洛陽城中，關於“科舉取士”的爭論餘波未平，士族與寒門之間的無形裂痕在看似平靜的朝堂下悄然加深。
對於端坐於嘉德殿的劉辯而言，內部的紛擾固然重要，但迫在眉睫的外部威脅更需時刻警惕。
他的目光，始終未曾離開過西邊——那個盤踞在澠池，如同受傷餓狼般舔舐傷口，卻依舊獠牙畢露的董卓。
……
澠池，昔日聯軍駐紮之地，如今成了董卓殘部的巢穴。
營寨連綿，旌旗雖依舊飄揚，卻難掩一股頹敗之氣。
相較於之前兵臨洛陽城下的囂張氣焰，如今的西涼軍顯得沉悶了許多。
連續的挫敗，糧草補給的不暢，以及軍中日益蔓延的流言，都像沉重的石頭壓在每一個西涼兵卒的心頭。
中軍大帳內，氣氛更是壓抑得讓人喘不過氣。
董卓肥胖的身軀陷在鋪著虎皮的主位裡，原本紅光滿麵的臉龐如今顯得有些灰暗，眼袋深重，一雙虎目布滿了血絲，閃爍著焦躁與凶戾的光芒。
他猛地將手中的酒碗摜在地上，劣質的酒漿混著陶片四濺。
“廢物！都是一群廢物！”他咆哮著，聲音如同受傷的野獸，“李傕、郭汜那兩個蠢貨！
區區幾千人馬都擋不住，讓人像趕鴨子一樣攆了回來！折了老子多少威風！還有那呂布！三姓家奴！安敢如此欺我！”
帳下，李儒、牛輔、李傕、郭汜等一眾心腹將領噤若寒蟬，垂首不語。
李傕、郭汜身上還帶著傷，臉色慘白，不敢直視暴怒的董卓。
李儒輕輕咳嗽了一聲，他身形瘦削，麵色帶著不健康的青白，眼神卻如同毒蛇般陰冷。
他是董卓的女婿，也是其首席謀士，此刻唯有他還能保持幾分冷靜。
“嶽父大人息怒。”李儒的聲音尖細而平穩，“此次小挫，非戰之罪。
實乃呂布驍勇，丁原部眾拚死，加之洛陽小皇帝早有準備，憑堅城固守，我軍強攻不利，也在情理之中。
當務之急，並非追究戰敗之責，而是需思慮下一步該如何行事。”
“下一步？還能如何行事？”董卓煩躁地揮著手，“糧草！糧草快見底了！
從涼州運來的糧道時斷時續，那幫羌人、氐人，還有韓遂、馬騰那兩個牆頭草，見老子勢頹，都他娘的開始敷衍了事！
再這樣下去，不用劉辯小兒來打，咱們自己就先餓死了！”
他說的正是眼下最致命的問題。
西涼軍本就以剽悍著稱，但對後勤依賴也極大。
之前依靠掠奪和涼州本土支援尚能維持，如今被困在澠池一隅，洛陽周邊堅壁清野，涼州後方的補給線又因為郭嘉散播的流言董卓欲將好處儘予韓、馬，犧牲其他部落利益）而變得人心浮動，輸送效率大減。軍中存糧，確實支撐不了太久了。
牛輔是董卓的女婿，性格較為粗直，聞言甕聲甕氣地道：“嶽父，既然洛陽打不下來，咱們不如退回涼州去！回了老家，有羌人兄弟支持，咱們照樣吃香喝辣，何必在這裡受這窩囊氣！”
“放屁！”董卓瞪了他一眼，罵道，“退回涼州？說得輕巧！老子興師動眾來到這京畿之地，寸功未立，損兵折將，就這麼灰溜溜地回去？
讓韓遂、馬騰那些家夥怎麼看？讓涼州的豪帥們怎麼看？老子以後還怎麼在涼州立足？！臉都丟儘了！”
他喘著粗氣，眼中滿是不甘。進，打不下洛陽；退，無顏見涼州父老。
此刻的董卓，真正陷入了進退維穀的困境，如同被困在牢籠中的猛獸。
李儒眼中閃過一絲陰鷙，緩緩開口道：“嶽父，牛輔將軍所言，雖不中聽，卻點出了我們的根本——涼州。如今困守澠池，實非長久之計。
洛陽城高池深，劉辯小兒又有呂布為爪牙，陳宮、荀彧等為之謀劃，急切難下。
然，若我等就此退回涼州，確如嶽父所言，威望大損，恐為韓遂、馬騰所趁。”
他頓了頓，觀察了一下董卓的神色，繼續道：“為今之計，上策並非強攻洛陽，亦非倉促退回涼州，而是……穩固涼州根本，再圖後計！”
“穩固涼州根本？”董卓皺起眉頭，“如何穩固？韓遂、馬騰那兩個家夥，一向與老子若即若離，如今見老子受挫，怕是更起了彆樣心思！
還有那些羌人部落，也被洛陽散播的流言搞得疑神疑鬼！”
“正是如此，才更需要嶽父大人親自出麵，或遣得力之人，前往安撫、聯絡！”
李儒的聲音壓低了幾分，帶著一絲詭秘，“韓遂、馬騰，雖與嶽父並非一心，然其與朝廷，與劉辯，更是隔閡深遠。
他們豈能不知，若嶽父這麵旗幟倒了，下一個被朝廷清算的，很可能就是他們？所謂唇亡齒寒的道理，他們不會不懂。”
董卓若有所思，暴躁的情緒稍稍平複了一些：“你的意思是……聯合他們？”
“不僅僅是聯合，是必須要將他們牢牢綁在我們的戰車上！”
李儒語氣堅定，“需派一能言善辯、且在涼州有足夠分量之人，攜帶嶽父的親筆信與厚禮，前往金城、隴西，陳說利害！”
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他走近幾步，聲音更冷：“就對韓遂、馬騰言，劉辯小兒，誌在削平天下所有不臣之藩鎮。
我董仲穎若敗亡，朝廷下一個目標，必是他們這些盤踞西涼、擁兵自重的軍頭！屆時，朝廷大軍壓境，他們可能獨善其身？”
“此外，還需許以重利！”李儒眼中精光閃爍，“可許諾，若他們願與嶽父結為同盟，共抗洛陽朝廷，事成之後……表奏韓遂為鎮西將軍，領涼州牧；表奏馬騰為征西將軍，領雍州牧！
並將長安以西，儘數劃歸他們治理！要錢糧，要器械，我們亦可酌情支援！”
這空頭支票開得極大，幾乎是將半個涼州和未來的雍州都許了出去。
但此刻為了拉攏盟友，董卓也顧不了那麼多了。
董卓聽得眼神閃爍，顯然動了心。
他知道韓遂貪婪，馬騰看似忠厚實則亦有野心，這樣的條件，很難不讓他們心動。
“那……羌人各部呢？”董卓追問，“那些流言……”
“羌人之事，更好解決。”李儒成竹在胸，“流言之所以能起作用，是因為我們之前對他們的許諾不夠具體，或者未能兌現。
此次，嶽父可下令，從我們本就緊張的軍糧中，擠出一部分，再加上一批搶掠來的財帛，派人分送各部酋長，重申此前盟約，並承諾，待擊退朝廷兵馬，重返洛陽之後，定有十倍、百倍之賞！
同時，嚴厲斥責洛陽散布流言，乃是離間之計，切不可中計！”
他陰冷一笑：“至於韓遂、馬騰是否會相信我們的承諾，以及羌人是否會買賬……
隻要他們暫時不與我們為敵，保持中立，甚至能在糧草上給予一些支援，便足矣！
我們需要的是時間，是穩住後方，喘過這口氣！
隻要涼州不亂，我們進可再次威脅洛陽，退可安然返回根基之地，立於不敗之地！”
李儒的這一番分析，如同在迷霧中為董卓指明了一條方向。
雖然前路依舊艱難，但總比在原地等死要強。
董卓猛地一拍大腿，肥胖的臉上重新煥發出凶悍的光彩：“好！就依文優之計！他娘的，老子就跟劉辯小兒再鬥上一鬥！”
他目光掃過帳下諸將，最後落在李傕、郭汜身上，冷哼一聲：“李傕、郭汜！”
“末將在！”兩人連忙出列，單膝跪地，心中忐忑。
“念在爾等往日功勞，此次敗績，暫且記下！戴罪立功！”董卓喝道，“如今有一緊要任務，需爾等去辦！”
“請主公吩咐！末將萬死不辭！”兩人齊聲道。
“不必你們去死。”董卓沉聲道，“李傕，你熟悉羌人部落，帶上財物糧草，親自去一趟羌地，給老子安撫好那些酋長！若是辦砸了，提頭來見！”
“末將領命！”李傕大聲應諾，心中鬆了口氣。
“郭汜！”董卓又看向郭汜，“你立刻挑選精銳騎卒，加強對函穀關、潼關方向的哨探，嚴防呂布那廝偷襲！同時，給老子盯緊洛陽方向的任何動靜！”
“是！主公！”郭汜也趕緊領命。
分配完這兩人的任務，董卓看向李儒，語氣緩和了一些：“文優，出使韓遂、馬騰之事，關係重大，非口才便給、深諳涼州情勢者不能勝任。你覺得，派何人去較為妥當？”
李儒沉吟片刻，道：“嶽父，此事關乎全局，尋常使者恐難當此任。小婿以為，可派張濟前往。”
“張濟？”董卓挑眉。
“正是。”李儒分析道，“張濟乃我軍中宿將，在涼州素有威名，且其侄張繡如今也在軍中，算是根底深厚，由他出麵，可見嶽父誠意。
再者，張濟為人謹慎，並非莽撞之徒，當能體會嶽父深意，與韓、馬周旋。”
董卓想了想，點了點頭：“張濟確實是個合適人選。就他了！”
他當即下令：“傳張濟！”
不多時，一名年約四旬，麵相沉穩，身著戎裝的將領大步走入帳中，正是張濟。
他拱手行禮：“末將張濟，拜見主公！”
“張將軍不必多禮。”董卓難得地和顏悅色，“今日召你前來，是有一件關乎我軍生死存亡的重任，要托付於你。”
張濟神色一凜：“請主公示下！”
董卓將聯合韓遂、馬騰的意圖和許下的條件，詳細告知了張濟，最後沉聲道：“張將軍，你是我軍中老人，深知涼州情勢。
此行凶險，韓遂狡詐，馬騰亦非易與之輩，但為了我軍數萬弟兄的生機，為了我們未來的出路，此事務必促成！
至少，也要讓他們保持中立，絕不能倒向洛陽！”