這場宴會，一直持續到深夜。最終，蔣乾未能達成任何實質性的目的，反而被周瑜灌得酩酊大醉，由侍從攙扶回客棧。
宴會散後，喧囂散去，都督府書房內隻剩下周瑜與魯肅二人。
周瑜臉上的醉意瞬間消失無蹤，取而代之的是一種極度的疲憊與冰冷。他卸下錦袍，隻著中衣，坐在案前，以手扶額。
“都督，今日……”魯肅欲言又止。
“子敬是否也覺得，我今日之舉，過於行險？”周瑜打斷他，聲音有些沙啞。
魯肅歎了口氣：“都督苦心，肅略知一二。借蔣乾之口，向曹操展示我江東決心，震懾內部宵小。然，人言可畏啊！今日之後，恐朝野之間，對都督的非議將更甚。”
“非議？”周瑜冷笑一聲，抬起頭，眼中布滿血絲，“子敬，你以為我在乎那些腐儒的聒噪嗎？我在乎的是江東的存亡！曹操使者一來，若我避而不見，反倒顯得心虛，讓曹操看輕，讓內部那些搖擺不定之輩更加蠢蠢欲動！我今日就是要告訴他們，我周瑜，行得正，坐得直，無懼任何流言，更無懼曹操的威脅！”
他猛地一拍案幾：“至於聯盟……林凡、劉備，皆非池中之物，與他們聯盟，無異於與虎謀皮！今日我能借曹操之勢壓他們，他日他們壯大，豈會容我？江東之事，終究要靠江東自己！”
“那都督之意是？”魯肅心中一驚。
周瑜目光幽深，壓低聲音：“曹操勢大，不可力敵，亦不可使其速勝。林凡、劉備，需借其力拖延曹操，但又不能讓其真正坐大。最好的局麵，是讓曹操與林凡、劉備在荊北拚個兩敗俱傷！屆時，我江東再以精銳之師，北上收拾殘局，則荊州可圖，江淮可定！這才是我江東真正的崛起之機！”
魯肅倒吸一口涼氣，他被周瑜這大膽甚至可以說冷酷的戰略震驚了。這完全是將林凡和劉備當成了消耗曹操的棋子，甚至不惜坐視荊北百姓遭受戰火蹂躪！
“都督！此策……是否太過……”魯肅一時不知該如何形容。
“太過狠辣？太過無情？”周瑜替他說了出來，臉上沒有任何表情，“子敬，這是亂世！欲成非常之功，必行非常之事！婦人之仁，隻會將江東帶入萬劫不複之地！”
他走到窗邊，望著江北的方向，語氣斬釘截鐵：“傳令下去，水軍各部，加強江防巡邏，但沒有我的命令，一兵一卒不得過江！給林凡和劉備的回信，措辭可以熱情，承諾可以動聽，但實質性的兵力支援，一概沒有！讓他們先去和曹操拚個你死我活吧！”
就在周瑜定下“坐山觀虎鬥”之策的同時，柴桑城西，“悅來”客棧的天字號房內。
本該爛醉如泥的蔣乾，此刻卻眼神清明地坐在窗邊，哪裡還有半分醉態？他對麵，坐著一個做商人打扮、其貌不揚的中年人。
“如何？周都督可曾鬆口？”中年人低聲問道，他竟是曹操“校事府”曹操的情報機構）安插在江東的資深細作。
蔣乾搖了搖頭，臉上露出一絲無奈與欽佩：“周公瑾，非常人也。看似放浪形骸，實則心思縝密，防備森嚴。言語試探，皆被其巧妙化解。想憑三寸不爛之舌說動他，難如登天。”
“那……依先生之見？”
蔣乾沉吟道：“周瑜之心，不在歸順，亦不在即刻與林凡聯手。其意在觀望，欲收漁翁之利。丞相可暫且滿足其願，主力猛攻荊北，給予其壓力，但亦需暗中籌備，防備其突然發難。同時，”蔣乾眼中閃過一絲精光，“周瑜內部，並非鐵板一塊。那個被其猜忌的老將程普，或可成為我等撬動江東的支點……”
他壓低了聲音，與那細作密語起來。
而在江夏，林凡與諸葛亮也幾乎在同一時間，收到了周瑜高調宴請蔣乾的詳細報告。
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“周瑜……果然選擇了最符合他利益的道路。”諸葛亮輕搖羽扇，語氣中並無太多意外，“借力打力，坐觀成敗。此人心高氣傲，絕不會甘於人下，更不會真心與我等聯盟。”
林凡看著報告，眉頭微蹙。周瑜的反應在他預料之中，但如此公然接待曹操使者，還是讓他感到一絲棘手。這無疑會加劇江東內部的混亂，也讓原本就脆弱的抗曹聯盟，蒙上了一層陰影。
“他在逼我們，在沒有他支援的情況下，獨自麵對曹操的第一波猛攻。”林凡沉聲道，“他想看看我們的成色，也想看看曹操的虛實。”
“既然如此，那我等便做給他看！”諸葛亮目光湛然，“宛城、新野，必須守住！而且要守得漂亮，守得慘烈！要讓周瑜看到，曹操並非不可戰勝，也要讓他看到，我等的價值！”
林凡點頭，眼中閃過一絲決然：“不錯！唯有展現出足夠的力量和價值，才能讓周瑜這頭隔岸觀火的猛虎，不敢輕易南下，甚至……在關鍵時刻，不得不下場！”
他看向北方，仿佛能聽到宛城方向傳來的戰鼓聲。
“傳信給高順和張繡，宛城之戰，許勝不許敗！至少，在曹操主力被牢牢吸引在城下之前，絕不能敗！”
一場圍繞荊北攻防的慘烈大戰即將展開，而江東的周瑜，則如同蟄伏在陰影中的獵豹，冷眼旁觀，等待著發出致命一擊的最佳時機。
局勢，愈發詭譎難測。
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