艾吉奧從那個如同深淵巨口般的地下黑市帶回的、關於“腐化水晶”公然售賣的消息，如同一塊被冰水浸透的沉重鉛塊，牢牢地壓在了“晨風之誓”小隊每個人的心頭。它不僅證實了那些行蹤詭秘的灰衣人，以及其背後所代表的、散發著不祥與毀滅氣息的深淵汙染勢力，在王都並非無根之萍、偶然閃現的幽靈，而是如同擁有頑強生命力的黑暗毒藤般，早已悄然滲透、蔓延，深深地紮根於這座帝國心臟最陰暗、最不為人知的角落。這讓他們在疲於應對德·拉·楓丹家族陰魂不散的糾纏、以及謹慎回應海因裡希家族那看似溫和實則深不可測的“賞識”之餘，肩頭更多了一份沉甸甸的、關乎生死存亡的緊迫感和揮之不去的危機意識。
然而，麵對潛藏在暗處、勢力盤根錯節的強大敵人，單純的焦慮、恐懼與被動防禦，解決不了任何實質性問題。曆史的教訓和殘酷的現實都一再證明，在風暴將至的漩渦中，唯一的生路，便是儘快地、不惜一切代價地提升自身的實力。這一點，在經曆了競技場那場用鮮血與意誌拚殺而來的、慘烈到幾乎同歸於儘的勝利後，顯得尤為突出和刻骨銘心。他們需要更精良、更適應未來惡戰的裝備，需要更嫻熟、更致命的個人技巧與團隊配合，以及……需要能夠扭轉乾坤、在關鍵時刻決定生死的、更強大的特殊手段與底牌。
而莉娜在煉金術，尤其是光屬性淨化藥劑方麵的研究與天賦，無疑是他們這支年輕小隊目前最具發展潛力的“特殊手段”之一。她在巨石城利用有限材料成功配製出能夠有效抑製深淵汙染侵蝕的淨化藥劑，以及在競技場上勉強支撐起的【微光護盾】，都已經初步證明了這條道路的可行性與巨大價值。但煉金術的進步，如同建造高塔，極度依賴於堅實的地基和優質的材料。那些在常規魔法商店、工會兌換處能夠購買到的材料，要麼品質普通、雜質繁多，難以支撐高階藥劑的煉製，要麼價格高昂到令人咋舌，將他們那筆看似巨額的賠償金消耗殆儘也難以維係她進行更深層次、更具突破性的研究和嘗試。材料的瓶頸，如同枷鎖，牢牢限製著莉娜和整個小隊實力的提升。
就在莉娜為幾種關鍵性的、用於嘗試配製“高等淨化藥劑”和“強效治療藥膏”的核心材料的稀缺與劣質而暗暗發愁，幾乎夜不能寐時，一個完全出乎意料、仿佛命運指引般的機會，悄然出現在她的麵前。
這天下午，陽光透過魔法師工會圖書館那扇巨大的、鑲嵌著彩色玻璃的拱窗，在彌漫著古老羊皮紙和乾燥草藥氣息的空氣裡，投下斑駁陸離的光影。莉娜照例沉浸在這片知識的海洋中，小心翼翼地翻閱著那些記錄著古老配方和稀有材料特性的典籍，試圖從中找到替代方案或者新的靈感。當她輕輕展開一卷材質脆弱、邊緣已經有些破損的、名為《晨曦之地的稀有藥草圖譜》的古舊羊皮卷時，她的目光，被一幅繪製於卷軸中段、筆觸極其精美、用色大膽而傳神的彩色插圖，牢牢地吸引住了，再也無法移開。
那是一種形態極其奇異、仿佛不屬於凡俗世界的花朵。它的花瓣並非單一的紅色，而是呈現出一種深邃的、宛如熔融的黃金與最純淨的落日餘暉交融在一起的金紅色，光澤流轉，仿佛內部有液態的火焰在緩緩流淌。花瓣層層疊疊，簇擁著中心那如同真正燃燒著的、跳躍著金色光焰的花蕊。整朵花雖然隻是靜態的圖畫，卻散發出一種撲麵而來的、溫暖而強大、充滿了蓬勃生機與純淨能量的生命氣息，仿佛能驅散一切陰霾與汙穢。插圖旁邊的注解，是用一種優雅的古體花式字書寫：
“龍血花，傳說級稀有魔法植物。多生長於遠古真龍隕落、龍血浸染之地，或長期受純血巨龍龍威與氣息滋養的活火山區域、元素極度活躍之地。其生長周期極其漫長，通常需汲取百年天地精華方能孕育花苞，花期僅有三日，若未能及時采摘，花瓣將自行凋零，能量重歸天地。其花瓣蘊含極為磅礴而精純的生命本源能量，並天然融合了純淨的火元素與光元素特性，性質溫和而霸道，是煉製頂級治療藥劑如傳聞中的‘不死鳥之淚’）、永久性增強體質與元素親和藥劑的絕對核心主材。同時，因其蘊含的極致光焰之力，對於煉製高等淨化藥劑、破邪聖水、以及對負能量生物擁有毀滅性打擊的特種藥劑，有著不可替代的核心作用。因其極端的稀有性、苛刻的生長條件與近乎逆天的強大效力，被大陸煉金術師公會共同譽為——‘煉金術師的夢幻瑰寶’，其價值，往往無法用世俗金錢衡量。”
“龍血花……”莉娜幾乎是屏住呼吸，用微不可聞的氣聲輕輕念出這個仿佛帶著魔力與重量的名字，心臟在胸腔裡不受控製地加速跳動起來，撞擊著肋骨，發出咚咚的聲響。根據這詳儘的描述，這種傳說中的花朵的屬性，幾乎是與她自身的光魔法親和體質以及目前主攻的淨化、治療方向完美契合！如果能得到哪怕僅僅是一片花瓣，她或許就能突破現有的技術壁壘，嘗試煉製出效果遠超現在基礎淨化藥劑數倍、甚至數十倍的強效藥劑！這不僅能極大增強小隊應對灰衣人和深淵汙染的能力，甚至可能對塔隆那頑固的舊傷隱患，以及雷恩因過度透支力量而偶爾顯現的虛弱狀態，產生意想不到的奇效！
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然而，注解後半段那冰冷的現實描述，如同兜頭一盆混合著冰碴的冷水，瞬間將她剛剛燃起的希望火焰澆滅了大半：“……據煉金術師公會最新修訂的《大陸稀有資源分布圖錄》記載，近五十年來，卡蘭多王國及其周邊附屬公國境內，已無任何確切的野生龍血花被發現或采集的記錄。目前僅有個彆曆史悠久的、底蘊深不可測的大貴族家族的秘傳植物園，或某些隱世不出、實力通天的傳奇法師所屬的法師塔中，傳聞可能擁有人工培育的極少量植株，但均被視為家族或法師塔的最高機密與戰略儲備，絕不外流，外界難窺其貌。地下黑市偶有相關傳聞流出，但十之八九為精心偽造的贗品或誇大其詞，即便偶有真品，其交易價格亦堪比等重量的秘銀，且有價無市。”
希望的火花剛剛在黑暗中閃爍了一下，旋即就被這堵冰冷的、由現實構築的高牆幾乎徹底阻隔。這種隻存在於傳說和典籍中的夢幻材料，根本就不是他們這種毫無背景、在底層掙紮求存的傭兵小隊所能夠奢望的。那感覺，就像是乞丐在覬覦國王權杖上的寶石。
帶著滿腔的失落與一絲不甘，莉娜小心翼翼地合上了那卷沉重的羊皮卷，將其歸還原位，準備離開這片讓她心情大起大落的書海。然而，就在她低著頭，心事重重地走向圖書館出口時，一位平時對她頗為照顧、負責管理圖書館低層區域借閱事務、總是穿著一身洗得發白的灰色法師袍、頭發花白的老法師助理，看似不經意地從她身邊經過，動作隱蔽而迅速地將一張折疊得方方正正的小紙條，塞進了她因握著法杖而微微攤開的手心中。
莉娜心中猛地一驚，下意識地攥緊了紙條，抬頭看向老法師助理。對方卻隻是如同往常一樣，對她露出了一個溫和甚至有些慈祥的微笑，輕輕點了點頭，便抱著一摞待歸類的書籍，蹣跚著走向了另一排書架，仿佛剛才的一切都未曾發生。
強壓下心中的驚疑與激動，莉娜快步走到一個無人的、被高大書架陰影籠罩的角落，背對著可能的目光，有些顫抖地展開了那張仿佛帶著溫度的紙條。上麵用一種娟秀而不失風骨的字跡，寫著一行簡潔卻信息量巨大的小字：
“‘夜鴉巷’秘市，三日後子時，‘老地方’，或有‘金紅色夢境’消息。價高，險。慎之。”
“夜鴉巷”秘市？！莉娜的瞳孔驟然收縮。她曾從艾吉奧零星的描述和某些禁忌書籍的邊角注釋中，隱約聽說過這個名字。這是王都幾個最為隱蔽、門檻也最高的黑市之一，據說專門流通一些連普通黑市都不敢輕易觸碰的頂級魔法物品、禁忌知識、或者涉及王國高層隱秘的貨物，參與者的身份也更加神秘和危險。“金紅色夢境”？這幾乎是不加掩飾地指向了剛剛看到的龍血花！
她的心再次如同被重錘敲擊般狂跳起來！血液似乎都湧向了頭部，讓她感到一陣輕微的眩暈。消息來源可靠嗎？那位看似與世無爭、隻關心書籍的老法師助理，為何要冒著風險向她傳遞如此敏感的信息？這背後是單純出於對勤奮後輩的欣賞與提攜，還是一個精心布置、針對他們小隊的陷阱？無數個疑問如同沸騰的氣泡，瞬間充斥了她的腦海。但“龍血花”這三個字所代表的巨大誘惑，如同伊甸園中的禁果，散發著令人無法抗拒的芬芳。這可能是她突破目前煉金術瓶頸、為整個小隊帶來實質性、跨越式提升的千載難逢的關鍵機遇！
在內心經曆了天人交戰般的激烈掙紮後，莉娜最終強迫自己冷靜下來。她深知，這件事已經遠遠超出了她個人能夠決策和應對的範疇，涉及到的風險、資源投入和潛在影響，都太大了。她必須將這個消息帶回小隊，由大家共同商議定奪。
當晚，在“尋路者旅店”那間門窗緊閉、燈光昏黃的房間裡，彌漫著一種凝重而緊張的氣氛。莉娜將那張小小的紙條放在桌子中央，然後將下午在圖書館的發現、關於龍血花的詳細記載以及老法師助理傳遞消息的經過，原原本本、毫無保留地告訴了圍坐在桌邊的雷恩、艾吉奧和塔隆。
“龍血花？傳說中的東西？真的存在？！”艾吉奧第一個跳了起來，眼睛瞪得如同銅鈴，臉上寫滿了不可思議與探險家般的興奮，“聽起來就像是‘老橡木桶’酒館裡那些醉醺醺的老傭兵，用來騙免費麥酒的下流故事！這玩意兒要是真的，那得值多少錢？！”他的聲音因激動而有些變調。
雷恩的表情則自始至終都異常嚴肅，如同磐石。他沒有立刻發表看法，而是先仔細地、反複地向莉娜詢問了關於龍血花的具體功效、記載中的可靠性、以及獲取它的近乎不可能的難度。在得到了莉娜儘可能詳儘的回答後，他陷入了長時間的沉默，手指習慣性地在木桌粗糙的紋路上輕輕敲擊著，發出規律的篤篤聲，仿佛在權衡著天平兩端那懸殊的重量。“消息來源，你能確定其意圖嗎？那位老法師助理，除了平時幫你找書，還有過其他不尋常的舉動或交流嗎？”他最終抬起頭，目光如炬地看向莉娜，問題直指核心。
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莉娜用力地搖了搖頭，清秀的臉上帶著困惑與不確定：“我不能確定，雷恩。馬修先生——就是那位老法師助理——平時確實待人很和善，知道我癡迷煉金術，經常會幫我留意相關的書籍，或者在我遇到難題時指點一二。但這次……太突然，太直接了。我甚至不確定他是否知道我們小隊麵臨的具體處境。這可能是出於好意，看到我迫切需要高級材料，所以提供了這條線索；但也可能……是某種我們無法理解的、彆有目的的安排。”她無法給出確切的答案，這讓風險係數成倍增加。
塔隆始終沉默地坐在那裡，如同一座覆蓋著積雪的山峰。他粗大的、布滿老繭和傷疤的手指，無意識地、反複地摩挲著胸前板甲上那道在競技場死鬥中被狂戰士戰斧留下的、深刻而猙獰的劃痕。他對於任何能夠治療身體深處頑固舊傷、或者從根本上增強這具作為隊伍壁壘的體魄的藥劑或方法，都本能地抱有一份最質樸也最強烈的期待。他的沉默，本身就是一種無聲的支持。
“風險……非常大。”雷恩終於開口，聲音低沉而冷靜，像是一盆冰水，試圖澆滅可能存在的僥幸心理，“‘夜鴉巷’秘市，根據艾吉奧之前帶回的零星信息和常識判斷，其危險程度，恐怕遠超他之前探索的那個普通黑市。能參與其中的人，非富即貴，或者本身就是陰影世界的大人物。消息的真偽如同迷霧，難以辨彆；即便是真，可以預見，爭奪必然異常激烈，甚至可能引發暗中的血腥衝突；而其價格，也絕對會是一個讓我們傾家蕩產也難以企及的天文數字。更重要的是，我們無法判斷，這是否是德·拉·楓丹家族，或者更可怕的、那些灰衣人勢力，針對我們設下的又一個精心偽裝的圈套，意圖將我們引向陷阱，一網打儘。”
房間內的空氣仿佛凝固了，沉重得讓人喘不過氣。機遇與風險，如同光與影般交織在一起，而風險的陰影，濃重得幾乎要將那微弱的光芒徹底吞噬。