……來曆蹊蹺。印鑒雖仿得極像，但行文語氣，絕非荊州官方筆法，倒像是……有人刻意為之。”他頓了頓，補充道，“而且，直接送至司空府，逾越常規，其意不言自明，是想借朝廷之名，借明公之力。”
曹操踱步到窗前，望著庭院中枝葉繁茂的槐樹，淡淡道：“借力？嗬嗬，荊州有人想借我曹孟德的刀，去殺周瑜，或是去逼蔡瑁。或許，兩者皆有。”他猛地轉身，獨眼中銳光迸射，“但送這文書的人，卻忘了，我曹孟德的刀，豈是那麼好借的？”
他走回案前，手指重重地點在輿圖上江夏的位置：“周瑜猛攻江夏，誌在必得；蔡瑁因弟之仇，進退維穀；林凡困守竟陵，行此險招……還有這不知從何處冒出來的‘黃祖’……嘿嘿，好一出大戲！文若，你以為，我該如何落子？”
荀彧沉吟片刻，拱手道：“明公，荊州內亂，江東介入，此乃天賜良機。無論他們誰勝誰負，皆損兵折將，消耗實力。於我而言，坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，再伺機而動，方為上策。”
“坐觀？”曹操搖了搖頭，眼中閃過一絲野心勃勃的光芒，“若隻是坐觀，豈非辜負了這送信之人一番‘美意’？何況，荊州若真被周瑜一舉拿下，或蔡瑁與林凡拚個同歸於儘，讓劉備或其他宵小得了便宜，於我何益？”
他頓了頓，語氣變得斬釘截鐵：“我要的，是這潭水，更渾！是這把火，燒得更旺！要讓周瑜不能輕易得手，要讓蔡瑁不敢輕易妥協，也要讓那林凡……不能輕易脫身！”
曹操迅速做出了決斷，一道道命令從司空府發出，如同投入平靜湖麵的石子，雖輕，卻足以引起遠方的驚濤駭浪。
第一道命令，發往汝南前線，密令曹仁，加強對張繡殘部的攻勢，做出欲南下圖謀荊州的姿態，但並不真的尋求決戰，旨在施加壓力，牽製荊州部分兵力，使其不敢全力東顧江夏。
第二道命令，以朝廷名義，發出兩道看似不偏不倚的詔書：
其一，遣使斥責江東孫權和周瑜，“無故興兵，侵擾州郡，有違朝廷法度”，令其“即刻罷兵，各守疆界”，否則“王師不日南下，問罪江東”。此詔書措辭嚴厲，卻空泛無力，更像是一種政治姿態，意在敲打周瑜，延緩其攻勢，也給荊州抵抗勢力一個“朝廷支持”的虛妄希望。
其二，同樣是朝廷詔書，內容卻頗為玩味。表彰已故江夏太守黃祖“鎮守邊陲，素有功勞”，追贈官爵，並“關切”地詢問現任江夏太守即甘寧假冒的黃祖）情況，對其“英勇抗敵”表示“嘉許”，令其“恪儘職守，保境安民”。這道詔書，如同一個微妙的信號，既承認了“黃祖”的合法性至少在名義上），又帶著一絲不易察覺的審視，足以讓襄陽的蔡瑁和竟陵的林凡都感到不安和猜疑。
第三道命令，則是真正的殺招。曹操密令潛伏在荊州，尤其是襄陽和江夏一帶的細作，全力活動，執行三項任務：
1.在襄陽，暗中推波助瀾，坐實蔡瑁“勾結江東、圖謀不軌”的“罪名”，尤其要在劉表近臣和荊州其他大族中散播，加劇襄陽內部的政治鬥爭，使蔡瑁無法集中精力應對江夏局勢，甚至可能被迫自保，無力他顧。
2.在江夏戰場，想方設法製造混亂。或冒充對方軍隊襲擊平民，嫁禍江東或林凡；或散播更加惡毒的謠言，如“林凡已與曹操密約，欲獻荊北”或“周瑜承諾破城後屠城三日”等，最大限度地瓦解軍心民心，加劇各方之間的矛盾。
3.嚴密監控竟陵林凡、柴桑周瑜以及西陵守軍的一舉一動，尤其是任何可能與外部勢力如西涼馬騰、漢中張魯，甚至更遠的劉備）聯絡的跡象，隨時密報許都。
曹操此舉，堪稱毒辣。他不再滿足於旁觀，而是要親自下場，做一個隱形的操盤手，用朝廷的大義名分和隱秘的陰謀手段，將荊州這盤亂棋，引導向他所期望的方向——持續的內耗與衰弱。
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曹操的“落子”，效果立竿見影，卻又如同投入沸油的冰塊，引發了更加劇烈的反應。
襄陽城。當朝廷“嘉許”江夏太守假黃祖）的詔書內容以各種渠道傳入時，蔡瑁府邸內，精美的瓷器和玉器再次遭了殃。
“曹阿瞞！安敢如此！”蔡瑁氣得渾身發抖，臉色鐵青。這道詔書，無異於在他血淋淋的傷口上又撒了一把鹽，坐實了那冒牌貨的“合法性”，讓他投鼠忌器，也為林凡提供了喘息的空間。而城中愈演愈烈的關於他“通敵”的流言，更是讓他焦頭爛額，不得不花費大量精力安撫劉表、打壓政敵，一時間，竟真的難以抽調主力大軍東進江夏，陷入了曹操算計中的困境。
柴桑，周瑜接到朝廷斥責的詔書以及許都細作傳回的曹仁異動消息後，眉頭深鎖。
“曹操……終於忍不住要插手了嗎？”他放下詔書，眼中閃過一絲凝重。朝廷的斥責他可以不放在眼裡，但曹仁在汝南的動向和曹操細作在荊州的活躍，卻讓他感到了一絲真正的壓力。這意味著，他必須更快地解決江夏問題，否則，很可能陷入北有曹操虎視，西有荊州掣肘，東還要提防可能來自合肥方向的威脅雖與孫權有盟約，但不得不防）的尷尬境地。
“傳令呂蒙、淩統！加快進度！不計代價，三日內，必須拿下西陵！”周瑜的聲音帶著前所未有的冷厲。他必須搶在曹操真正介入之前，奠定勝局。
竟陵，林凡在得知曹操的舉動後，先是愕然，隨即撫掌大笑。
“好！好一個曹孟德！果然不會放過任何機會！”他眼中閃爍著興奮與警惕交織的光芒，“他這是要讓我們和周瑜、蔡瑁一起，在這江夏的泥潭裡，越陷越深！”
徐庶憂心道：“軍師，曹操介入，局勢愈發複雜，恐生變數。”
“變數？”林凡收斂笑容，目光變得深邃，“變數即是機會！曹操想當漁翁，也得問問水裡的魚答不答應！他既然把水攪得更渾，那我們就趁機……摸一條大魚！”
一個更加大膽，甚至有些冒險的計劃，開始在他腦中醞釀。他要利用曹操製造的混亂和壓力，行一招險中求勝的棋。
西陵城，已然成了一座漂浮在血海與陰謀漩渦中的孤島。
甘寧躺在擔架上，聽著陳猛彙報來自各方的最新消息：朝廷“嘉許”的詔書雖未直接送達，但消息已傳開）、北門呂蒙愈發猛烈的攻擊、城南淩統持續不斷的騷擾和勸降、城內關於“林凡求和”、“曹操介入”等各種真真假假的流言……
他感到一陣深深的無力。戰爭的勝負，似乎已經不再僅僅取決於城牆上的搏殺，而是取決於更高層麵、更遠地方的博弈。他和這滿城軍民，仿佛都成了棋盤上任人擺布的棋子。
“曹操……也來了嗎……”甘寧望著灰蒙蒙的天空，喃喃自語。局勢的發展，已經完全超出了他最初的預料，甚至可能也超出了林凡軍師的掌控。
就在這時，北門方向突然傳來一陣極其猛烈和密集的爆炸聲與喊殺聲，遠超以往！一名渾身是血的校尉連滾爬爬地衝到甘寧擔架前，聲音帶著哭腔和絕望：
“太守！北門……北門被突破了！呂蒙的敢死隊用火藥炸開了缺口，大軍正在湧入！弟兄們……弟兄們快頂不住了！”
仿佛是為了印證他的話，城內也瞬間陷入了極致的混亂，哭喊聲、驚叫聲、兵刃撞擊聲、以及一些明顯帶有煽動性的“城破了！快跑啊！”的呼喊，如同瘟疫般瞬間席卷全城！
最後的時刻，終於還是到了嗎？
甘寧猛地想要坐起，卻牽動全身傷口，劇痛幾乎讓他暈厥。他看著眼前混亂的一切，聽著耳邊越來越近的廝殺聲，眼中閃過一絲不甘，一絲決絕，最終化為一片冰冷的平靜。
他緩緩握住了放在手邊的雙戟，對陳猛，也是對周圍所有還能聽到他聲音的人，用儘最後的力氣，嘶啞地吐出兩個字：
“巷戰！”
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