劉令儀心下惆悵，手撫信紙，眼眸中透著股低落。
因為她早已看過了結局。
此去一行......
再不複還。
倒數第五日，中路軍自台州齊出，北進明州。
劉世理治下新軍兩萬六千餘。
豫章郡及會稽郡兩地，衛所輔兵合計一萬五千餘。
四萬大軍，齊力北上。
旌旗招展如林，隊伍在官道上綿延數十裡，龍蛇起陸。
聲勢浩大，士氣高昂。
這些新軍兵卒，俱是關中子弟。
關中虎狼之師，自秦統天下以來，就以耐勞苦、聽號令著稱，天下論及紀律嚴明無出其右。
此行南下，新軍之中，不知有多少熱血男兒渴望獲立軍功。
用敵人的首級，換取自己的功名富貴。
斬甲一首者爵一級，可抵田產，可免糧稅！
這是根植於關中男兒骨血裡的古老傳統。
首級記功。
儘管曆經多代，曾簡化為割耳，發牌等形式。
但當年，隨著太祖天下一統，宇內靖平。
為了避免兵卒濫殺百姓，殺良冒功。
順太祖之後的幾代帝王，又將之改了回去，開了曆史倒車。
所謂懸首記功，更便於查驗其生前身份，於是開始重新推行於營兵禁軍之中。
甚至也影響到了邊軍。
築京觀，也重新成為邊軍誇耀武功的一種方式。
‘今日，臣聞先鋒營回稟，哨騎北經一村，民眾俱狂！’
劉令儀的指尖微微一頓。
來了。
‘其人身軀傷殘破腹，雖赤手空拳，亦追擊不休。’
無論如何。
追擊朝廷官兵，就是明目張膽的叛逆。
先鋒營的官兵們非但不驚，反倒狂喜。
這哪裡是亂民？
這分明是老天爺送上門的功勳！
‘鄉民冥頑不靈，追至營前尚不悔改，前鋒總兵無奈，下令萬箭齊發！’
與其說是無奈，倒不如說前鋒總兵官是與麾下兵卒一樣狂喜。
‘箭雨之下，亂民儘為所戮。’
‘已記斬首功。’
劉令儀閉上了眼，仿佛能聽見那日士兵們的歡呼。
誰能想到，兵卒的悍勇善戰，反倒成了最大的弊端。
若先鋒營是衛所兵，這次相遇，頃刻便被這些嗜血的狂人不計代價衝垮也不奇怪。
那麼，劉世理就能提前警覺，大軍退守台州，尚有一線生機。
可先鋒三千關中子弟......
他們聞戰而喜，守營與之酣戰。
三千甲兵擊百餘亂民，最後僅傷數人，戰而勝之。
他們甲胄堅固，刀鋒銳利，箭矢充足。
那些鄉民猙獰的麵目，在他們眼中，不過是移動的功勞簿。
營盤的陣腳，根本不曾動搖分毫。
亂民百餘，僧多肉少。
以至於營外亂民儘數倒地之後，士卒們出營爭相斬首記功。
他們嘗到了甜頭。
不但對這些死狀可疑的亂民不恐懼，反倒更是躍躍欲試，期待更多的建功機會。
吳郡屍疫的真麵目，就在這一片狂熱的‘告捷’中，向劉世理展露了它最不起眼，也最致命的一角。
第四日，大軍據守營盤，駐足不前。
‘臣以小觀大，深感不安，吳郡各州，或有不察之變故。’
‘許是倭人投毒，致使鄉民神智狂亂。’
‘亦或……是有妖人邪術，蠱惑無知小民。’
劉世理在信中如此寫道。
他想到了那些關於死士的傳聞，某些奇毒，能讓人悍不畏死，力大無窮。
又或是使人精神亢奮，無懼傷痛，皮膚漲紅，神智昏沉......
等等說不清道不明的邪異功效。
但這更大的可能性，其實隻是對一些類似罌粟或毒菇一類的罕見致幻物，進行了一定的運用。
以往多見於死士。
無論如何。
民眾發狂，死態淒慘，這樁樁件件都透著股不祥的意味。
上百個鄉民，僅憑血肉之軀，就敢衝擊三千甲陣？
劉世理活了半輩子，聞所未聞。
這一日，先鋒營一名校尉以‘南下水土不服，突發惡疾’為由。
悄悄埋了幾個死於營亂的‘病死同袍’，除此以外，一切好似都無事發生。
北人南下，水土不服，一切聽起來都沒什麼異常。
第三日。
劉世理不敢繼續拖遝。
身為三軍主帥，原定南下的北路軍孫文禮部，他也不能不管。