夕陽西沉，暮色四合，天邊最後一抹霞光也漸漸隱沒在遠山之後。蘇家小樓內，燭火初上，將室內映照得一片溫馨。淩雲與蘇清瑤相對而坐，幾上清茶已換過兩巡，兩人就著絲織行業的種種細節、可能遇到的阻礙以及如何借助官府之力等話題，越談越是投機。蘇清瑤思路清晰，對市場細節了如指掌；淩雲則對官場規則和人脈運用頗有見解。一番深入交談，一個原本模糊的計劃漸漸有了清晰的輪廓，兩人都覺收獲頗豐，頗有相見恨晚之感。
正當淩雲沉浸在這份難得的默契與暢想中時，小院外傳來一陣輕微的騷動和低語聲。不一會兒，蘇清瑤的貼身婢女輕步走進來，福了一禮，低聲道：“小娘子，淩阿郎府上派人來尋淩大人，說…說家中有貴客久候，請大人速歸。”
淩雲聞言，眉頭微皺，心中湧起一股不耐煩。不用問，定是那趙司馬還在家中糾纏父親。他實在不願回去麵對那老狐狸的軟磨硬泡，更舍不得中斷與蘇清瑤這漸入佳境的商議。
“去回話，就說我這裡有要緊事尚未談完，讓阿郎先代為款待，我晚些便回。”淩雲揮揮手，想打發走來人。
然而，他話音未落，就聽得院外傳來蘇員外中氣不足卻怒氣衝衝的咆哮聲，雖然隔著幾重院落，仍隱隱可聞：“…豈有此理！那淩雲小兒…欺人太甚！打了我…還敢…還敢登堂入室…在我家…與我女兒…孤男寡女…成何體統！給我拿棍子來！我…我跟他拚了！”
接著是蘇小吏和幾個下人驚慌失措的勸慰聲：“叔父息怒！叔父息怒啊！您身上有傷，動不得氣！淩大人他…他是來商議正事的…”
淩雲與蘇清瑤對視一眼，都從對方眼中看到了無奈。蘇員外這頭倔驢醒了，看來這清靜是維持不下去了。
蘇清瑤輕輕歎了口氣，起身道：“家父性情剛烈，今日受此折辱，心中憤懣難平。郎君…還是先請回吧，免得再生事端。今日所議之事，妾身記下了，容後再細細思量。”
淩雲也知道今日隻能到此為止了。他心中惋惜，好不容易與這未來賢內助有了深入交流的機會，卻被自家阿爺和那頑固的“準嶽父”給攪和了。他站起身，對蘇清瑤拱手道：“既如此，淩某先行告辭。今日多謝小娘子賜教，獲益良多。改日再登門拜訪。”
蘇清瑤斂衽回禮：“郎君慢走。”
淩雲走出小樓，還能聽到蘇員外那邊傳來的吵鬨聲。他搖了搖頭，在淩府小廝的引領下，從蘇家側門悄然離開，踏著漸濃的夜色，朝著自家方向走去。心中對那陰魂不散的趙司馬，更添了幾分厭煩。
…
回到淩家宅院，剛進前廳，便感到一股不同尋常的氣氛。隻見父親淩老漢正陪著趙司馬坐在主位，兩人似乎相談甚歡，父親臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，而趙老司馬則撚著胡須，一副老神在在的模樣。
一見淩雲進來，淩老漢立刻把臉一沉，擺出嚴父的架勢，嗬斥道：“混賬東西！一天到晚不著家，跑到哪裡鬼混去了？讓老大人等你這麼久，成何體統！”
淩雲心中冷笑，麵上卻不動聲色，先向趙司馬行了禮：“下官淩雲，參見老大人。因衙門有些瑣事耽擱，讓老大人久候，恕罪恕罪。”
趙司馬倒是顯得頗為大度，嗬嗬一笑，虛扶一下：“淩縣尉公務繁忙，老夫偶來叨擾，等等無妨，無妨。”
淩老漢卻不依不饒，繼續訓斥道：“老大人是咱們家的貴人！你知不知道，老大人已經親口答應，為你侄子遠誌州試之事，向州衙功曹參軍大人打招呼！這等大恩，你還不快磕頭謝恩！做人要知恩圖報！”
淩雲一聽，心中更是膩味。父親這套“小捕快”式的思維，永遠想著靠巴結上司、托人情來解決問題，全然不顧其中的利害關係和可能帶來的後果。他與父親在這方麵的分歧，簡直如同隔著一條鴻溝。
他懶得與父親爭辯，轉而看向趙司馬，臉上擠出一絲感激的笑容：“老大人提攜後進，恩同再造！下官代侄兒先行謝過！此恩此德，沒齒難忘！”說罷，躬身深深一揖。
趙司馬滿意地點點頭：“賢侄不必多禮，舉手之勞而已。”
淩雲直起身，話鋒一轉，對淩老漢道：“阿爺，您勞累一天，也該歇息了。兒子與老大人還有些公務要談，您看…”
淩老漢本想借著訓斥兒子在趙司馬麵前顯擺一下自己家教威嚴，沒曾想兒子直接要趕他走，頓時有些下不來台，臉色漲紅，想要發作。但瞥見趙司馬在一旁，又不好失態，隻得狠狠瞪了淩雲一眼，從鼻子裡哼了一聲，悻悻然地起身，對趙司馬告了個罪，一步三回頭地退出了前廳。
廳內隻剩下淩雲與趙司馬二人。淩雲親自為趙司馬續上熱茶，然後正色道：“老大人，您所托付的那兩萬貫稅錢之事，下官回衙後反複思量，深感責任重大，亦知難度非同一般。”
趙司馬聞言，端著茶杯的手微微一頓，臉上笑容收斂了些，靜待下文。
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淩雲繼續道：“王明府的態度，老大人您是知道的。若直接再提加征之事，恐怕…難有轉圜餘地。不過，下官另有一策，或可兩全其美。”
“哦？願聞其詳。”趙司馬來了興趣。
“下官思忖，與其加征於民，惹來怨聲載道，不如…由官府出麵，做一樁穩賺不賠的‘生意’。”淩雲壓低聲音，“如今州城生絲緊缺，價格飛漲，而寧海恰有貨源。若由縣衙出麵，組織協調，將部分生絲織成絲綢運往州城發賣，所得利潤，除去成本，盈餘部分，豈非便可名正言順地填入州庫，解燃眉之急？如此，既不增加百姓負擔，又能充實州庫，王明府那邊，想必也更容易接受。”
趙司馬聽完，沉吟片刻，露出疑慮：“此計…聽起來倒是不錯。隻是…由官府直接經商，與民爭利，豈不惹人非議？王明府素重官聲，恐怕…”