德·拉·維爾家族宅邸外那場短暫而令人不適的護衛任務，如同一根細小的、淬著冷漠與疏離的毒刺，深深紮在“晨風之誓”小隊每位成員的心頭。它並不帶來劇烈的疼痛，卻在不經意間的每一次觸碰中，散發出隱隱的鈍痛，時刻提醒著他們與王都頂層社會之間那道由血脈、財富和數百年傳統構築的、幾乎難以逾越的鴻溝。那種深入骨髓的階層感，比任何明確的敵意更讓人感到無力。
在完成了工會要求的繁瑣登記和哈裡斯執事那邊初步的、帶有保密性質的問詢後，他們暫時陷入了一種奇特的“真空期”。沒有接到新的任務，無論是來自工會的常規委托，還是哈裡斯執事所暗示的“特殊安排”。每日的生活，仿佛被固定在了幾條單調的軌跡上：清晨前往傭兵工會總部那寬敞卻擁擠的基礎訓練場，進行雷打不動的常規練習——雷恩打磨著他的劍術與指揮，艾吉奧練習著他的潛行與精準投擲，塔隆揮舞著巨劍帶起呼嘯的惡風，莉娜則鞏固著她新學到的幾個基礎光魔法咒文；午後，他們便如同剛入城的鄉下人，依靠雙腳和那份簡陋的地圖，穿梭於王都錯綜複雜、氣味各異的街巷之間，努力將抽象的地名與真實的景象對應起來，試圖理解這座龐大城市跳動的脈搏。
然而，王都高昂的物價，如同無形的鞭子，抽打著他們本就乾癟的錢袋。“尋路者旅店”那間狹小的房間租金不菲，每日的食物開銷更是遠超巨石城。莉娜在魔法工會的臨時旁聽資格需要續費，購買最基本的魔法材料如劣質魔晶粉、基礎符文紙）也耗資不貲。艾吉奧時常對著那日漸消瘦的錢袋唉聲歎氣，計算著還能支撐多久，那種捉襟見肘的窘迫感，比任何強大的敵人更讓他們感到焦慮。
這種沉悶、拮據且前途未卜的平靜，在一個午後被艾吉奧帶回的消息徹底打破了。那天，如同往常一樣，在訓練場揮汗如雨之後，艾吉奧帶著打探消息和尋找機會的目的，再次溜達到了工會總部附近那個魚龍混雜、信息靈通的傭兵和冒險者聚集地——“斷劍酒肆”。
酒館裡永遠彌漫著劣質麥酒、汗臭、煙草以及某種混合著皮革和鐵鏽的粗獷氣息。人聲鼎沸，各種口音的叫嚷、吹噓和咒罵交織在一起，形成一股獨特的聲浪。艾吉奧像條滑溜的泥鰍，憑借瘦小的身材擠到油膩的吧台邊，熟稔地摸出幾個銅板，要了杯最便宜的、帶著酸澀味的麥酒，耳朵卻像最靈敏的獵犬般豎得老高，捕捉著空氣中流淌的每一個可能帶來轉機的詞語。
很快，旁邊一桌幾個看起來剛從某個危險地帶歸來、身上帶著新鮮傷疤和濃重風塵味的傭兵的高談闊論，如同磁石般吸引了他的全部注意。他們正唾沫橫飛、神情激動地談論著昨天在“血與沙競技場”的見聞，聲音洪亮，仿佛自己就是場上的主角。
“……媽的！你小子是沒親眼看到！‘碎骨者’莫泰那個怪物！簡直是從蠻荒時代爬出來的！那把比門板小不了多少的雙手斧，在他手裡輕得跟稻草似的！謔！一個旋風斬，對麵那家夥連人帶他那麵包鐵盾牌，直接被劈成了兩半！是真的兩半！腸子內臟流了一地，血濺起來三尺高！全場都他媽瘋了！”一個臉上帶著猙獰刀疤的光頭漢子，揮舞著粗壯的手臂，唾沫星子幾乎噴到對麵同伴的臉上，眼神中充滿了嗜血的興奮。
“嘖嘖，莫泰那種純粹靠蠻力的，也就看著嚇人。”另一個留著絡腮胡、眼神略顯陰鷙的傭兵不屑地撇撇嘴，壓低了聲音，帶著一絲炫耀，“上周那場‘暗影’對‘毒牙’的死鬥那才叫真功夫！兩個都是玩匕首、走詭刺路子的頂尖好手！那身法，跟鬼影子似的，在場子裡飄來飄去，你隻能看到寒光閃爍，連人影都抓不住！最後，‘暗影’賣了個破綻，誘敵深入，一招‘鎖喉背刺’，乾淨利落，直接割斷了‘毒牙’的喉嚨！連哼都沒哼一聲就倒了！老子可是提前得了內部消息，押了‘暗影’重注，嘿嘿，賺了這個數！”他神秘兮兮地比劃了一個手勢，臉上滿是得意。
“要我說，競技場可是咱們這種刀頭舔血的人的好去處！”第三個看起來比較年輕的傭兵灌了一大口酒，抹了抹嘴，“運氣好，看場熱鬨，跟著莊家下點小注，都能賺點酒錢。要是真有本事，敢下場去拚……嘿嘿，那報酬，可比接那些跑腿送貨、清理下水道之類的e級任務強多了！一場團隊賽下來，贏了的獎金，夠咱們瀟灑好一陣子！”
“競技場？”艾吉奧的心猛地一跳，如同被投入石子的湖麵，蕩開層層漣漪。這個詞他當然聽說過，那是王都著名的大型地下或者說，是半公開的，得到某些大人物默許的）娛樂場所，以血腥、刺激、毫無保留的角鬥比賽聞名於世，也是許多渴望快速成名、一夜暴富的亡命徒、落魄戰士、尋求刺激的瘋子以及試圖證明自己的武者的聚集地。那裡是高風險的代名詞，但也伴隨著令人眼紅的高回報！
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一個念頭如同被點燃的野火，瞬間在艾吉奧心中瘋長起來，幾乎要衝破他的胸膛。他們現在缺錢，極度缺錢！他們也需要真正的、見血的實戰來磨練日漸生疏的配合，而不是訓練場裡點到即止的對練。工會的任務要麼報酬低得可憐，要麼風險不明，可能涉及到灰衣人那種詭異的存在。而競技場……雖然聽起來危險，但規則相對明確，勝負分明，對手是看得見摸得著的人或非人），而且來錢快！如果能打出幾場漂亮的勝仗，說不定還能借此機會，在這藏龍臥虎的王都，打出他們“晨風之誓”的一點微末名氣，擺脫這種無人問津的窘境！
他按捺住幾乎要沸騰的激動，湊近那桌傭兵，臉上堆起恰到好處的、帶著羨慕和討好的笑容：“幾位大哥，打擾一下，剛才聽你們聊競技場……小弟我剛來王都不久，人生地不熟，對這地方挺好奇的，不知道裡頭的規矩咋樣？像我們這種剛注冊的e級小隊，能去試試水嗎？”
那幾個傭兵瞥了艾吉奧一眼，見他年紀不大，身形也不算魁梧，但眼神靈動，透著一股機靈勁兒，身上的皮甲和腰間的匕首也還算精良，不像是完全的新手，便也來了談興。那個刀疤臉漢子灌了口酒，咧嘴笑道，露出被煙草熏黃的牙齒：“小子，想去競技場撈金？膽子不小啊！告訴你，競技場裡頭門道多了，分好多鐘。有表演性質的團體賽，一般是三對三或者五對五，點到為止，或者打到一方失去戰鬥力為止，很少出人命，適合你們這種新人攢經驗。也有真刀真槍、簽了生死狀的‘死鬥’，那是不死不休，活下來的才能拿走所有獎金！e級？剛夠格報名參加最基礎的‘團隊生存賽’或者‘挑戰賽’。贏了，確實有筆不錯的獎金，夠你們快活一陣子。輸了……嘿嘿，輕則斷幾根骨頭，躺上幾個月，重則直接把小命交代在那黃沙地裡！”
另一個稍微謹慎點的絡腮胡補充道：“不過話說回來，要是真有本事，競技場確實是條出頭的捷徑。王都不少有名的傭兵，像‘血狼’巴洛克、‘魅影’莎爾娜，當年都是從競技場裡一刀一劍殺出來的名聲。但這裡頭水很深，得找對經紀人，簽好契約，看清楚獎金分成和撫恤條款，彆稀裡糊塗被人坑了，贏了拿不到錢，輸了沒人管埋。‘血與沙’競技場背後，聽說跟好幾個大家族都有牽連，不是那麼簡單的地方。”
艾吉奧聽得心癢難耐，仿佛已經看到了金燦燦的錢幣和觀眾狂熱的歡呼。他又詳細問了問報名地點競技場側麵的“角鬥士登記處”）、大致流程需要測試基礎實力，簽訂免責契約）和獎金分成根據比賽級彆和人氣，勝者通常能拿到總賭注的一到三成）等情況，這才心滿意足地離開煙霧繚繞的酒館，一路腳下生風，幾乎是跑著回到了“尋路者旅店”那間狹小的房間。
一推開門，他就迫不及待地、帶著誇張的肢體動作，把打聽到的關於競技場的消息，添油加醋地跟正在擦拭武器的雷恩、整理筆記的莉娜以及閉目養神的塔隆說了一遍，重點無比突出地渲染了競技場那令人咋舌的高額獎金和“快速揚名立萬”的可能性。
“……頭兒！莉娜！塔隆大哥！你們想想！仔細想想！”艾吉奧激動得手舞足蹈，唾沫橫飛，“一場最基礎的團隊生存賽，贏了可能就有幾十金幣！要是能打幾場連勝，或者參加更高級彆的挑戰賽，上百金幣也不是夢！這可比咱們吭哧吭哧、看人臉色做那些護送、找貓找狗的任務強太多了！而且！”他用力揮舞著手臂，“那是真刀真槍的實戰！能最快地檢驗咱們的配合，磨練咱們的反應！還能讓王都那些眼高於頂的家夥們，好好見識見識咱們‘晨風之誓’的真本事！總比天天窩在訓練場裡，跟木樁子和不會還手的陪練較勁要強吧？”
莉娜聽完，小臉立刻變得煞白，如同受驚的小鹿，連連搖頭，聲音帶著一絲顫抖：“不行！絕對不行！艾吉奧，你瘋了！我聽說……我聽說競技場裡都是些殺人不眨眼的亡命徒，為了錢什麼都乾得出來！而且……而且那種地方，把人命當成娛樂，太血腥、太殘忍了……”她天性善良柔軟，對那種赤裸裸的、以命相搏供人取樂的地方，有著本能的心理和生理上的排斥，光是想象那場景，就讓她胃部一陣不適。
塔隆依舊抱著他肌肉虯結的胳膊，沉默地靠在牆邊，如同亙古不變的礁石。但在艾吉奧描述競技場的戰鬥時，他緊閉的眼皮微微動了一下，那如同花崗岩雕刻般的麵部線條似乎也柔和了一絲，眼中閃過一絲難以察覺的、混合著熟悉感與某種……渴望的光芒。競技場那種直來直去、力量與技巧碰撞、勝者生存敗者消亡的原始規則，似乎與他內心深處某些被壓抑的東西產生了共鳴。
雷恩皺著眉頭，手中的擦劍布停了下來，他沒有立刻表態，如同一位沉穩的船長在評估著突然出現的、看似是捷徑卻可能暗藏漩渦的航道。他冷靜地、客觀地分析著艾吉奧提議背後的利弊。艾吉奧說的並非全無道理，他們確實急需資金注入，否則連基本生存和莉娜的魔法學習都無法維持。他們也確實需要在可控的、相對“單純”的環境下進行實戰磨合，競技場的對手是明確的，戰鬥是公開的，比起工會那些可能遭遇未知詭異比如灰衣人及其造物）的任務，風險似乎更“看得見摸得著”。而且，如果能在這個關注度極高的舞台上打出幾場勝仗，對於提升他們團隊在王都的知名度，接取更高報酬的委托，無疑有著巨大的推動作用。名氣，在某些時候，本身就是一種資本和護身符。
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但是，風險同樣巨大且不容忽視。他們初來乍到，對競技場背後的勢力盤根錯節、各種潛規則和黑幕一無所知，很容易被老練的經紀人、莊家或者對手設計，落入圈套。更重要的是，雷恩擔心，過度依賴和沉浸在這種血腥、暴力的表演賽中，可能會逐漸腐蝕團隊成員的心誌，讓艾吉奧沉迷於刺激與金錢，讓塔隆喚醒體內沉睡的暴戾，讓莉娜的善良在殘酷麵前扭曲，甚至讓他自己迷失在勝利的虛榮中，從而背離了他們成立“晨風之誓”時，那份尋求正義、守護同伴的初心。力量需要掌控，而非被力量掌控。
“競技場……”雷恩沉吟了足足有一分鐘，房間裡隻剩下艾吉奧粗重的喘息聲和莉娜不安的衣角摩擦聲，他終於緩緩開口，做出了決定，“……可以去看看。”
“太好了！”艾吉奧幾乎要跳起來。
“但是，”雷恩的聲音陡然變得嚴厲，目光如炬地掃過艾吉奧，也看向莉娜和塔隆，“不是貿然報名參賽。我們對此一無所知，盲目下場等於送死。我們先以觀眾的身份去觀察幾次，了解清楚不同賽製的規則、常見對手的戰鬥風格、競技場的運作模式，以及……感受那裡的氛圍。等我們有了足夠的了解，再決定是否踏出那一步。”
見雷恩雖然鬆口，但態度依舊如此謹慎，艾吉奧興奮的情緒稍微冷卻了一些，但也知道這是最穩妥的做法，連忙點頭如搗蒜：“明白！頭兒！先觀察，再下手！”莉娜見雷恩沒有衝動行事，也稍稍鬆了口氣，蒼白的臉色恢複了一絲紅潤，但眼中的憂慮並未完全散去。塔隆微微頷首，表示同意。
第二天下午，簡單準備後，四人根據打聽來的地址，穿越了數個嘈雜混亂的街區，來到了位於王都下城區與肮臟喧鬨的碼頭區交界地帶的“血與沙競技場”。越是靠近，空氣中那股獨特的、混合著汗味、血腥味、塵土味以及某種集體性興奮躁動的氣息就越是濃烈，仿佛形成了一種有形的壓力場。