2000年初，陳默市的柏油路，修到了沙西市的工廠門口。
黑色的瀝青被壓路機碾得平平整整，陽光照在上麵，泛著油亮的光。以前走水泥碎石路要顛簸半天的牛車，現在走柏油路半個時辰就到，拉貨的車夫們都笑著說：“魯迪執行長真是神了！這路比城裡的還平！”
路兩旁栽了新的沙棗樹，是魯迪讓人從沙漠邊緣移栽的，雖然還沒結果，卻給灰撲撲的沙漠添了點綠。更讓人稀罕的是路邊的路燈——不是以前的油燈，是魯迪從雇傭軍手裡換來的太陽能燈，天一黑就亮，照得柏油路像條光帶。
“以前哪敢想啊，沙漠裡能有路燈。”巴老拄著拐杖，站在路邊看，嘴裡不停念叨，“魯迪這孩子，真能折騰，也真能成事。”
沒人提路燈是用三車糧食換來的，也沒人提柏油路的瀝青是逼著附近部落用羊毛“換”的——魯迪讓人跟部落說“不換就斷糧”，部落首領隻能捏著鼻子答應。大家隻看到路通了，燈亮了，日子比以前方便了，這就夠了。
魯迪的“生意經”，從來都是“強買強賣”。
沙西市的鐵礦出了新礦砂，他讓人拉到沙漠邊緣，對著叛軍和雇傭軍喊：“每噸礦砂換二十發子彈，不換？行，以後你們彆想從金沙會換糧食。”叛軍剛跟雇傭軍打完，子彈緊缺，隻能咬牙換；雇傭軍要修卡車，缺鐵礦，也隻能認栽。
工廠造的鋤頭、鐮刀，他定了個“統一價”——比以前貴三成，卻逼著各部落“按人頭買”，說是“金沙會補貼了鋼材錢，必須買夠數”。有個部落不服，魯迪當天就停了他們的糧，三天後部落首領就扛著羊毛來道歉，乖乖按價買了鋤頭。
甚至連傑克的部隊，都成了他的“生意夥伴”。他給部隊供糧，條件是“傑克得幫著‘勸’勸不服的部落”。傑克知道魯迪的手段，卻也樂得接受——金沙會的糧食充足，比從基地運方便多了。有次一個雇傭軍小隊想搶沙東市的麥子，傑克直接派了輛裝甲車過去，雇傭軍嚇得連夜跑了。
“魯迪這小子，是個狠角色。”傑克私下跟陳默說，“但他對金沙會是真上心，修了路，建了工廠，百姓日子確實好了。你也彆太擰巴，有時候‘不擇手段’，比‘循規蹈矩’管用。”
陳默沒說話。他站在新修的公寓樓前，看著百姓們搬新家。
這棟三層的鋼筋混凝土公寓，是魯迪的“得意之作”。牆是用水泥砌的，屋頂鋪了鐵皮，窗戶裝了玻璃，比石屋暖和，比木屋結實。魯迪說“免費分房”，按人頭算，一家一套，當天就有二十多戶搬了進來，笑聲從窗戶裡飄出來，吵得人心裡發慌。
“會長，您也搬來住吧。”魯迪走過來，笑著說，“我讓人給您留了最好的一套，在二樓，采光好，離我家就對門。”
陳默看著公寓樓，又看了看遠處的麥田。他知道這水泥是魯迪用五十袋麥子從雇傭軍手裡換來的，鋼筋是逼著叛軍從廢棄的軍營裡拆的。這繁榮像泡沫，吹得越大，越容易破。
“我住石屋慣了。”陳默說。
“彆啊，會長。”魯迪拉著他的胳膊，語氣誠懇，“這公寓是給大家建的，您是會長，咋能不住？您住進來，大家才覺得這房子踏實。再說，住得近，有事我也好隨時請教您。”
他又提“請教”。陳默看著他眼裡的期待，又看了看搬新家的百姓——有個老太太正摸著水泥牆哭，說“這輩子沒住過這麼好的房子”。他最終還是點了點頭：“好。”
魯迪笑了，眼睛亮得像路燈：“我這就讓人給您搬東西！”
陳默住進了二樓的公寓，魯迪住對門。晚上，陳默躺在床上，能聽到對門魯迪打電話的聲音，說的是法語，大概是在跟雇傭軍談“生意”。他翻了個身，看著窗外的路燈，突然覺得這光太亮了，亮得照出了泡沫上的裂痕。
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