柴桑，都督府內的空氣仿佛被北方的戰火點燃，焦灼而凝重。曹操大軍兵臨宛城的消息，如同一聲沉悶的戰鼓，敲在每個人的心頭。而緊隨其後，關於曹操密使悄然渡江、潛入柴桑地界的密報，則像一滴冷水滴入滾油，瞬間激起了無數猜忌與不安的漣漪。
周瑜端坐主位，麵沉如水。他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，目光卻銳利如刀，掃過下首肅立的呂蒙、淩統等心腹將領。
“曹操的使者……”周瑜緩緩開口，聲音在寂靜的大廳中格外清晰，“諸位以為，其所為何來？”
淩統性子最急，當即抱拳道：“都督！這還用問？曹賊定然是見我軍與林凡相持，欲行離間招降之卑劣伎倆！末將請命，立刻全城搜捕，將此獠揪出，斬首示眾，以儆效尤！”
呂蒙相對沉穩，沉吟道：“公績淩統字）所言不無道理。然，曹操此時派使者，亦是試探。若我等反應過激，直接斬殺來使，恐其惱羞成怒，或將部分兵力轉向江東，於我大為不利。不如……且觀其動靜，看其有何說辭，再作定奪。”
周瑜不置可否，目光轉向一旁沉默不語的魯肅：“子敬，你看呢？”
魯肅，字子敬，是江東重要的戰略家，為人敦厚方正，深得孫權信任，亦是堅定的聯劉備）抗曹派。他眉頭緊鎖，憂心忡忡：“主公，曹操勢大，其意在全吞荊州。若荊州陷落，我江東唇亡齒寒，獨木難支。如今林凡已與劉備聯盟，共抗曹操，此乃大勢。曹操此時派使者前來，絕非好意，必是欲穩住我軍，甚至誘使我等袖手旁觀，坐視荊州覆滅，其心可誅！肅以為，當嚴詞拒絕其任何遊說，並即刻加強與劉皇叔、林軍師的聯絡，共商抗曹大計！”
他的觀點代表了江東內部一部分有識之士的看法。
周瑜聽完眾人意見，臉上依舊看不出喜怒，隻是淡淡道：“使者身份、落腳之處，可曾查明？”
“靖安司”統領在陰影中回道：“回都督，使者乃曹操帳下謀士，蔣乾。此人乃九江名士，與都督……有舊。目前落腳於城西‘悅來’客棧，並未刻意隱藏行蹤。”
“蔣乾？子翼？”周瑜眼中閃過一絲不易察覺的波動，隨即恢複平靜，“故人來訪，豈能不見？傳令，不必搜捕，也不必阻攔。明日，本督在府中設宴，為子翼兄接風洗塵。”
此言一出，滿座皆驚！
“都督！”淩統急道，“此乃曹賊奸計，豈可……”
呂蒙也麵露不解。
連魯肅都忍不住道：“主公，此舉恐惹人非議，動搖軍心啊！”
周瑜抬手，止住了眾人的勸阻，語氣帶著一種不容置疑的決斷：“本督自有分寸。子翼乃名士，若拒之門外，反倒顯得我江東氣量狹小，畏懼曹操。正好，借此機會，聽聽曹營虛實，亦讓天下人看看，我周瑜，是否會被三言兩語所動！”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“況且，有些人，不是一直懷疑本督有貳心嗎？正好讓他們看看，本督是如何‘款待’這位故交的。”
眾人頓時默然，明白了周瑜的深意。他不僅要見蔣乾，還要大張旗鼓地見，既是為了探聽消息，也是為了借機敲打內部那些心懷鬼胎、散布流言之人！
消息如同長了翅膀，迅速傳遍了柴桑。大都督周瑜，要在府中設宴，接待曹操派來的密使蔣乾！
一時間，柴桑城內暗流更加洶湧。有人憤慨，認為周瑜此舉形同通敵；有人擔憂，怕周瑜真的被說動；也有人冷眼旁觀，想看周瑜如何演這出戲。而一直密切關注柴桑動向的吳縣方麵，尤其是張昭等文官，更是立刻寫了措辭激烈的奏章，快馬送往孫權處，直言周瑜“擅接敵使，其心叵測”！
程普軍大營中，程普接到消息，先是愕然，隨即臉上露出一抹濃濃的嘲諷與悲哀。
“公瑾啊公瑾……你終究還是走到了這一步嗎？”他望著柴桑方向，喃喃自語。在他看來，周瑜接見蔣乾，無論初衷如何，都已是在危險的邊緣試探，更是將他自身和整個江東，置於了風口浪尖。“為了權位，為了對抗內部的質疑，你竟不惜行此險招……這江東，真的要亂了。”
他甚至開始懷疑，自己拒絕林凡的庇護，選擇留下來，是否是一個徹頭徹尾的錯誤。
翌日，華燈初上。都督府宴會廳內，絲竹管弦之聲悠揚，舞姬身姿曼妙，觥籌交錯間，看似一派賓主儘歡的景象。
周瑜坐於主位，一身錦袍，風采依舊，談笑風生。蔣乾坐在客位，年約四旬，麵容清臒，三縷長須，頗有儒雅之氣。他雖是曹操使者，但言談舉止並不咄咄逼人，反而多以舊情、江東基業、天下大勢為切入點，言語間頗多“規勸”與“提醒”。
“……公瑾兄，曹丞相雄才大略，奉天子以令不臣，掃蕩群雄，統一北疆，乃天命所歸。如今提兵百萬，南下荊襄，旌旗所指，勢如破竹。林凡、劉備之輩，不過螳臂當車，覆滅在即。兄台雄才，世所罕見，何必與荊襄朽木同沉？若肯歸順朝廷，丞相必虛位以待，裂土封侯，不在話下！屆時，兄台既可保全江東六郡生靈，亦可青史留名，豈不美哉？”
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蔣乾舉起酒杯，言辭懇切。
周瑜哈哈大笑，亦舉杯相迎：“子翼兄此言差矣！我主孫討虜，繼承父兄基業，坐斷東南，國險而民附，賢能為之用，此豈非天意？曹丞相雖強，然北土未寧，馬超、韓遂尚關西之患，舍鞍馬而仗舟楫，與吳越爭衡，本非其長。更何況，荊襄之地，林凡、劉備皆人傑，豈是易與之輩？丞相欲一舉而下，恐非易事。我江東兒郎，枕戈待旦，保境安民，乃分內之事，何談歸順？”
他語氣輕鬆，將蔣乾的招攬輕輕擋回，既表明了立場，又不失風度。
蔣乾也不氣餒，繼續旁敲側擊，時而談及江北軍容之盛，時而暗示林凡與江東舊臣暗指程普）或有勾結，試圖擾亂周瑜心神。
周瑜應對自如，或巧妙化解，或反唇相譏，酒至半酣，他甚至拉著蔣乾的手，走到廳側懸掛的江東詳圖前，指著各處關隘水寨，豪氣乾雲地說道：“子翼兄請看！我江東有長江天塹，水軍精銳，更兼糧草充足，民心歸附！曹丞相若欲南下，需問過我江東十萬兒郎手中刀劍，問過這萬裡長江答不答應！”
他言辭慷慨，神態自若，仿佛真心為江東基業感到自豪，對曹操的威脅毫不在意。