王知遠與趙師爺自州城歸來，悄無聲息，恍若無事發生。
於縣丞二老爺處，王知遠並未特特說些什麼，甚至不曾召見。官場之上，許多事心照不宣便足矣。陳老大人雖未明言，然“查個明白”四字，分量已足。二老爺自是聞得風聲，收斂了許多，見了王知遠愈發客氣幾分，此事便算揭過。
倒是倚翠樓那老鴇倒了黴。未過兩日，便被衙役尋了個“縱容婢女衝撞官轎”的由頭，鎖拿到衙，不由分說笞了十杖，扔在街口。雖不致命，卻也夠她臥榻半月，顏麵掃地。
而淩雲那首極儘譏諷之能事的“贈詩”，卻似生了翅翼，以駭人速度傳遍台州乃至更遠。其辭辛辣，對比鮮明，朗朗上口，加之憐月本身的名頭，使得此詩如同後世流行曲詞，街頭巷尾，販夫走卒，乃至學堂稚童，皆能嬉笑著念上幾句“腹內原草莽，衣上繡芙蓉”。
憐月姑娘的名聲，算是徹底臭了大街。往日車水馬龍、高朋滿座的倚翠樓，如今門可羅雀，淒清冷落。聞說她本人亦閉門不出，終日以淚洗麵。
消息傳回寧海縣廨，同僚們看淩雲的眼神愈發複雜，敬畏中更添幾分忌憚——這淩小子，非但有真才，下手還忒狠！輕易招惹不得。
淩雲聞得此事，心中卻無多少快意。或許是異世看多了話本傳奇，他總覺“斬草不除根，春風吹又生”。憐月此番受此奇恥大辱，背後又有縣丞的乾係，豈會真個甘心？然他一時也拿不定主意該如何“除根”，是設法將其徹底逐出寧海，還是…？思之無果，隻得暫擱一旁，且觀後效。
轉眼便是下鄉催繳秋稅的日子。此方是縣衙胥吏最常態、亦最磨人的差事。
淩雲隨趙大胡子等幾個老衙役，出了縣城，深入鄉裡。這兩年收成確不景氣，沿途所見，田畝略顯荒蕪，村舍多顯破敗。每到一村，由裡正、戶長引著，挨家挨戶催討。
過程自談不上愉快。有銅錢的農戶，唉聲歎氣地數出錢來；無現錢的，則以穀米、布匹、甚而雞鴨抵稅；若連這些皆無的，衙役們便毫不客氣地開始搜檢家當，但凡值些錢的物事，皆可充抵。
嚎哭聲、哀求聲、衙役的嗬斥聲…幾成主調。淩雲看著那些麵黃肌瘦的農夫農婦，看著其眼中麻木又絕望的神情，心中很不是滋味。異世之魂，頭遭如此直觀地感受古代賦稅之重與民生之艱。
行至一戶人家，尤顯破敗。土牆傾頽，茅草屋頂漏著天光，屋內除了一榻一灶，幾無長物。一麵色菜色的老漢攜一約莫十三四歲的少女，跪在地上叩頭如搗蒜，哀告寬限。
“老爺們行行好！今年遭了蟲災，實是一粒米都交不出了啊！待來年…來年收了糧，一定加倍補上！”
趙大胡子蹙著眉，打量了一下這家徒四壁的景象，又瞥了一眼那跪在地上、嚇得觳觫不已的少女。那少女雖麵有菜色，衣衫襤褸，卻掩不住眉眼間的清秀。
“無錢無糧…”趙大胡子咂咂嘴，對旁側衙役努努嘴，“將這丫頭帶走。送至城裡口馬行，總能換幾錢銀子抵稅。”
老漢聞言，如遭雷殛，猛撲上前抱住老趙的腿，老淚縱橫：“不行啊老爺！不能帶走我閨女！我就這一個親人了！帶走她便是要我的老命啊！”
少女亦嚇得號啕大哭，死命抱著父親。
衙役卻不管不顧，上前便要強拉硬拽。
淩雲立於後麵，隻覺一股血氣直衝頂門。活生生的人，像貨物般被拉去發賣抵債？此景較他讀過的任何史冊都更令人窒息。
“且住！”他猛地出聲，上前一步，攔住了同僚。
趙大胡子看向他，眉頭鎖得更緊：“淩小子，又怎地？此已是常例！不然這稅如何收？”
淩雲深納一氣，壓下心中翻騰，自懷中摸出師爺賞的、並平日積攢的所有散碎銀兩，約莫有五兩多，遞了過去：“趙頭兒，此戶的稅，某替他交了。這些…夠了吧？”
五兩銀子，抵此戶欠稅綽綽有餘。
趙大胡子一怔，接過銀錢掂了掂，古怪地睨了淩雲一眼，搖搖頭：“你小子…倒是個善心的。成，你願當這冤大頭，隨你。”他揮揮手，令那衙役退開。
那老漢與少女皆愣住了，難以置信地望著淩雲。
老漢回過神，拉著女兒連連叩首：“謝差爺！謝差爺大恩大德！”
淩雲擺擺手，心中卻無多少喜意，唯有沉甸甸的壓抑。他轉身欲走。
那老漢卻忽地拉住他，看了看手中那點銀錢，又看了看麵黃肌瘦的女兒，再瞧瞧這破敗的家，眼中閃過一抹極其艱難的決斷。
他顫聲道：“差爺…您…您是個善心人。這五兩銀子…小老兒實愧受。我這閨女…名喚小荷，年方十四，還算伶俐。跟著我…早晚也是個餓死…差爺若不嫌棄，就…就讓她跟著您吧！為奴為婢，予她口飯吃，給她條活路便行！”
言罷，他竟不顧淩雲阻攔，大聲喚來村裡的裡長並幾位耆老作證，當場立下賣身契，執意要將女兒小荷賣與淩雲為婢。
淩雲看著那老漢渾濁眼中深切的絕望與一絲微弱的冀望，看著那少女小荷懵懂又驚懼的眼神，喉頭似被甚麼堵住了。
他知，在這世道，於此赤貧之家，這或許真是女兒唯一能活下去的路。
他終是，未曾推拒。
在一眾鄉鄰複雜的目光與衙役同僚看癡人般的眼神中，接過輕飄飄卻又重若千鈞的賣身契，身後，跟著一個瘦弱不安、方才以五兩銀子“買”來的小丫鬟。
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