授銜與晉升的歡呼聲，如同投入平靜湖麵的石子，在鐵砧堡內激起一圈圈喜悅的漣漪，但很快便被堡壘外依舊濃重的戰爭陰雲所吞噬。那份由軍區總部簽發的命令，與其說是一份嘉獎令，不如說是一紙正式確認——確認了災難的迫近，確認了犧牲的必然，也確認了“晨風之誓”這三個年輕人，已被時代的浪潮無可逆轉地推向了風口浪尖。金屬徽章在掌心沉甸甸的，邊緣鐫刻的旋風紋章仿佛要割裂皮膚，提醒著他們這份榮譽背後凝結的血與淚。
狂喜過後，是更深沉的寧靜，一種繃緊到極致的、充滿山雨欲來氣息的寧靜。堡壘的石壁似乎都在這份寧靜中屏住了呼吸，每一塊磚石都浸潤著北境特有的、混雜著鐵鏽、鬆木和冰雪氣息的寒意。
雷恩、莉娜和艾吉奧被威爾金斯隊長強行命令留在堡壘內休整。他們的身體狀況確實堪憂，短暫的興奮無法掩蓋透支的軀體所帶來的極度疲憊。軍醫是個沉默寡言的中年人，手指粗糙卻異常穩定，每天都會準時出現，檢查他們的傷勢，更換散發著刺鼻草藥味的藥膏，偶爾指尖會泛起微弱的白色光暈，施展一些基礎的治療法術，或是遞過來味道苦澀但效果顯著的恢複藥劑。莉娜的精神力在安神藥劑和深度冥想中緩慢恢複，如同乾涸的河床重新滲入涓涓細流；艾吉奧腿上的腫痛在特效藥和牢固的夾板固定下逐漸消退，雖然離痊愈還差得遠，劇烈的刺痛感仍如影隨形，但至少能勉強拄著粗糙木杖在石室範圍內緩慢移動；雷恩胸前的傷口愈合得最快，戰氣修煉者的體魄遠非常人可比，新的肉芽正在頑強地生長，瘙癢感取代了劇痛，但每一次深呼吸或嘗試發力，仍會牽動內裡的經絡，帶來隱約的撕裂感，提醒著他不久前的生死搏殺。
他們被安排在堡壘內相對安靜、條件也最好的一間石室裡，緊挨著軍官休息區。這算是威爾金斯能提供的最高級彆的“優待”。石室不大，陳設簡陋，除了三張鋪著乾草和粗麻布的木床、一張粗糙的木桌和幾個木墩充當的凳子外，彆無他物。食物和飲水被一名臉上帶著稚氣卻眼神堅毅的年輕士兵定時送來，雖然依舊是軍中的粗糲夥食——黑麵包、鹹肉乾、偶爾有一點燉煮得爛糊的、看不出原型的根莖植物，但分量充足，保證了他們恢複體力所需的最基本能量。
最初的幾天，他們幾乎都在昏睡和半昏睡中度過。身體像一塊被徹底擠乾、甚至邊緣都有些皸裂的海綿，貪婪地吸收著每一分休息帶來的能量，修補著過度損耗的根基。除了必要的進食、飲水和療傷，他們大部分時間都沉默地躺著，各自消化著那段絕望逃亡所帶來的生理和心理上的雙重衝擊。石室內隻能聽到彼此平穩有時因噩夢而變得急促）的呼吸聲，以及堡壘外隱約傳來的、規律性的換崗口令和巡邏士兵的腳步聲。
雷恩會時常摩挲著那枚代表c級傭兵團的徽章。d級到c級，看似隻是一步之遙，卻在傭兵的世界裡劃下了一道清晰的分水嶺。c級，意味著他們不再是隻能接取送信、清理地精之類簡單任務的“新手”，他們有資格參與地區性的防衛任務、受雇於貴族或商會進行中遠程護衛、甚至涉足一些具有一定危險性的古代遺跡探索和怪物巢穴清剿工作。報酬、聲望、責任，都將截然不同。他想起離開晨風鎮時，在鎮口老橡樹下與鎮民們告彆時的豪情壯誌，想起在王都競技場上與強敵奮力搏殺後觀眾的歡呼，如今，他們真的在血與火中踏出了堅實的一步。但這一步的代價，是裂穀村可能已化為焦土的噩耗，是身上依舊隱隱作痛的傷口，是前方席卷一切的戰爭陰霾。這份晉升，帶著血腥味和沉甸甸的責任。
莉娜則更多地沉浸在冥想來恢複魔力和閱讀中。威爾金斯隊長特許她進入堡壘內那個小小的、藏書可憐的圖書室。那裡更多的是軍隊條例、邊境地圖冊、武器裝備保養手冊，以及一些殘缺不全的地方誌。她如同淘金般，找到了幾本關於北部邊境地理風貌、獸人氏族簡史以及古代魔法戰爭記錄的殘卷。她纖細的手指拂過泛黃書頁上模糊的字跡和粗糙的圖示，試圖從故紙堆中尋找關於“黑暗薩滿”、“猩紅之眼”和活祭儀式的蛛絲馬跡。越是閱讀，她的心情就越是沉重。獸人並非毫無智慧的野蠻種族，它們有著古老的、與自然元素儘管常是狂暴與毀滅的一麵）溝通的薩滿傳統，以及一套基於弱肉強食和血祭的殘酷信仰體係。曆史上記錄的數次大規模南侵，背後往往都有類似的宗教狂熱和黑暗儀式的影子，仿佛周期性的災難。裂穀村……那裡究竟隱藏著什麼秘密，或者擁有什麼特殊的地理位置或資源，值得獸人如此興師動眾，甚至動用如此禁忌的手段？她有一種日益清晰的不祥預感，裂穀村僅僅是某個巨大陰謀的啟動點，或者說，是某個更恐怖存在即將蘇醒的溫床。
艾吉奧是三人中表麵看起來最“悠閒”的一個。腿傷限製了他的行動，他大部分時間隻能靠在床頭，要麼細致入微地擦拭保養著他那些形狀各異、寒光閃閃的寶貝匕首和結構精巧的手弩，用特製的油布將它們打磨得纖塵不染；要麼就透過石室唯一的小窄窗，望著外麵被堡壘高牆切割開的一小片灰蒙蒙的天空，觀察著雲層的流動和飛鳥的軌跡。但他那雙習慣性半眯著的、如同貓科動物般的眼睛裡，卻時刻閃爍著銳利而冷靜的光芒。他在腦中反複推演著之前逃亡的每一個細節，思考著如果換一種路線，是否能更早發現獸人巡邏隊的蹤跡，是否能利用某處地形更有效地擺脫追兵。他也憑借過人的觀察力和記憶力，仔細回憶、分析著鐵砧堡的防禦布局，士兵的布防習慣、輪換間隙，以及可能被忽略的排水係統、貨物通道等隱秘路徑。這是一種本能，一種在陰影中求生者對環境極致的觀察、記憶和利用的本能。他清楚，這座看似堅固的堡壘依然是狂濤中的孤舟，暫時的寧靜不代表永久的安全，而他們，已經和這艘船牢牢綁在了一起。
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期間，威爾金斯隊長和漢森副官時常會來看望他們。威爾金斯獨眼中的關切與堡壘整體的凝重氛圍融為一體，他有時是來詢問一些關於獸人俘虜透露信息的細節，試圖挖掘出更多有價值的情報；有時隻是簡單地坐一坐，用他略帶沙啞的嗓音，帶來一些外界的最新消息，或是分享一點劣質煙草，在彌漫的煙霧中短暫地放鬆緊繃的神經。漢森則更務實一些，會檢查他們的恢複情況，詢問是否需要額外的物資。
從威爾金斯那裡，他們得知，求援信送出後，鐵砧堡派出了更多的、經驗最豐富的斥候，冒著極大的風險，像投入墨水的石子般，向外進行更遠距離的偵查。反饋回來的信息零碎而殘酷，卻無一例外地印證了他們帶回的情報：獸人在黑森林深處的活動愈發頻繁，更多的、繪有不同圖騰的氏族旗幟被觀察到在林間移動，表明並非單一氏族的行動。更令人不安的是，小股的、眼神渾濁、行為狂亂的腐化生物群，正在有意識地向堡壘周邊滲透、施壓，襲擊落單的巡邏隊，破壞補給線，似乎是想織成一張無形的網，徹底困死他們，阻止任何消息再次向外傳遞或獲得寶貴的補給。堡壘的防禦壓力與日俱增，士兵們枕戈待旦，城牆上的弩炮和投石機被反複檢查和調試，氣氛一天比一天緊張，如同不斷拉緊的弓弦。
“總部已經下令，要求周邊幾個兵力薄弱的哨所放棄原有陣地，向後方戰略要點收縮，集中兵力防禦，並且動員了第二批預備役，開始向邊境集結。”威爾金斯的聲音帶著難以掩飾的疲憊，眼窩深陷，但那顆獨眼中的意誌卻如同堡壘奠基的岩石般，毫不動搖，“援軍正在路上，但集結、裝備、開拔，都需要時間。我們至少要在這裡再堅守半個月，甚至更久……直到援軍主力抵達，或者……”他沒有說下去，但所有人都明白那個“或者”意味著什麼。
半個月……在獸人可能發起的、如同潮水般瘋狂的進攻下，每一天都將是漫長如年的煎熬，每一刻都可能麵臨生死考驗。
“裂穀村那邊……有任何新的消息嗎？”雷恩忍不住問道，儘管心中已有所預感。
威爾金斯搖了搖頭，臉色陰沉得能滴出水來：“徹底斷絕了。最後傳來的信息是幾天前，鄰近的巡邏隊報告提到有零星的、裝備精良的獸人斥候在村莊外圍活動，形跡詭秘。現在……通訊完全中斷，派去的聯絡人員也一去不回。恐怕……”他頓了頓，目光掃過雷恩、莉娜和艾吉奧瞬間繃緊的臉龐，聲音低沉，“這不是你們的錯。你們已經做到了所能做的一切，甚至遠遠超出了任何人對一支d級傭兵團的期望極限。我們現在能做的，就是守住這裡，釘在這條防線上，為後方構建更穩固的防禦體係爭取寶貴的時間。”
這話語中的沉重與無奈，讓石室內的空氣再次凝固，仿佛連壁爐中跳躍的火光都黯淡了幾分。
除了軍官，一些普通的士兵在換崗休息的短暫間隙，也會懷著敬佩、好奇甚至是一絲拘謹的心情，偷偷跑來，隔著門縫或是找個借口進入石室，看看這三位“從獸人包圍圈裡殺出來的傳奇傭兵”。有些大膽的、臉上還帶著未褪儘稚氣的年輕士兵，會結結巴巴地表達對他們帶回關鍵情報的感謝，或者眼神發亮地詢問他們是如何在危機四伏的黑森林中與獸人周旋、最終逃出生天的。麵對這些質樸的敬意，雷恩通常隻是神色凝重地簡短回應，強調這是團隊合作的結果；莉娜會報以溫和但帶著距離感的微笑，偶爾解釋一兩個關於魔法應用的細節；而艾吉奧則會用他那種特有的、略帶痞氣和誇張的語氣，將驚心動魄的逃亡曆程輕描淡寫地講述成一場“稍有波折的林間散步”或“與不太友好的鄰居玩了一場捉迷藏”，引得圍觀的士兵們發出壓抑的低笑和驚歎，暫時忘卻了牆外步步緊逼的危險。這些小小的、帶著人間煙火氣的插曲，如同寒冷冬夜裡偶然迸發的火星，為壓抑沉悶的休養生活帶來了一絲微弱卻真實的暖意。
時間在這種緊繃的、仿佛能聽到命運齒輪轉動聲的寧靜中悄然流逝。十天過去了。
雷恩的傷口已經愈合得七七八八，隻留下一道粉色的、猙獰的疤痕盤踞在胸前。隻要不進行極限的力量爆發和戰氣灌注，日常的行動已無大礙。他重新開始了基礎的戰氣修煉和劍術練習，在堡壘狹窄的、積雪被踩得堅實的庭院裡，迎著北方凜冽的、如同刀子般的寒風，一次次沉穩地揮劍，感受著體內近乎枯竭的戰氣如同溪流般重新彙聚、流淌，力量一點點重新充盈肌肉和骨骼。汗水浸濕了單薄的衣衫，又在低溫下迅速變得冰涼，但他毫不在意。他知道，唯有更強的力量，更精湛的技藝，才是活下去、保護身邊同伴、在未來可能更殘酷的任務中完成使命的唯一保障。
莉娜的臉色紅潤了許多，原本因精神力透支而顯得有些蒼白的嘴唇恢複了血色，眼眸中也恢複了往日的清澈與神采。她的魔力恢複了大半，甚至因這次極限的壓榨和對靈魂魔法禁忌的觸及與抵抗，對自身魔力的流轉、凝聚和掌控似乎更精進了一絲，對環境中魔法元素的感知也變得更加敏銳。她不再局限於那間小小的圖書室，有時會裹緊單薄的法師袍，獨自走上堡壘高聳的圍牆，任憑寒風吹拂發絲，遠遠眺望那片吞噬了他們太多精力、勇氣與希望的黑森林。她能清晰地感受到，空氣中彌漫的、屬於獸人薩滿的黑暗能量波動正在變得愈發濃鬱和活躍，如同即將沸騰的泥沼，眉頭微蹙，指尖無意識地在空中劃過簡單的符文，默默計算著能量彙聚的節點和可能的爆發時機。
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艾吉奧已經能丟開那根礙事的拐杖，勉強正常行走了，雖然走久了左腿還是會傳來隱隱的、深入骨髓的酸痛，動作的靈活性與受傷前相比更是天壤之彆。他像一隻被關在籠中的受傷獵豹，焦躁而耐心地舔舐傷口，等待著重返獵場的那一刻。他迫不及待地開始了恢複性訓練，主要集中在上肢力量、腕力、指力的鍛煉，以及在不牽動腿傷的前提下，進行短距離的潛行、隱匿和無聲移動技巧的練習。他在陰影中穿梭，熟悉著堡壘每一個角落的光影變化，仿佛要將這座堡壘的每一寸磚石都刻入腦海。
他們也終於有機會好好清洗一番，換上了士兵們送來的、雖然粗糙但洗得乾淨的備用軍服。褪去了凝結的血汙、乾涸的泥濘和汗水浸透的狼狽，三人站在鏡前如果那麵模糊的銅片能算鏡子的話），仿佛重新變回了離開王都時那支衣著光鮮、意氣風發的年輕傭兵團。隻是眼神中，多了許多無法抹去的、名為成熟、沉重和曆經生死後沉澱下來的堅毅痕跡。
這天傍晚，夕陽如同一個巨大的、正在冷卻的熔岩球，掙紮著將最後的光與熱投向大地，將鐵砧堡巨大的、如同巨人脊背般的陰影投向東方的原野。雷恩、莉娜和艾吉奧再次登上了堡壘的主城牆。不同於之前帶著明確目的的緊張觀望或莉娜的魔法探測，這一次，他們隻是靜靜地並肩站在那裡，像三尊沉默的雕像，看著落日餘暉將天際厚重雲層的邊緣染成一片淒豔而壯烈的血紅，仿佛天空也受了重傷，流淌出瑰麗的血液。
堡壘內外，在此刻形成了無比鮮明的對比。牆內，士兵們在基層軍官粗糲的呼喝聲中，邁著整齊而沉重的步伐有序列隊、換防，金屬甲片碰撞聲不絕於耳；工匠們敲打石塊、加固女牆的叮當聲此起彼伏；夥夫們抬著巨大的、冒著微弱熱氣的夥食桶穿梭忙碌於各處崗哨。一切緊張、忙碌而有序，充滿了大戰將至的肅殺與壓抑的活力。而牆外，那片廣袤無垠、在夕陽下輪廓模糊的黑森林，卻顯得異樣地靜謐，甚至帶著一種詭譎而病態的美麗，林梢被鍍上一層金紅，仿佛在燃燒。但三人都心知肚明，那看似美麗的靜謐之下，是無數獸人戰士磨礪爪牙的低吼，是腐化生物在黑暗驅使下的蠢動，是黑暗能量如同瘟疫般無聲而迅速地蔓延、積聚，準備著下一輪更猛烈的爆發。
“真安靜啊。”艾吉奧打破了持續良久的沉默，習慣性地用指尖彈了彈腰間的匕首柄，發出輕微的哢噠聲，“安靜得……就像暴風雨把所有的聲音都吸走了，反而讓人心裡發毛，總覺著下一秒就要炸開。”
“暴風雨來臨前，總是最安靜的。”莉娜輕聲回應，她的目光沒有焦點，仿佛越過了遙遠的距離，直接看到了森林深處那正在瘋狂汲取能量、即將完成的恐怖儀式，“能量的亂流越來越明顯了，像沸騰前的氣泡……那個‘儀式’，可能已經進入了最後階段，或者……快要開始了。”