自那夜慘烈的防禦戰之後，時間又過去了半個月。晨風鎮在一種混合著傷痛、警惕和緩慢複蘇的氛圍中艱難地喘息。黎明的光依舊會準時降臨，卻似乎再也照不進某些人徹底冰冷的心房；傍晚的炊煙依然升起，卻常常伴隨著壓抑的歎息和孩童驚夢的啼哭。
魔化狼群的威脅如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，並未完全解除。黑森林深處偶爾仍會傳來令人毛骨悚然的悠長嚎叫，聲音中蘊含的瘋狂與惡意，讓守夜的民兵們不由自主地握緊長矛。巡邏隊也數次與零星的、眼睛泛著不正常血紅光芒的野獸——不僅是狼，甚至包括扭曲的野豬和暴躁的熊——發生小規模衝突。幸運的是，索菲亞醫師緊急配製、由巴頓隊長分發給每個戰鬥人員的淨化藥膏似乎發揮了關鍵作用。這種散發著濃烈草藥和微弱光輝氣息的膏體，不僅能有效遏製傷口的那種詭異黑色侵蝕，其氣味對魔化生物也有一定的驅散效果。至少，受傷的隊員沒有再出現惡性魔化的跡象，這給了人們一絲寶貴的信心。
鎮子的防禦被加固到了前所未有的程度，幾乎每一天都能看到新的變化。原本簡陋的木柵欄被加高、加厚，關鍵位置甚至用泥土和石塊壘起了矮牆，形成了簡易的防禦工事。鎮子的四個角都搭建起了粗糙但實用的了望塔，上麵日夜有人值守。所有青壯，無論男女，都被動員起來，編入班次，輪流參與巡邏和警戒。一種臨戰般的、令人窒息的緊張感滲透到小鎮的每一個角落，往日那種雞犬相聞、悠閒平和的邊境小鎮氣氛，仿佛已是遙遠的回憶。
但比外部實實在在的威脅更讓人憂心的，是一種在內部悄然滋生並蔓延的無力感。通往巨石城和王都的道路漫長而並非坦途，依賴外部援軍的希望隨著時間流逝而日漸渺茫。邊境小鎮的求援信，在那些大人物眼中，或許輕如鴻毛。被動防守不僅消耗著本就不富裕的糧食儲備和武器庫存，更在一點點蠶食著鎮民們早已緊繃的神經。每一次夜裡的風吹草動、犬吠梟鳴，都會引起一陣恐慌的騷動。孩子們被嚴令禁止遠離家門玩耍，他們清澈的眼眸中過早地蒙上了恐懼的陰影；大人們的臉上則總帶著揮之不去的疲憊與陰霾，交談時也多是壓低聲音，話題總繞不開物資、警戒和那份深藏的不安。
正是在這種日益壓抑、幾乎令人喘不過氣的背景下，雷恩、塔隆、艾吉奧和莉娜那在戰後廢墟上萌生的“組建傭兵團”的夢想，不再僅僅是少年人不切實際的熱血衝動，而是逐漸顯露出其殘酷的現實必要性和一絲微弱卻真實的希望之光。這束光，對於黑暗中摸索的人們來說，彌足珍貴。
這半個月裡，他們四人的變化是巨大而顯著的。小鎮邊緣那片塵土飛揚的訓練場，成了他們除了吃飯睡覺之外待得最久的地方。巴頓隊長將民兵的日常巡邏任務交給了副手，將自己全部的精力都投入到了對這四個“種子”的嚴苛、甚至是殘酷的打磨之中。訓練的強度和要求，與往日不可同日而語。
對於雷恩，巴頓不再僅僅讚賞他天生的勇力，而是開始係統地、毫不留情地錘煉他作為一名戰士所需的一切基礎。每一天，雷恩都要進行極限的體能訓練，直到肌肉酸痛得無法抬起手臂。巴頓開始教導他不同武器的特性與克製關係——長劍的均衡、戰斧的破甲、長槍的距離優勢；訓練他與塔隆配合，理解步伐與身法的精妙配合，如何在巨盾的掩護下有效攻擊，又如何在不慎脫離保護時快速回撤。防禦格擋不再是硬碰硬，而是要學會卸力、引導，甚至利用敵人的力量。巴頓冷峻地告訴他：“戰場上，活下來的不一定是力氣最大的，但一定是更懂得如何用最小代價殺死敵人、保護自己的。你的憤怒是燃料，但不能讓它燒毀你的理智。”雷恩的訓練木劍早已換成了真正的鋼鐵劍刃，每一次全力揮砍都帶著撕裂空氣的銳響，與塔隆那麵新得的巨盾撞擊出耀眼的火星和沉悶的巨響。他學習如何在高強度對抗中分配體力，如何從敵人最細微的動作中預判其意圖，如何將胸腔中燃燒的怒火轉化為更冷靜、更精準、更致命的攻擊。年輕的戰士正在以肉眼可見的速度褪去青澀的稚嫩，黝黑的皮膚上添了更多傷疤，眼神也變得更加深邃和專注，逐漸顯露出未來戰場中流砥柱的鋒芒。
塔隆的訓練則完全圍繞著他自身的特質展開——如何將這副天神賜予般的體魄和天生的防禦本能，轉化為團隊最可靠的壁壘。巴頓為他找來了一麵真正的、邊緣包裹著厚實鐵皮的橡木巨盾，沉重得需要兩個普通民兵才能勉強抬起。塔隆日複一日地練習著持盾穩健前行、側身盾牌格擋、以及最具衝擊力的盾擊猛撞。他的訓練重點在於如何如山嶽般屹立不倒，如何在保護自身周全的同時，通過精確的移動和角度調整，為身後的雷恩、乃至未來的遠程支援者創造最安全的輸出空間和最完美的攻擊時機。他與雷恩的配合演練是每日訓練的核心項目。從最初的生澀、偶爾還會互相阻礙，到後來的心意漸通、默契初生。雷恩的劍光總能適時地從塔隆盾牌的邊緣或上方閃現，而塔隆的每一次踏步和格擋，都仿佛為雷恩鋪好了進攻的台階。一攻一守，一進一退，一剛一柔，漸漸有了真正戰陣配合的雛形。塔隆的沉默，在訓練場上化為了最簡潔有效的指令和回應，成為了團隊節奏最沉穩的定音錘。
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艾吉奧的日子可謂“痛苦”並“快樂”著，充滿了與眾不同的挑戰。巴頓對他的要求截然不同——極限壓榨和提升他的敏捷、隱匿和偵查能力。訓練場的一角被布置成了複雜的障礙區，掛滿了輕輕一碰就會叮當作響的鈴鐺。艾吉奧被要求像影子一樣悄無聲息地穿越其間，一旦鈴聲響起，等待他的就是巴頓毫不留情抽來的木棍雖然會控製力道）。他還被布置了各種“刁難”的任務：在規定時間內，從警惕性極高的巴頓或某個老兵身上“借”到指定的物品比如腰間的匕首或口袋裡的煙鬥），失敗的下場往往是令人哭笑不得的懲罰，比如打掃整個訓練場或者給所有民兵擦靴子。更燒腦的是記憶訓練，巴頓會帶他快速走過一片複雜區域，然後要求他在沙盤上準確複現出每一塊石頭、每一棵歪脖子樹的位置。同時，巴頓也開始傳授他一些非常規但實用的匕首格鬥技巧——如何利用靈活性和爆發力進行險中求勝的突襲，以及如何利用環境製作簡單的絆索、陷坑等陷阱。艾吉奧每天都是鼻青臉腫、渾身塵土，叫苦不迭，但他的眼睛卻越來越亮，身體的反應速度、對環境的觀察力以及那種天生的“詭計”思維，在嚴苛到近乎折磨的訓練下被進一步激發和錘煉。他正在從一個街頭巷尾的小機靈鬼，向著一個合格的偵察兵和機會主義者轉變。
變化最大、最令人驚訝的，或許是莉娜。索菲亞醫師似乎下定了決心，不再將她的教學局限於傳統的草藥學和醫術。在那間充滿了混合藥香和陳舊書卷氣息的小屋裡，一場真正意義上的魔法啟蒙，在隱秘而認真地展開。索菲亞取出了更多深奧的、用奇特材料裝訂的書籍，開始係統地向莉娜講解魔法的基本理論——世界的元素構成、魔網的存在、精神力的本質與冥想方法。她著重講解了光元素的特性、與生命和淨化的關聯，以及那些專門針對黑暗與汙染力量的古老符文與簡易法術模型。
莉娜仿佛一塊乾涸的海綿被投入知識的海洋，如饑似渴地吸收著這一切。她白天依舊忙碌，幫忙處理藥材、細心照料尚未痊愈的傷員，將索菲亞老師的醫術實踐於心。而到了夜晚，當小鎮陷入沉睡，她便在油燈下有時甚至是依靠自己凝聚的微光）沉浸在玄奧的知識海洋中。她的精神力在索菲亞耐心而精準的引導下穩步增長，對空氣中彌漫的光元素的感知和引導也越發清晰和熟練。雖然受限於初學和天賦的逐步覺醒，她還遠無法施展出具有實質殺傷力的攻擊法術，但她已經能夠穩定地製造出小範圍、持續時間更長的“微光術”，用於照明和安撫情緒；並且成功地在羊皮紙上，乃至嘗試著在木片上一筆一劃地繪製出了具有微弱安寧效果的“寧靜符文”。索菲亞甚至開始教導她如何將極其微弱的光明力量，通過特定的手勢和咒文，注入到普通的藥膏和清水中，顯著增強其淨化效果和愈合能力。莉娜的眼神變得越來越專注，舉止間多了一份沉靜的力量，那個總是躲在書堆後、帶著些許怯懦的羞澀女孩正在悄然蛻變，逐漸向一名真正的法師學徒邁進。她指尖偶爾流轉的微光，便是她內心逐漸點燃的、自信的火焰。
他們四人的快速成長，巴頓和索菲亞看在眼裡，既感到由衷的欣慰，也愈發感到了時間的緊迫和外界的呼喚。晨風鎮的圍牆可以保護他們一時，卻無法讓他們真正成長為能夠搏擊風浪的雄鷹。外麵的世界廣闊而危險，不會等待他們完全羽翼豐滿。
在一個夕陽將訓練場的沙土地染成橘紅色的傍晚，巴頓將渾身汗水泥濘的四人召集到身邊。餘暉勾勒出他們疲憊卻挺拔的身姿，空氣中彌漫著汗水的鹹味、鋼鐵的冷冽和泥土的芬芳。
“這半個月，你們練得不錯。”巴頓開門見山，目光如同鷹隼般掃過四人年輕而堅毅的臉龐，語氣中沒有過多的誇讚，隻有實事求是的評估，“比我這把老骨頭預想的要快，要狠。但是——”他話鋒一轉，聲音低沉下來，“留在這晨風鎮，守著這四麵圍牆，你們的進步，恐怕也就快要到此為止了。”
四人的心同時一緊，他們知道，那個早已在心底盤旋的決定性時刻，終於要來臨了。
“狼群的根源未除，鎮子的困境依舊。枯坐等待不知何時才會到來的救援，不如主動出擊，去尋找破局之法。”巴頓的聲音沉穩有力，帶著一種不容置疑的決斷，“你們那個關於‘傭兵團’的夢想，是時候邁出最艱難也最關鍵的第一步了。”
他彎下腰，從懷中拿出一張略顯粗糙、邊緣磨損的羊皮紙地圖，在還帶著白天餘溫的土地上小心鋪開。他的手指，粗糙如樹皮，堅定地指向地圖上位於晨風鎮南方的一個顯著標記：“去這裡，巨石城。那裡是邊境行省的首府，是方圓數百裡內最繁華、信息最靈通的地方。那裡有大陸傭兵工會設立的分部，有來自四麵八方的商隊、冒險者和形形色色的人物，有更廣闊的世界，自然也充滿了……更多的機遇和更致命的危險。”
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“在那裡，”巴頓繼續解釋，目光灼灼，“你們可以正式注冊，成為受工會承認的傭兵，從最低級的g級任務開始接取。護送商隊、清理低階魔獸、探索邊緣地帶……這些任務將是磨練你們能力、積累實戰經驗和微薄聲望的最好途徑。那裡有鐵匠鋪能打造更好的裝備，有訓練場能提供更係統的指導，或許……也能讓你們接觸到關於這些魔化生物，乃至其背後可能存在的更大陰謀的線索。”他說到最後一句時，語氣刻意加重，意味深長地看了艾吉奧一眼。艾吉奧身體微微一僵，下意識地摸了摸胸口衣物下那枚堅硬而冰冷的“暗影之眼”令牌，心跳不禁加速。
“但是，我必須再次警告你們，”巴頓的目光變得如同磐石般堅硬和嚴肅，“這條路，絕不會鋪滿鮮花。它會非常艱難，遍布荊棘。你們可能會受傷，會遭遇慘痛的失敗，甚至會……直麵死亡的陰影。你們可能會遇到狡詐的欺騙、殘酷的背叛和遠超你們現在想象的強大敵人。外麵的世界，並不總是講道理和道義。”他的聲音如同重錘，敲打在每個人的心上，“現在，告訴我，在更加清楚地了解這一切之後，你們是否依然堅持這個選擇？如果有人此刻想退出，這是最後的機會，沒有人會責怪。留在鎮上，同樣可以用其他方式為家園貢獻力量。”
回應他的，是四雙沒有絲毫猶豫和動搖的眼睛。
雷恩深吸一口氣，踏前一步，年輕的身軀在夕陽下仿佛一杆挺直的長槍，眼神堅定如淬火的精鐵：“我去。無論前路如何，我絕不回頭。”
塔隆沒有言語，隻是沉默地向前邁出一大步，沉重腳步帶起的塵土在光柱中飛舞，他用如山般可靠的存在感，表明了自己堅定不移的態度。
艾吉奧舔了舔有些發乾的嘴唇，眼中閃爍著興奮、忐忑與貪婪交織的複雜光芒，但最終都化為了決心：“當然去！巨石城！聽說那裡的集市能買到東方絲綢，酒館裡的麥酒能醉倒一頭牛！這世界那麼大，不去看看怎麼行！”
莉娜雙手在身前緊緊交握，指節因用力而微微發白。她深吸一口氣，仿佛要將所有的勇氣都吸入肺中，聲音雖然依舊輕柔，卻帶著前所未有的清晰和堅定：“我也去。我的知識……如果僅僅留在這裡，或許隻能幫助一小部分人。我相信，在更廣闊的地方，它能發揮更大的作用，幫助……更多需要幫助的人。”
“好！”巴頓重重一拍大腿，臉上露出了如釋重負又充滿期望的複雜笑容，洪亮的聲音打破了傍晚的沉寂，“那就這麼定了！各自回去準備！我們……三天之後出發！”
接下來的三天，是整個晨風鎮為之忙碌、情感洶湧澎湃的三天。
消息如同長了翅膀般傳遍小鎮的每個角落，鎮民們的心情複雜難言。擔憂、不舍、期盼、祝福……種種情緒交織在一起。一方麵，他們為這四個幾乎是看著長大的孩子即將遠行，踏入危機四伏的未知世界而感到深深的不安和牽掛；另一方麵，一種近乎於絕望中抓住救命稻草般的微弱希望，又在心底悄悄滋生——或許，這幾個與眾不同、勇敢得令人心疼的年輕人，真能闖出一條生路，為風雨飄搖的晨風鎮帶來一絲改變的曙光和來自外部的支援。
整個小鎮都動了起來，用自己所能及的方式，為遠行者準備行裝。