袁術見閻象如此，更是氣不打一處來，覺得他迂腐不堪。
他煩躁地揮揮手：“起來起來！動不動就跪，成何體統！我也就是在你麵前說說罷了！”
他雖然這麼說，但那股不甘和野心，卻如同野草般在心底瘋狂滋長。
他繞過跪地的閻象，走到園中池塘邊，看著水中自己那富態而威嚴的倒影，越想越覺得閻象的話不對。
“天下所不容？哼，隻要實力足夠，天下人自然就會順從！”
他心中暗道，“劉辯小子輕視我，袁本初那廝壓我一頭……這口氣，我絕不能就這麼咽下去！”
就在這時，又一名親衛進來稟報：“主公，長史楊弘、將軍張勳、橋蕤在外求見。”
楊弘、張勳、橋蕤都是袁術的心腹，尤其楊弘，最善揣摩袁術心思。
袁術此刻正需要有人支持自己的想法，立刻道：“讓他們進來！”
片刻後，三人步入園中。
長史楊弘身材微胖，麵帶笑容，顯得很是精明；張勳和橋蕤則是武將打扮，身材魁梧，神色彪悍。
他們看到跪在地上的閻象和臉色鐵青的袁術，心中都猜到了幾分。
“主公，何事動怒？”楊弘率先開口，笑眯眯地問道。
袁術冷哼一聲，將那份詔書的內容和自己的不滿，添油加醋地說了一遍，尤其強調了洛陽對袁紹的嘉獎和對自己的“輕慢”。
楊弘聽完，眼珠一轉，臉上露出憤慨之色：“陛下此舉，確實有失公允！
主公坐鎮南陽，扼守荊襄要衝，兵多將廣，錢糧豐足，乃朝廷南方屏障，功勞苦勞，豈在渤海之下？
陛下不加以籠絡便罷，反而如此怠慢，實在是……唉，想必是受了小人蒙蔽，不明南陽實際情況。”
他這話看似批評皇帝，實則把責任推給“小人”，給了袁術一個台階，又暗戳戳地肯定了袁術的實力。
張勳是個粗人，聞言立刻嚷道：“主公！朝廷既然不識好歹，咱們何必熱臉貼冷屁股？咱們在南陽自在快活，兵強馬壯，管他洛陽還是渤海，能奈我何？”
橋蕤也附和道：“張將軍所言極是！主公，以我南陽之實力，足可割據一方，何必看他劉辯臉色？”
閻象聞言大驚，也顧不得禮儀了，抬起頭急聲道：“不可！萬萬不可！此乃叛逆之言！
主公若行此事，則名不正言不順，必遭天下共討！劉表、曹操，乃至陛下，皆可興兵來犯，屆時南陽危矣！”
楊弘卻慢悠悠地說道：“閻主簿此言差矣。如今天下大亂，強者為尊。
主公據南陽富庶之地，帶甲十餘萬，錢糧可用十年，何懼他人？
劉表老邁，隻求自保；曹操雖有能力，然其地小兵微，且受陛下猜忌，自顧不暇；至於陛下……嗬嗬，董卓未平，他豈敢輕易南下？
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主公此時正宜穩固根基，廣納賢才，靜觀時變。待天下有變，則大事可圖也！”
他這番話，徹底說到了袁術的心坎裡。
袁術臉上陰霾儘去，露出得意的笑容：“楊長史此言，方是老成謀國之道！閻象，你太過迂腐了！”
他走到主位坐下，目光掃過眾人，帶著一種前所未有的野心：“劉辯小兒，既然他不仁，就休怪我不義！
從今日起，南陽軍政事務，皆由我自行決斷，無需事事稟報洛陽！征兵、征糧，加倍進行！我要讓天下人看看，誰才是真正的雄主！”
“主公英明！”楊弘、張勳、橋蕤齊聲應道。
閻象還想再勸：“主公……”
“夠了！”袁術不耐煩地打斷他，“閻象，你若害怕，大可辭官歸隱，我絕不阻攔！若願留下，就按我的意思去辦！”
閻象看著袁術那決絕而狂熱的眼神，知道再勸無用，心中一片冰涼，隻能頹然低下頭，不再言語。
袁術見無人再反對，誌得意滿，開始暢想未來：“待我兵精糧足，先取荊襄，再圖中原！這天下……哼，劉家坐得，我袁家為何坐不得？”
一個危險的念頭，如同毒蛇，徹底盤踞了他的內心。
他不再滿足於做一個割據一方的諸侯，那至高無上的權力誘惑，讓他心跳加速，血脈賁張。
就在這時，一直沒有說話的橋蕤，似乎想起了什麼，猶豫了一下，開口道：“主公，末將日前巡查城防，遇到一遊方道士，其人氣度不凡，言談間……似乎提及了一些讖緯之事。”
“哦？讖緯？”袁術如今對這類神秘預言格外感興趣，立刻追問，“他說了什麼？”
橋蕤回憶道：“那道士說，他曾夜觀天象，見帝星晦暗，而南方有赤氣衝天，主……代漢者，當塗高也。”
“代漢者，當塗高也？”袁術低聲重複著這句話，眼中驟然爆發出驚人的光彩！
這句讖語在漢代流傳已久，“當塗高”曆來有多種解釋，但在此刻的袁術聽來，這分明就是指向他！
“塗”通“途”，道路的意思。“當塗高”，不正是象征著路邊高高豎立的標誌嗎？
他袁術，字公路！“路”與“途”同義！這讖語，分明就是指他袁公路，是取代漢室的天命所歸之人！
“哈哈哈！天意！此乃天意啊！”袁術猛地站起身，仰天大笑，狀若癲狂，
“連上天都預示了我袁公路當興！劉辯小兒，袁本初匹夫，你們拿什麼跟我爭？！”
他激動的在廳內來回走動，臉上因興奮而泛起潮紅：“快！快去找到那個道士！不，是仙師！請他入府，我要親自向他請教！”
“是！”橋蕤連忙應下。
楊弘趁機奉承道：“恭喜主公！賀喜主公！得此天啟，可見主公乃天命所歸！他日登臨大寶，必是眾望所歸！”
張勳也咧開大嘴笑道：“到時候主公當了皇帝，俺老張也能混個大將軍當當！”
這些露骨的奉承和狂妄的臆想，如同美酒，讓袁術沉醉不已。
他仿佛已經看到了自己身披龍袍，接受文武百官朝拜的景象。
閻象看著這一幕，心中哀歎，知道袁術已經在這條不歸路上越走越遠，再也拉不回來了。
他默默地低下頭，眼中儘是絕望和悲哀。
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