南方來的風信，如同投入古井的巨石，在天工院內部激蕩起層層暗湧。儘管表麵依舊秩序井然，工匠們在各自的崗位上忙碌，鍛造聲、敲打聲、水力機械的轟鳴聲不絕於耳，但一種無形的緊張感彌漫在空氣中。馬三寶的人加強了巡查，陌生麵孔的出現總會引來警惕的目光。周鐸雖未能如願派駐“監院”，但“將作會”對天工院物料支取、人員調動的審核明顯變得更加苛刻和頻繁，各種文書往來，繁瑣至極，意圖用官僚體係的繩索勒緊這匹脫韁的野馬。
淩雲深知，在這種環境下，唯有拿出更耀眼、更具說服力的成果，才能打破僵局，贏得更大的空間。他將主要精力投注在兩件事上：一是加快“虎蹲炮”的量產列裝，這是眼下最能直接提升燕軍戰鬥力的實績；二是必須儘快攻克燧發槍的技術瓶頸，確立下一代火器的絕對優勢，這是維持技術代差的根本。
“雲樞閣”深處，燧發槍項目組的氣氛依舊凝重。李小柱帶著材料攻關小組，幾乎吃住都在工棚，日夜不停地嘗試各種合金配方和熱處理工藝。失敗的彈簧鋼片堆了滿滿一筐，記錄簿上的數據越來越厚，但那個理想的、能承受數千次猛烈撞擊的彈簧依舊渺茫。
“先生，還是不行。”李小柱的眼窩深陷，聲音沙啞，“按照您說的新思路，調整了滲碳後的回火溫度，彈韌性是好了些，但力度還是不夠，擊發無力。”他遞過一根最新出爐的彈簧，雖然彎曲不斷，但手感偏軟。
淩雲接過彈簧，沒有立刻評價。他走到新搭建的簡易疲勞測試機旁——這是一個利用水力帶動凸輪，反複拉壓彈簧的裝置。將彈簧裝上，啟動水輪，機器發出規律的“哢噠”聲，計數器開始跳動。不到兩百次，彈簧就出現了明顯的永久變形，失去了彈性。
“看，問題就在這裡。”淩雲指著變形的彈簧，“我們需要的是‘強韌性’，既要足夠堅硬以提供撞擊力，又要足夠堅韌以抵抗疲勞。目前的工藝，似乎總是顧此失彼。”
他沉思片刻，忽然想起老軍戶撿到的那塊疑似錳礦的渣滓。“或許，我們該跳出單純的鐵碳二元體係，嘗試加入第三種元素，作為‘藥引’。”
他讓李小柱取來少量那塊黑乎乎的渣滓，研磨成極細的粉末。“量一定要少，和鐵粉、木炭粉混合均勻，我們做一個小坩堝，試煉一爐看看。”這是一個大膽的嘗試，在這個缺乏化學分析手段的時代，添加未知成分無異於賭博。但連續的失敗，讓淩雲決定冒險一搏。
小坩堝在高溫下熔化，加入了神秘“佐料”的鋼水呈現出略微不同的色澤。澆鑄、鍛打、成形、熱處理……每一個步驟都小心翼翼。當一根烏黑發亮、似乎與往常並無太大區彆的彈簧鋼條呈現在眼前時，所有人都屏住了呼吸。
疲勞測試再次開始。一百次、五百次、一千次……計數器不斷跳動，那根彈簧卻依然頑強地保持著形狀和彈性！當數字突破兩千時，工棚內開始響起壓抑的驚呼聲。三千次！彈簧僅有微小的形變！遠遠超過了之前任何一次測試的結果！
“成了！先生！成了！”李小柱激動得聲音發顫，幾乎要跳起來。周圍的工匠們也圍攏過來，臉上寫滿了難以置信的喜悅。
淩雲長長舒了一口氣，心中一塊大石落地。雖然還不清楚那渣滓中具體是什麼元素起了作用，但這個偶然的發現，無疑打開了通往成功的大門。“立刻記錄下這次所有的工藝參數！重複試驗三次，確認穩定性！然後，著手製作第一批合格的燧發槍擊錘彈簧！”
燧發槍項目的突破性進展，極大地鼓舞了“雲樞閣”的士氣。與此同時，“虎蹲炮”的生產線也逐步理順。采用了標準化模具和流水線作業，炮管的鑄造、鏜孔、炮架的打造、車輪的安裝，各個環節緊密銜接，生產效率顯著提高。第一批三十門“虎蹲炮”順利下線，交付給了朱棣的親衛營進行適應性訓練。
朱棣親臨校場，觀看了“虎蹲炮”的實彈演練。看著那些輕便的火炮在騾馬的牽引下快速機動，在短時間內構築發射陣地，噴射出致命的霰彈或精準的實心球，將遠處的標靶撕得粉碎，朱棣的臉上露出了久違的、真正開懷的笑容。
“好！此炮靈便迅捷，威力足用，正合我軍野戰之所缺！”朱棣撫摸著炮身，對陪同的淩雲說道，“淩雲，你又一次沒讓孤失望。有此利器，何愁平安不破？”
校場上的歡呼聲震天動地，消息很快傳開。天工院的聲望再次攀升，連帶著淩雲在軍中的影響力也水漲船高。周鐸等人雖然麵色不豫，但在實打實的軍功麵前，暫時也找不到發作的借口。
然而，南方的風並未停歇。就在“虎蹲炮”揚威校場後不久，馬三寶再次秘密來訪，這次他的臉色更加凝重。
“淩先生，江南那邊，有回音了。”馬三寶的聲音壓得極低，仿佛怕被牆角的陰影聽去，“我們按兵不動，對方卻似乎等不及了。通過海路，又傳來一封信。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
他取出一封用油紙包裹、顯然經過長途跋涉的信件。信紙是一種罕見的、略帶淡黃色的韌皮紙，上麵的字跡依舊娟秀，但內容卻更加驚心動魄：
“聞君‘虎蹲’初鳴，威震北地，妾心甚慰。然利器之成，非獨精鋼與巧思，尤賴‘薪柴’之烈。妾處偶得海外奇石，其焰色青白，熱力倍於常煤，或可助君熔煉更堅之鋼，鍛造更利之器。另，聞君困於‘機括之簧’，妾竊以為，強韌之道，或在‘雜質’之妙用，譬如倭刀之秘，不在純鐵，而在……附上奇石樣本少許，及倭刀斷刃一截，聊表誠意，盼君笑納。”
隨信果然附有一個小布袋，裡麵裝著幾塊閃爍著金屬光澤、比普通煤炭沉重得多的黑色石塊疑似優質無煙煤或某種焦炭），以及一截雖然斷裂但刃口依舊寒光閃閃的倭刀碎片。
淩雲拿起那截倭刀碎片，仔細觀察刃口的花紋類似大馬士革鋼或日本刀特有的折疊鍛打紋路），又掂了掂那沉甸甸的“奇石”，心中巨震。對方不僅知道“虎蹲炮”，連燧發槍遇到彈簧瓶頸這等核心機密似乎都有所察覺！更可怕的是，他們送來的東西，直指天工院目前最迫切的需求——更高效的燃料和合金技術的啟發！這已不是簡單的試探，而是赤裸裸的展示肌肉和精準的利益誘惑。
“馬公公，此事……”淩雲感到後背一陣發涼。
馬三寶陰鷙的臉上露出一絲冷笑：“對方這是下了血本了。這信和東西，是跟著一艘從寧波港來的商船，混在貢品裡進來的，幾經輾轉，費了不少周折。看來，江南那邊，是鐵了心要跟先生搭上線了。”
“他們想要什麼？”淩雲沉聲問。
“信上沒說，但無非是技術，或者是……合作。”馬三寶道，“先生，此事關乎重大，已非尋常細作可比。咱家需立刻密報王爺。如何應對，恐怕需王爺聖裁。”
淩雲點頭，他知道事情已經超出了他能夠獨自處理的範圍。這江南的神秘勢力，能量之大，觸角之深，遠超想象。他們似乎擁有一個龐大的情報網絡，甚至可能已經滲透到了北平的某些層麵。
當晚，燕王府密室。朱棣聽完了馬三寶的詳細彙報，又仔細查看了那封信和兩樣物品，久久沉默不語。燭光映照著他棱角分明的臉龐，神色變幻不定。
“海外奇石…倭刀之秘…”朱棣的手指輕輕敲打著桌麵，“對方這是告訴孤，他們手裡有我們急需的東西，也有我們感興趣的秘密。好大的手筆，好深的心機！”
他看向淩雲：“淩雲，你如何看？這‘橋’，是過，還是不過？”
淩雲深吸一口氣，知道自己的回答可能影響深遠。他謹慎地說道：“王爺，對方所圖非小，其心難測，貿然接觸，風險極大。然…其所展示之物，確實切中我天工院發展之要害。優質燃料可大幅提升煉鋼效率和質量，倭刀鍛造之術或對解決精鋼韌性難題大有裨益。若一味拒絕，恐閉門造車，久之，技術優勢恐被蠶食。”
他頓了頓，繼續道：“卑職以為，可采取‘外鬆內緊’之策。表麵上，可放出風聲，表示對海外物產有興趣，願與誠信海商交易，引蛇出洞，摸清其底細。暗中，由馬公公嚴密監控所有接觸渠道，確保安全。至於核心技術，必須牢牢掌握在我手，絕不外泄分毫。或許…可考慮用一些我們已經成熟、但對外界仍屬先進的技術如標準化量具、水力傳動設計等）作為交換的籌碼，投石問路。”
朱棣沉吟良久，目光銳利地掃過淩雲和馬三寶：“準！就依此策。馬三寶，你負責暗中布置，給孤死死盯住！淩雲，你專心技術，需要什麼資源，孤儘力滿足。這江南的風，既然吹來了，孤倒要看看，是東風助我，還是妖風亂我！記住，一切接觸，必須在絕對掌控之下，若有差池，唯你們是問！”
“卑職咱家）遵命！”淩雲和馬三寶齊聲應道。
退出密室，淩雲抬頭望向南方夜空，心中波瀾起伏。一場在刀尖上跳舞的危險遊戲，即將開始。天工院的鋼焰，能否淬煉出更鋒利的刃，不僅要看技術攻堅的成敗，也將取決於這場遠在千裡之外的無聲較量。
喜歡鋼鐵時代：從洪武開始請大家收藏：()鋼鐵時代：從洪武開始書更新速度全網最快。