趙府內宅，氣氛凝重。趙巡檢揮手屏退了左右閒雜人等，隻留下葉姨娘和兩個受傷的當事人。葉姨娘早已哭成了淚人，撲到趙巡檢身邊，扯著他的衣袖泣不成聲：“您可要為我們做主啊！那淩雲…他…他這才當上個代理巡檢，就如此囂張跋扈，不把您放在眼裡！今日敢在您的宅子裡打榮逢，趕忠仆，明日…明日若真讓他轉了正，手裡有了實權，還不知要怎樣欺淩我們孤兒寡母！我和榮逢受點委屈不打緊，可咱們的孩兒…您唯一的骨血，將來要仰仗這個姐夫鼻息過活，這…這可如何是好啊！”她句句泣血，將一樁私人衝突，硬是拔高到了關乎趙家未來存亡的高度。
趙巡檢麵沉如水，目光掃過癱在地上、臉腫如豬嚎叫不停的葉榮逢，又瞥了一眼抱著斷腿哀嚎的老仆，眉頭緊鎖，卻出乎意料地沒有立刻發作怒罵淩雲。他背著手，在花廳裡踱起步來，陷入了深深的沉思。
這個女婿…不像是如此魯莽無腦之人。他今日這般行事，看似衝動，背後恐怕另有深意。趙巡檢撚著胡須，心中飛快地盤算著：
其一，這或許是淩雲在表達對他這位嶽父某些安排的不滿？比如，對這宅子裡的“舊勢力”心存芥蒂？
其二，借題發揮，趕走葉榮逢這個在宅中有些影響力的“表少爺”，以及那個倚老賣老、可能常向自己打小報告的老仆，等於拔掉了兩個眼線，來個殺雞儐猴，讓其他下人不敢再輕易越級上報？這小子，是想在這宅院裡樹立絕對的權威？
其三，也是在試探自己的底線和態度？看看自己這個嶽父，是更看重所謂的“規矩”和“老人”，還是更偏袒他這個新晉的女婿？
其四，甚至…可能是在向一向與葉姨娘不睦的正室夫人，也就是淩雲的嶽母…示好？
其五、六、七、八……趙明府越想越覺得，淩雲此舉恐怕是一石數鳥，絕非表麵看起來那麼簡單。他沉浸在自己的權謀推演中，一炷香的時間都快過去了。
葉姨娘見丈夫久久不語，隻是來回踱步，再看看侄子那張慘不忍睹的臉，心痛如絞，忍不住提高聲音哭喊道：“老爺！您倒是說句話啊！榮逢…榮逢的臉再不看大夫，可就…可就真的毀了啊！”
趙巡檢被她的哭喊打斷思緒，不耐煩地揮揮手：“行了行了！哭什麼！趕緊讓人抬下去，找個郎中瞧瞧！”他心中冷哼，如今有了親生兒子，葉榮逢這個名義上的“侄子”在他心中的分量早已大不如前，是死是活，能否治好，他其實並不十分關心。
他更關心的是，淩雲這小子，似乎一直有種莫名的底氣，屢屢與自己不甚“配合”。他難道不清楚，這巡檢最多隻有十年任期，十年之後呢？他如今那點詩名，在承平日久的當下，早已不能像開國武德、貞觀年間那樣，直接作為晉身之階了！他就一點都沒為自己的長遠未來考慮過？還是說…他另有所恃？
正思忖間，有小廝在門外稟報：“老爺，小娘子回門了。”
趙巡檢精神一振，立刻道：“快去，叫姑爺過來見我！”
小廝遲疑了一下，回道：“…隻有小娘子一人回來，姑爺…並未一同前來。”
趙巡檢臉色一沉：“隻有小娘子？那淩雲呢？出去找！務必把他給我找來！”
…
卻說淩雲打發了兩位女眷，獨自一人站在宅門口，心中竟有種莫名的輕鬆。他信步走到隔壁賽金花居住的院落外，猶豫了一下，猜想王玨會不會來了這裡，但終究沒有貿然敲門。他吩咐李四備轎在此等候，自己則決定一個人去街上逛逛。
卸下了官身儀仗，擺脫了隨從簇擁，淩雲仿佛又變回了那個初來此世時的普通人。他漫步在長街鎮的青石板路上，看著兩旁熟悉的店鋪和往來的行人，久違的清閒自在感湧上心頭。習慣了前呼後擁的日子，此刻獨行，反而彆有一番滋味。
不知不覺，日頭偏西，晚霞映紅了半邊天。淩雲感到腹中有些饑餓，便打算尋個地方用晚飯。信步走到鎮中心的一座石拱橋上，憑欄遠眺。隻見夕陽餘暉灑在河麵上，波光粼粼，遠處炊煙嫋嫋，近處市井喧囂，一片繁榮祥和的景象。此情此景，觸動了他那點“文青”心緒，詩興不由得大發，脫口吟道：“落日熔金暮雲合，長橋臥波影參差。炊煙嫋嫋升平世，誰記當年征戰急？”
他本以為會引來幾聲文士的喝彩或商販的恭維，誰知話音剛落，旁邊卻傳來一聲極其刺耳、帶著明顯嘲弄意味的嗤笑！
淩雲眉頭一皺，不悅地轉頭望去，隻見橋墩旁倚著一個穿著半舊長衫、形容略顯落魄的中年男子，正似笑非笑地看著他。
“閣下為何發笑？”淩雲語氣冷淡地問道。
那男子也不懼，歪著頭打量淩雲，笑道：“我笑閣下堂堂本鎮名人，淩探花，怎地今日如此低調，悄無聲息地一個人站在這橋頭吟風弄月？這可不符閣下的做派啊！”
“哦？你認識我？”淩雲有些意外。
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那男子嘿嘿一笑，隨口念道：“‘轎馬如龍巡長街，詩酒風流會嬌娥。巡檢廨裡權在手，凝翠閣中春意多。’坊間俚語，讓淩大人見笑了。”
這順口溜分明是在調侃他出巡擺譜、詩酒風流兼且與青樓女子過往甚密！淩雲聽得心頭火起，強忍住一腳把這廝踹下河的衝動，沉聲斥道：“休得胡言亂語！鬼扯！本官乃是朝廷命官，豈是那等樣人！”
正在這時，一頂裝飾素雅的小轎在橋頭停下，轎簾掀開，露出一張明媚嬌豔的臉龐，正是本縣如今最當紅的頭牌歌妓憐月。她看到淩雲，眼中閃過一絲驚喜，柔聲道：“淩大人？真巧，您為何一人在此與人閒聊？”
淩雲見是她，神色稍緩，隨口道：“閒來無事，隨意逛逛。”
旁邊那落拓男子又低聲嘀咕了一句：“虛偽…”
憐月似乎沒聽見，對淩雲嫣然一笑：“大人若是不棄，憐月陪您走走可好？”
淩雲心中一動，起了幾分促狹之意，故意壓低聲音道：“娘子相陪，自是求之不得。隻是…要不要派人去你對頭‘留香苑’的含煙那兒告知一聲，就說你正陪著本縣名人淩雲在逛街？”
憐月聞言，俏臉微紅，帶著幾分嗔怪瞥了淩雲一眼：“先生不願意就算了，何苦拿憐月取笑。”作勢便要放下轎簾。
“哎，開個玩笑而已。”淩雲笑道，“一起走走也好。”
憐月這才轉嗔為喜，吩咐轎夫原地等候，自己輕移蓮步，走到淩雲身邊，稍稍落後半步，跟著他沿河岸漫步。
走了幾步，淩雲看似隨意地問道：“八月十六那晚，娘子可有空閒？”
憐月眼眸一亮，爽快答道：“先生相邀，自然有空。”
“好，”淩雲點頭，“那晚州城沈大官人在天峰彆業設文會，你隨我同去。”
憐月聞言，喜色更濃：“天峰文會？久聞其名，多謝先生提攜！”她深知這等高規格的文會，彙聚文人名士、富商巨賈，是她這等身份女子極難接觸到的圈子，也是尋覓良緣、爭取從良的絕佳機會。
淩雲看著她欣喜的模樣，淡淡道：“文會上自是機會多多，娘子可要好好把握。不過…”他話鋒一轉，“隻有一樣，屆時一切需按我的吩咐行事。”
憐月此刻滿心歡喜，不疑有他，連忙應承：“但憑先生安排，絕無二話！”
淩雲心中暗忖：我助你攀高枝，你回報於我，也是理所應當。隻是屆時，望你不要埋怨辛苦。這樁交易，對你而言，是福是禍，猶未可知。
又閒談了幾句，眼看天色漸暗，淩雲便道：“好了，戲也作得差不多了，娘子請回吧。”
憐月雖未完全聽懂“作秀”之意，但明白是結束的意思，便盈盈一福：“憐月告退，先生慢走。”轉身款款上了小轎。
淩雲目送轎子遠去，正準備轉身回宅，卻被一個不知從哪兒冒出來的小廝攔住了去路。那小廝氣喘籲籲，對著淩雲躬身行禮，語氣急切：
“姑爺！可算找到您了！老爺請您過府一敘，有要事相商！”
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