卡爾文軍士點了點頭，拿出一個簡陋但精準的指南針確認方向：“明白。我來安排隊形。你們三位跟緊我，注意指示方向和安全點。”
精銳小隊立刻展現出其專業性。兩名士兵作為前鋒，消失在前方的黑暗中，負責探路和預警。另外兩名士兵在隊伍兩側警戒。其餘人將雷恩三人護在中間，卡爾文軍士親自斷後。隊伍像一支暗影中的利箭，悄無聲息地射入黑森林的邊緣。
夜晚的黑森林是真正的魔域。扭曲的樹枝在風中如同鬼怪的手臂，遠處不時傳來令人毛骨悚然的嚎叫。空氣中彌漫著腐朽和某種黑暗魔法的氣息。隊伍嚴格按照雷恩他們用生命換來的經驗行進：避開能量波動異常的區域，寧願繞遠也不冒險，利用地形和陰影最大限度隱藏行蹤。
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穿越那片開闊的冰蝕穀地時，所有人的心都提到了嗓子眼。月光勉強照亮了覆蓋著冰雪的平坦地麵，沒有任何遮蔽物。隊伍以最快的速度，分散成幾個小組，交替掩護，沉默而迅速地衝過這片死亡地帶。幸運的是，今晚的雲層較厚，月光時隱時現，為他們提供了些許掩護。直到重新進入對麵的森林，眾人才稍稍鬆了口氣。
接下來的路程相對順利。在雷恩三人的精準指引和卡爾文小隊高超的潛行技巧下，他們成功避開了好幾股獸人巡邏隊，甚至有一次與一隊腐化獵犬幾乎是擦肩而過，最近時都能聞到它們身上散發出的腐爛氣味。
兩個多時辰後，遠處山脊上，那座廢棄的獵人小屋的模糊輪廓終於出現在視野中。那裡已經超出了獸人常規巡邏的範圍，算是相對安全的區域。
“到了。”雷恩指著小屋，對卡爾文軍士說，“從這裡往東南方向，道路會好走很多。以你們的速度，最多一天半就能抵達最近的邊防哨站。之後就可以用馬匹快速傳遞消息了。”
卡爾文軍士看著小屋，又看了看來時充滿危險的道路，冷峻的臉上露出一絲不易察覺的敬佩。他轉身，麵向雷恩三人，再次鄭重地敬了一個軍禮：“‘晨風之誓’的各位，感謝你們指引。接下來的路，交給我們就好。我們以性命擔保，必將情報送達！”
他身後的九名士兵也齊刷刷地敬禮，眼神中充滿了感激和決絕。他們知道，這三位傭兵是冒著怎樣的風險，才為他們鋪就了這最初的、也是最危險的生路。
雷恩、莉娜和艾吉奧也站直了身體。雷恩回了一個傭兵捶胸禮，莉娜和艾吉奧也點頭致意。
“保重。”雷恩隻說出了這兩個字。
卡爾文軍士不再多言，用力一點頭，打了個手勢。十名精銳士兵如同鬼魅般，迅速消失在東南方向的密林之中，動作迅捷而安靜，展現出極高的軍事素養。
看著他們消失的方向，雷恩三人才真正鬆了口氣，一直緊繃的神經瞬間鬆弛下來，強烈的疲憊感如同潮水般再次湧上。他們互相攙扶著，走向那座廢棄的獵人小屋。
小屋十分簡陋，四處漏風，但至少提供了一個可以遮蔽風雪、安心休息的角落。艾吉奧仔細檢查了周圍，確認沒有危險。三人在屋角找到一些乾燥的稻草，席地而坐。
直到此刻，一直支撐著他們的那股氣才終於散去。雷恩感到胸前的傷口火辣辣地疼，艾吉奧的左腿腫得發亮，莉娜則因為再次過度使用感知能力而臉色發白，靠在牆壁上微微喘息。
但一種難以言喻的成就感和平靜感，也悄然在他們心中彌漫開來。他們做到了。在幾乎必死的絕境中，他們不僅活著回來了，帶回了至關重要的情報，還成功為鐵砧堡，為整個北部邊境，送出了求援的希望。
“我們……成功了。”莉娜輕聲說道，嘴角露出一絲疲憊但真實的微笑。
艾吉奧靠在牆上，閉著眼睛，長長籲了口氣：“媽的，這輩子都沒這麼刺激過。”
雷恩沒有說話，隻是看著兩位生死與共的同伴，心中充滿了複雜的情緒。有劫後餘生的慶幸，有完成任務的如釋重負，有對未知戰爭的憂慮，但更多的，是一種名為“信任”和“責任”的東西在悄然生長。他看著窗外漸漸泛白的天空，黎明即將到來。
“休息一下吧。”雷恩低聲道，“等天亮，我們回鐵砧堡。戰爭，才剛剛開始。”
莉娜和艾吉奧都點了點頭。他們需要休息，需要恢複。因為正如雷恩所說，他們送出了警告，但風暴，還遠未結束。他們“晨風之誓”的腳步，也絕不會在此停歇。
疲憊至極的三人，在這破敗簡陋的小屋中，倚靠著彼此，沉沉睡去。窗外，北境寒冷的天空逐漸亮起，新的一天來臨，而他們的傳奇，才剛剛寫下濃墨重彩的一章。
______
數日之後，鐵砧堡緊張壓抑的氣氛，被一匹從南方疾馳而來的、渾身沾滿泥濘和冰屑的快馬打破。馬背上的騎手高舉著一麵代表著北部軍區總司令部的旗幟，用儘最後力氣嘶喊：
“急報！軍區總部急報！威爾金斯隊長何在？！”
堡壘大門迅速打開，騎手被攙扶下馬，幾乎是拖著腳步被帶到了指揮室。
威爾金斯隊長看著風塵仆仆、幾乎虛脫的傳令兵，心中已然猜到了幾分，但當他親手接過那份蓋著軍區總部最高級彆印信的回函時，他的手依舊微微顫抖。
他迅速拆開火漆，目光掃過羊皮紙上的內容。獨眼先是瞪大，隨即流露出難以置信的狂喜，最後化為一種沉甸甸的、帶著決心的凝重。
他猛地抬起頭，看向身邊焦急等待的副官漢森，以及因為不放心而留在指揮室附近休息的雷恩三人，他的聲音因為激動而有些沙啞，卻清晰地傳遍了整個房間，甚至透過門縫，傳到了外麵緊張等待的士兵耳中：
“命令！北部軍區總司令部最高指令！”威爾金斯深吸一口氣，朗聲宣讀，“鑒於‘晨風之誓’傭兵團冒死送回之絕密軍情，現已證實其重大價值！總部判定，獸人帝國異動確係大規模入侵前兆！現命令：鐵砧堡守軍，依險固守，牽製敵軍！援軍已在集結，不日即至！”
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他頓了頓，目光轉向雷恩、莉娜和艾吉奧，眼神中充滿了前所未有的敬意和讚賞，聲音提高了八度：
“特令！授予傭兵團‘晨風之誓’——集體三等軍功！並，依據傭兵工會戰時特彆條例，及該團此次卓越貢獻，特此核準，該傭兵團等級，由d級，破格提升至——c級！”
命令宣讀完畢，指揮室內先是死一般的寂靜，隨即，巨大的歡呼聲如同火山爆發般，從漢森副官和周圍的士兵口中迸發出來！所有人都用激動、敬佩、感激的目光看向那三個年輕人。
雷恩、莉娜和艾吉奧也愣住了。儘管他們預料到情報會被重視，但沒想到軍區的反應如此迅速、果斷，更沒想到獎勵會如此直接和……榮耀！
集體三等軍功！這是王國對軍人的極高榮譽！而傭兵團等級直接提升到c級！這意味著他們跨越了無數傭兵團需要數年甚至更久才能邁過的門檻，正式踏入了中型精英傭兵團的行列！從此以後，他們將有能力接取報酬更豐厚、影響力更大的任務，他們的名號“晨風之誓”，將真正開始在傭兵界，在王國境內傳揚！
威爾金斯隊長大步走到雷恩麵前，用力握住他的手，獨眼中閃爍著光芒：“雷恩隊長，還有莉娜小姐，艾吉奧先生！這是你們應得的！你們用勇氣、智慧和犧牲，贏得了這份榮譽！王國和北部邊境成千上萬的民眾，都會感謝你們！”
雷恩深吸一口氣，壓下心中的激動，鄭重回禮：“這是我們的職責，隊長。”
莉娜蒼白的臉上也浮現出紅暈，眼中有著淚光閃爍。艾吉奧則咧開嘴笑了，儘管扯動了腿上的傷，疼得他齜牙咧嘴，但笑容裡的興奮和自豪卻無法掩飾。
消息像長了翅膀一樣迅速傳遍了整個鐵砧堡。堅守堡壘、時刻麵臨死亡威脅的士兵們，此刻都沸騰了。他們為援軍即將到來而歡呼，更為那三個創造了奇跡的年輕傭兵感到由衷的高興和敬佩。“晨風之誓”的名號，第一次在血與火的戰場上，贏得了所有人的尊重。
等級提升至c級！
這不僅僅是一個稱號的變化。它代表著認可，代表著責任，也代表著，“晨風之誓”的傳奇之路，踏上了一個全新的、更加廣闊和危險的舞台。戰爭的陰雲愈發濃重，而他們，已經站在了風暴的最前沿。
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