朝廷一紙詔令，將天下巡檢司改為縣尉衙署，在袞袞諸公眼中，或許隻是微不足道的製度微調。力主此事的副相陳邦國，心中盤算的，恐怕更多是借此彰顯政績，在派係林立的朝堂上刷一刷存在感。然而，這道政令對於各地那些依靠世襲、盤踞一方的巡檢家族而言，卻不啻於一場滅頂之災。世代相傳的鐵飯碗驟然被砸碎，祖宗基業斷送在自己手中，怎能不令這些坐地虎們捶胸頓足，憂憤欲絕？
遍觀天下數以千計的在職巡檢，此刻心情能與淩雲相似的，恐怕絕無僅有。這種微妙的心境難以言喻，或許可以類比為：一個正為巨額債務焦頭爛額、辛苦分期償還的負債者，突然被告知債主連同所有借貸憑證都已人間蒸發。刹那間，沉重的負擔煙消雲散，隻剩下一種近乎虛幻的輕鬆與難以置信。
世襲之製既廢，“借襲”之說自然不複存在。淩雲這個現任巡檢，便是名正言順、記錄在冊的朝廷命官。經由朝廷明文規定的“一律參與流轉”程序，他這個原本有些來路不正的官職，如同被投入官製的洪爐中重新鍛造了一遍，徹底“洗白”，成了根正苗紅的流內官。儘管這隻是沉在文官體係最底層的“濁流”，遠不能與清流進士出身的正途官員相提並論，但終究是脫離了雜職胥吏的範疇，有了正式的官身。
既入流內，便須遵守文官體係的鐵律——回避本籍。五百裡內不得任職的規定，曾讓淩雲寢食難安，也是他此前竭力巴結王知縣的重要緣由。他深怕在吏部銓選時，被那些手握朱筆、視外縣小官如草芥的司官們隨手一圈，發配到“一身去國三千裡，萬死投荒十二年”的煙瘴之地。若真如此，即便他腦中記誦再多抒發宦遊羈旅之情的詩詞，也彌補不了心中那萬馬奔騰般的懊喪。我們的主角，從來不是一個懷有“哪裡需要哪裡搬”崇高覺悟的人。
萬幸，朝廷此番為求平穩過渡，特開恩例，允許這批新改製的縣尉暫不受五百裡之限，但仍規定不得在本縣任職。這大抵也是吏部官員偷懶耍滑之舉——近兩千個八九品小官的跨州調動，工作量浩大且意義不大，索性將皮球踢給各州，令其自行在轄境內消化流轉，最終報備結果即可。
細讀這條細則，淩雲心中半是寬慰，半是隱憂。寬慰在於，任職範圍終究圈定在台州境內，再遠也出不了這幾縣之地，家眷產業皆可顧及。隱憂則在於，銓選之權下放至州衙，王知縣那位高居吏部尚書的座師，其影響力便如同隔靴搔癢，難以直接施加於州級人事安排。加之自己上任時日太短，在州署衙門全無根基，就怕被某些有心人暗中運作，打發到某個錢糧匱乏、權責輕微，甚至是積弊叢生、難以收拾的清水衙門或爛攤子裡去。
是否該去求助於沈大官人？昔日沈大官人確有“若有機會定當相助”的承諾。但淩雲掂量再三，終覺不妥：一來，為這區區州內調動動用這份大人情，似乎有些小題大做，畢竟同在台州，再差能差到何處？二來，他著實忌憚沈大官人名士派頭下的不羈作風，萬一這位爺興致一來，覺得淩先生繼續陪他詩酒逍遙、徜徉山水方是正道，跑到刺史麵前美言幾句，給他弄個候補虛銜掛起來，那可真就是弄巧成拙，欲哭無淚了。
幾經思忖，淩雲認定，眼下破局的關鍵，在於能否與掌握最終分配權的刺史老爺搭上關係。然而，一個僻處外縣的九品末吏，想要攀上堂堂四品刺史的高枝，其間鴻溝宛若天塹，絕非易事。
苦思冥想之下，還真讓淩雲琢磨出一個或許可行的門路。兩月前，崔刺史曾頗不尋常地向寧海縣索要巨額銀兩，當時淩雲向王知縣獻上“官營生絲”之策，上月已順利上繳了五千兩。如今時序推移，新一批款項已籌措妥當。何不主動請纓，攬下這押解稅銀的差事？借解送款項之機，親赴州城，或可尋隙而動，探聽風聲，乃至設法結識刺史身邊的親信之人。
淩雲素來是行動派，念頭既起，便立即前往縣衙求見王知縣，卻撲了個空。轉而尋到趙師爺，說明來意。
趙師爺聽罷，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，帶著幾分奚落道：“淩縣尉想法未免天真。即便是送銀子這等肥差，崔使君何等身份，豈會輕易見你一個區區九品縣尉？”
淩雲耐心解釋道：“師爺有所不知，此事內情頗不尋常，崔使君定然會委派心腹經手。卑職若能借此機會，與使君近人有所接觸，探得些許口風，混個臉熟，或許便能從中窺得一絲契機。”
趙師爺撚須沉吟片刻，微微頷首：“此話倒也有幾分道理。我會向明府稟報。今日明府外出，歸期未定，你明日再來聽信吧。”
傍晚歸家，管家上前稟告：“老爺，趙府派人傳話，說是那邊老老爺思念大小姐，請大小姐務必今晚回去一聚。”
淩雲心中暗哂，兩家宅邸僅一巷之隔，若真思念女兒，信步便可過來探望，何須如此鄭重其事？這分明是嶽父大人聽聞了巡檢改職、世襲取消的正式消息，心中那最後一絲僥幸也已破滅，再也無法安坐，故而尋此借口要探問虛實了。
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是夜，淩雲便攜妻返回嶽家。果然見嶽父已在偏廳備下一桌精致酒菜，屏退左右，專候翁婿二人對酌。
這堪稱是一場悶酒。看著老泰山意氣消沉、默然無語的模樣，淩雲頗能理解其心境。任誰遭遇此等祖業斷送的變故，都難免心灰意冷。估計嶽父此刻是真心倦怠，再無心思玩弄什麼機謀了。想當初趙巡檢雖聽淩雲分析過大勢，心底總還存著一線希望，盼著朝廷政策或有反複。如今塵埃落定，幻想徹底破滅，其沮喪可想而知。他出身不高，曾是陳家護院，憑著在軍伍中刀頭舔血半生，才搏得這巡檢官職，使家族脫離平民之列。近年來更是傾儘心血為幼子鋪路，指望保住這份世代為官的基業。豈料人算不如天算，最終竟是竹籃打水一場空，一番苦心經營，反倒為女婿做了嫁衣。
淩雲出言寬慰道：“嶽父大人不必過於為兒孫憂慮。遠哥兒年紀尚小，今後嚴加管教，督促其勤學苦讀，將來未必不能考取功名，自有他的前程。”
趙巡檢仰頭灌下一大口悶酒，苦笑搖頭，聲音帶著幾分沙啞：“三歲看小，七歲看老。他是個什麼料子，我比誰都清楚，天生就不是讀書的種子。我趙家一脈單傳，就這麼個不成器的兒子，如今連世襲的指望也徹底斷了，將來能有什麼出息？叫我如何不心如刀絞？”
“兒孫自有兒孫福，嶽父大人又何須過於執著。即便不做官，能安穩度日，未必就是壞事。”淩雲繼續勸解。
老泰山心中鬱結，借酒澆愁，飲得極猛。淩雲作為女婿，隻好在一旁陪著。最終，趙巡檢酩酊大醉，不省人事，被下人攙扶去歇息。淩雲自己也喝得頭重腳輕，被安置在客房裡睡下。
在這秋意漸深、涼意襲人的夜晚，淩雲醉臥榻上，不知睡了多久，也不知到了什麼時辰。混沌之中，他於半睡半醒、意識模糊之際，忽覺一團溫暖、柔軟而豐腴的軀體悄然貼近，將他輕輕包裹。那觸感異常舒適，驅散了秋夜的寒意。隨即，一股帶著熟悉馨香的熱氣，若有若無地拂過他的脖頸、臉頰，最終，兩片溫熱而柔軟的唇，帶著幾分試探與決絕，印上了他的嘴唇……
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