夜色如墨，江風嗚咽。蘆葦蕩深處的小船上，氣氛凝重得如同結了冰。陳猛剛剛為甘寧換完藥，草藥的清涼暫時壓下了傷口的灼痛，但甘寧的狀況依舊不容樂觀。低燒轉為持續的高熱，意識長時間陷入深度昏迷，偶爾的囈語也模糊不清，身體因為脫水和感染而急劇消瘦下去，生命如同風中殘燭，隨時可能熄滅。陳猛和另一名手下輪番用浸濕的布條擦拭他滾燙的額頭和乾裂的嘴唇，眼中充滿了血絲和絕望。
“陳頭兒……統領他……怕是……”手下聲音哽咽，後麵的話再也說不下去。
陳猛緊咬著牙關，牙齦幾乎要滲出血來。他看著甘寧那張因高熱而通紅、卻毫無生氣的臉，心中如同被萬蟻啃噬。難道曆儘千辛萬苦，躲過了明槍暗箭，最終卻要倒在這缺醫少藥的荒江野渡？他不甘心！林凡軍師的囑托，甘寧統領的悍勇，難道就要這樣無聲無息地湮滅？
他猛地站起身，望向漆黑一片的江岸，眼中閃過一絲瘋狂的決絕：“不能再等了！我必須再去求那老丈，看看有沒有辦法弄到更對症的藥，或者……或者找個郎中綁來！”這無疑是送死的行為，但他已彆無選擇。
然而，就在他準備再次冒險上岸時，一直昏迷的甘寧，喉嚨裡突然發出一陣極其微弱、如同破風箱般的嗬嗬聲，手指無意識地抽搐了一下。陳猛立刻俯下身去，將耳朵湊到甘寧唇邊。
“……船……有船……”甘寧的聲音細若遊絲，斷斷續續，“……不是……江東的……旗……”
陳猛心中劇震！統領在昏迷中，竟然還憑著某種本能或殘存的聽覺，察覺到了江上的異常？他立刻示意手下噤聲，兩人屏住呼吸，凝神細聽。
果然！在嗚咽的江風和蘆葦的沙沙聲中，隱隱夾雜著一種不同於往日江東巡邏船的、更加沉重且節奏奇特的劃水聲和船體破浪聲！聲音來自下遊方向，正在緩緩靠近！
陳猛的心瞬間提到了嗓子眼。是福是禍？是江東發現了他們的蹤跡，派來了搜捕的船隻？還是……老漁夫口中那“彆的船”、“水鬼”？
聲音越來越近，越來越清晰。透過蘆葦的縫隙，可以隱約看到幾盞昏黃的燈籠光芒在江麵上晃動，映照出幾艘體型不大、但造型頗為奇特的黑影。這些船吃水不深，行動卻異常安靜沉穩，船體似乎經過特殊處理，減少了與水麵的摩擦聲響。它們沒有打出任何旗號，船上的人也沉默無聲，如同鬼魅般在夜色中滑行。
陳猛握緊了短刃，全身肌肉緊繃，示意手下做好最壞的準備，隨時準備拚死一戰，或鑿沉小船。
然而，那幾艘神秘的船隻並未駛向主航道，也沒有靠近岸邊搜索的意思，反而在距離蘆葦蕩約百丈外的江心處，緩緩停了下來。它們首尾相接，形成一個鬆散的環形，仿佛在等待著什麼。
就在這時，其中一艘船上，有人舉起了一盞燈籠，用一種獨特的節奏，明滅了三次——短，長，短。
看到這個信號，陳猛渾身猛地一震！這個燈語信號……他依稀記得，似乎在很久以前，在錦帆賊縱橫長江、與各方勢力打交道的時候，隱約見過類似的暗號，這並非江東官軍的製式信號，更像是某個隱秘水陸商行或是……某個大家族的私密聯絡方式！
難道……這就是老漁夫暗示的“彆的船”？他們是在等人？還是在執行什麼秘密任務？
陳猛心中天人交戰。是繼續隱藏，祈禱他們儘快離開？還是……冒險發出信號，試探一下？萬一對方是友非敵呢？這可能是拯救甘寧唯一的希望！
他看了一眼氣息奄奄的甘寧，又看了看手中那枚甘寧之前交給他的、代表著林凡信物的特殊銅錢邊緣有暗記）。賭了！他深吸一口氣，從懷中取出火折子，用身體儘量擋住光線，也以同樣的節奏，短、長、短，對著那船隊的方向，極其微弱地晃了三下。
信號發出，陳猛的心幾乎停止了跳動，死死盯著對方的反應。
片刻的沉寂，仿佛過了一個世紀那麼漫長。終於，對方船隊中，那盞發出信號的燈籠再次舉起，這次是連續兩次短促的明滅——回應信號！表示“收到，確認”！
緊接著，兩艘較小的快艇脫離了船隊，如同離弦之箭，無聲而迅捷地向著陳猛他們藏身的蘆葦蕩駛來！
快艇靠近，船上站著幾名身著黑色水袍、身形矯健的漢子，他們動作麻利，眼神銳利，警惕地掃視著四周。為首一人壓低聲音，對著蘆葦蕩方向問道：“水裡遊的還是岸上跑的？江湖暗語，問是水匪還是陸路來的）”
陳猛知道這是盤問根腳，他不能暴露真實身份，但必須取得對方信任。他按捺住激動，也用江湖切口回應：“風裡來雨裡去，借條水路討生活。表示是江湖落難之人）”
對方頭領打量了一下藏匿巧妙的小船和陳猛等人狼狽卻帶著煞氣的模樣，又看了看船上躺著的、明顯傷勢極重的甘寧，眼中閃過一絲了然。他不再多問，一揮手：“帶上傷者，跟我們走！此地不宜久留！”
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陳猛不再猶豫，與手下一起，小心翼翼地將甘寧轉移到對方的一艘快艇上。對方顯然早有準備，快艇上居然鋪有軟墊，還有人拿出水囊和一小瓶氣味刺鼻的藥油，示意給甘寧嗅聞，說是能暫時提神吊命。
整個過程乾淨利落，沒有絲毫拖泥帶水。很快，兩艘快艇載著甘寧等人，迅速彙入那支神秘的船隊。船隊立刻啟航，不再停留，保持著沉默，向著上遊方向，加速駛去，很快便消失在濃濃的夜色與江霧之中。
直到此時，陳猛才稍稍鬆了口氣，但心中的警惕並未完全放下。他試探著問那領頭漢子：“諸位好漢，救命之恩，沒齒難忘！不知……欲帶我等前往何處？”
那領頭漢子看了他一眼，語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑：“去一個能救他命的地方。不該問的，彆問。”
陳猛識趣地閉上了嘴。他注意到，這支船隊雖然行動隱秘，但紀律嚴明，配合默契，絕非普通水匪或商隊護衛可比。而且，他們似乎對這段水域極為熟悉，巧妙地避開了一些暗礁和可能的巡邏點。
約莫行進了半個時辰，船隊駛入一條更加隱蔽的支流，七拐八繞之後，在一片看似毫無異常的陡峭山崖下停了下來。山崖底部，藤蔓遮掩處，竟然隱藏著一個巨大的水洞入口！船隊依次駛入洞中。
水洞內部彆有洞天，空間遠比外麵看起來要大，而且顯然經過人工修整，岸邊有簡易的碼頭和棧道，甚至還有幾間石室，裡麵透出燈火的光芒。空氣中彌漫著淡淡的草藥和煙火氣息。
甘寧被迅速抬進一間較為乾淨乾燥的石室，早已等候在此的一位須發皆白、但眼神矍鑠的老者立刻上前，開始為甘寧檢查傷勢。他手法熟練，一看便知是醫術精湛之人。
“傷勢極重，失血過多，傷口潰爛引發高熱……幸好你們用了些草藥吊著，不然早就……”老者一邊檢查，一邊搖頭，但手上動作不停，迅速開出藥方，讓人去煎藥，同時開始為甘寧清理傷口，重新上藥包紮。
陳猛看著這一切，心中震撼無以複加。這處秘密基地，這精乾的隊伍，這及時的救治……這一切都表明，救他們的，絕非普通勢力！
在給甘寧用了藥，情況暫時穩定下來後，那名領頭漢子才將陳猛帶到另一間石室。石室內陳設簡單，隻有一桌一榻，牆上掛著一幅描繪江東山川的簡陋地圖。
“我知道你有很多疑問。”領頭漢子開門見山，“但我隻能告訴你，救你們，是受人之托。至於托付之人是誰，你們不必知道，我們也不會說。”
陳猛心中明了，這“受人之托”，極有可能就是林凡軍師的安排！軍師的觸角，竟然真的伸到了江東腹地，而且能與如此隱秘強大的勢力搭上線！
“那……我們接下來該如何？”陳猛問道。
“在此安心養傷。”領頭漢子道，“此地絕對安全，江東軍搜不到這裡。待他傷勢好轉，再行安排。在此期間，你們不可隨意走動，更不可探聽任何不該知道的事情。”
陳猛重重抱拳：“明白！多謝！”
領頭漢子點了點頭，不再多言，轉身離去。
陳猛獨自留在石室中，心潮澎湃。絕處逢生，潛龍入淵！甘寧統領的命，暫時保住了。而他們，也從一個岌岌可危的逃亡者，變成了潛伏在江東心臟地帶的一枚暗棋。他終於明白了林凡軍師整個計劃的深遠與大膽——犧牲江夏，換取時間和空間，甚至不惜讓甘寧這員虎將行此險招，潛入敵後！
他走到石室門口，望著洞外那被夜色籠罩的江麵，仿佛能看到竟陵方向那即將到來的血火風暴。
“軍師……接下來，就看您的了！統領，您一定要撐住！”他握緊了拳頭，眼中重新燃起了熾熱的火焰。
而此刻，在柴桑的周瑜，依舊在苦苦思索林凡的反常平靜與那可能的隱患。他並不知道，他苦苦搜尋的那隻“受傷的老虎”，已然在他眼皮底下，被一股神秘的力量，悄然藏匿了起來。荊州的棋局，因為這一著暗棋的落定，再次變得撲朔迷離，殺機四伏。
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