匠戶營設在燕軍大營邊緣，緊鄰著一條渾濁的小河。這裡遠不如中軍大帳區域肅整，空氣中彌漫著炭火、金屬、汗水、木材和劣質油脂混合的複雜氣味，嘈雜得像個混亂的集市。叮叮當當的打鐵聲、拉鋸聲、吆喝聲、監工的斥罵聲不絕於耳。
領著淩雲過來的那個冷硬軍官——他自稱姓張，是個總旗——將他交給一個滿臉油汙、身材矮壯、穿著舊皮圍裙的管事老者。
“王管事，這是新來的，叫淩雲。馬公公吩咐了，腿傷沒好利索之前，乾點輕省活兒。”張總旗語氣平淡，但“馬公公吩咐”幾個字咬得略重。
王管事混濁的眼睛打量了一下淩雲，又瞥了眼他拄著的木棍和略顯蒼白的臉，鼻子裡哼了一聲，似乎對又來一個“關係戶”且還是個瘸子頗為不滿，但也不敢怠慢馬三寶的人。
“行了，人交給我，張總旗您忙。”王管事揮揮手，打發走張總旗，然後對淩雲努努嘴，“跟我來。”
淩雲一瘸一拐地跟著王管事走進這片巨大的露天工坊。眼前的情景讓他這個見慣了現代化精密車間的人感到一種強烈的衝擊和……窒息感。
混亂，低效，原始。
巨大的工棚下，數十個爐灶燃著熊熊火焰，鐵匠們赤著上身，汗流浹背地揮舞著鐵錘，反複捶燒紅的鐵條，製造著槍頭、箭頭、刀胚。動作全憑經驗和手感，成品形狀、大小參差不齊。
另一邊，木匠們正在製作弓身、槍杆、盾牌，同樣全靠手工鋸、刨、鑿，進度緩慢。製作火銃的區域更是觸目驚心：工匠們用簡陋的工具手動鑽銃管，效率極低，且肉眼可見的歪斜和不均勻。裝配全憑感覺，銃管和木托的結合處縫隙能塞進米粒。
沒有標準，沒有流水線，沒有精度可言。一切都在粗放地消耗著人力和材料。
“瞧見沒？那邊是造箭的，”王管事隨意指著一個角落，幾個老弱婦孺正在給箭杆粘羽毛、裝箭頭，“你這腿腳，先去那兒幫著粘羽毛吧。一天粘不夠三百支，沒飯吃。”
粘羽毛？淩雲看著那簡陋的魚膠和雜亂堆放的箭杆、羽毛，嘴角微微抽動。這簡直是對他大腦和雙手的侮辱。
但他沒有爭辯，隻是平靜地點點頭：“謝王管事安排。”
王管事似乎有些意外他的順從，又哼了一聲，指了個方向：“棚子後麵有通鋪，自己找個空位擠擠。吃飯敲梆子，自己去領。”說完便不再管他，自顧自去巡視彆處了。
淩雲拄著棍，慢慢走到粘羽毛的角落，找了塊石頭坐下。周圍幾個婦人好奇地看了他一眼，又很快低下頭默默乾活，眼神麻木。
他拿起一根箭杆，看了看尾部的卡槽，又看了看那些被簡單修剪過的禽類羽毛，粘合處粗糙不堪，許多羽毛的角度歪斜甚至缺失。這樣的箭，射出去能有什麼準頭？
他沒有立刻開始乾活，而是靜靜地觀察。目光越過粘羽毛的區域，掃過整個匠戶營。
他看到鐵匠因為無法精確控製爐溫，反複加熱鍛打，浪費了大量燃料和時間，得到的鋼材質量卻極不穩定。他看到木匠因為缺乏有效的測量工具，做出的零件無法通用互換。他看到火銃工匠因為鑽杆磨損和手工操作的不穩定，廢品率高的嚇人，偶爾有鑽得稍好的銃管，便被當做寶貝，其製造過程卻無法複製。
他的工程師之魂在燃燒，不是憤怒，而是一種看到巨大改進空間時的本能興奮和焦慮。每一處低效，都在他眼裡被放大、解析，大腦自動開始生成優化方案。
但他按捺住了。初來乍到，身份敏感，必須低調。
他開始模仿旁邊婦人的動作，笨拙地塗抹魚膠，粘合羽毛。動作很慢，心思卻全不在手上。
一下午過去，他隻粘了不到五十支，而且歪歪扭扭，質量堪憂。負責分發材料的雜役來清點時，毫不客氣地嘲笑了他一番，克扣了他的晚飯——隻有一個又黑又硬的窩頭和一勺看不見油花的菜湯。
淩雲默默地接過，沒有爭辯。他坐在通鋪的角落，啃著窩頭，喝著寡淡的菜湯，聽著周圍工匠們疲憊的抱怨和鼾聲，感受著身下稻草的刺癢和空氣中彌漫的酸臭味。
這是一種前所未有的體驗。從頂級實驗室到中世紀匠戶營的通鋪，落差巨大，但他心中卻沒有太多沮喪，反而有一種奇異的平靜。這是最底層，也是最能看清問題的地方。
第二天，他依舊被安排粘羽毛。速度依舊慢得令人發指，質量依舊糟糕。
但他觀察得更仔細了。他發現魚膠的濃度和溫度會影響粘合效率和牢固度。他發現羽毛的修剪方式和粘合角度有一個大致的最優區間。他甚至注意到運送箭杆的雜役路線不合理，浪費了時間。
第三天，他粘的速度稍微快了一點，質量依舊不穩定。但他開始趁王管事不注意時，慢慢挪動位置，靠近鐵匠爐和火銃作坊，目光貪婪地記錄著每一個細節：鼓風機的結構、燃料的種類、鑽杆的材質和固定方式……
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他的怪異舉動很快引起了注意。不止是王管事偶爾投來的不耐煩的目光，還有幾個明顯是監工的人，時常在不遠處冷漠地注視著他。他知道，那是馬三寶或者張總旗的眼線。
第四天，他粘羽毛時，“不小心”打翻了一盆調配過稠的魚膠。在清理混亂時，他“無意”中用手指沾了不同濃度的魚膠測試粘度，又“順手”將旁邊一捆未被修剪的羽毛按照一個更高效的方式粗略整理了一下。
這些微小的動作，都被角落裡的一個監工看在眼裡。
第五天，淩雲依舊在和羽毛鬥爭。下午，王管事陰沉著臉走過來，身後跟著張總旗。
“你，彆粘這鳥毛了！”王管事沒好氣地說，“滾去鐵匠那邊，李頭兒那兒缺個拉風箱的！真是晦氣，粘個毛都乾不好！”
拉風箱？那是更重的體力活，但對淩雲來說，卻是靠近核心生產環節的機會！
他臉上做出惶恐和為難的樣子，拄著棍子艱難地站起來：“管事，我這腿……”
“死不了！趕緊去！”王管事不耐煩地揮手。
張總旗冷眼旁觀，淡淡道：“馬公公說了，讓你多試試不同的工位。”
淩雲心中了然。這是馬三寶對他的進一步觀察和測試。粘羽毛的“無能”表現，或許反而讓他們放鬆了些警惕，同時也在試探他到底在“工匠”一事上有幾分成色。
“是，是。”淩雲連忙應聲，一瘸一拐地走向鐵匠區域。
鐵匠組的頭兒李師傅是個膀大腰圓、麵色黝黑的壯漢，對塞過來一個瘸子十分不滿，但礙於王管事和張總旗，隻得罵罵咧咧地讓淩雲去負責一個輔助爐子的風箱。